Мать с тоской смотрела на юношу, стоявшего перед ней. По обычаю, каждый житель О`Дельвайса, достигший совершеннолетия, обязан был проститься с родными и предстать перед воеводой Дамирусом, дабы тот определил его в подходящую роту или отправил к вольным наемникам. Воинственные обитатели Фэо глубоко чтили этот миг – и горячо приветствовали подростков, покидающих родительский кров, чтобы испытать все тяготы солдатской жизни. Радостные крики и одобрительные хлопки по плечам молодых людей звучали отовсюду, но бедная женщина все же тревожилась, не в силах сдержать свой страх за судьбу сына.

- Ты ведь вернешься к нам, не так ли? – беспокойно и умоляюще взглянула она в его лицо и тихонько тронула за рукав, - прошу тебя, возвратись целым и невредимым! Я не прощу себе, если с тобой что-нибудь случится. А отец... Он умрет от горя...

Сын улыбнулся и успокаивающе кивнул ей:
- Не стоит волноваться. Ты же знаешь, Дамирус стоит горой за своих подопечных. Я слышал, что однажды он лично отправился в вылазку, только чтобы спасти новобранца-неумеху от плена. Нас не  отправят на передовую, пока не вымуштруют настолько, что мы сможем сражаться даже с закрытыми глазами.

- Я не сомневаюсь в благородстве военачальника, - натянуто произнесла женщина, - но...

Вдалеке прозвучал чистый отголосок трубы. Посланники воеводы торопили собравшихся на сельской площади юнцов и призывали их быстрее занять свое место среди всадников.

- Время прощаться, - торопливо сказала мать и, немного помешкав, поцеловала сына в лоб, - пусть боги берегут тебя, пока мы будем в разлуке. Там ты обретешь новых друзей и врагов. Будь внимательнее, и научись отличать первых от вторых. Это будет непросто, уж поверь. В сердце у каждого есть частица зла и добра... Никто не может сказать, какая из них перевесит.

Последние слова она договаривала, когда подросток уже был в седле. Прощальный взмах руки – и вот уже нетерпеливый зверь ринулся вперед, оставляя за собой клубы пыли. Ни у магмаров, ни у людей не было в заводе долгих и мучительных прощаний. Будущие воины спешно покинули родное селение, не оборачиваясь назад.

--

Воевода Дамирус не терял времени даром. Быстрым шагом прохаживаясь вдоль выстроившихся в ряд новобранцев, он указывал рукой, затянутой в боевую перчатку, то на одного, то на другого человека.

- Ты! В отряд десятника Мекдена! И захвати с собой своего друга – на пару вам будет веселее в деревенском ополчении!

- Куда бы определить этого? Больно нахальный взгляд... не к добру. А впрочем, капитан Баххаша научит его хорошим манерам. Эта бойкая красотка держала в узде и не таких наглецов!

- Ну, с этим молодцем все понятно. Отправьте его к богатырю Герасиму, уверен, они прекрасно поладят. Вместе эти здоровяки смогут держать под надзором всю округу.

Так, время от времени останавливаясь, чтобы обменяться парой слов с советниками, Дамирус добрался до одного из крайних бойцов.

- А с тобой что делать? – машинально произнес он и по привычке строго взглянул на новобранца из-под кустистых бровей.

- Я готов к любой службе, куда бы вы меня ни направили! – бойко отрапортовал юноша.

- Вот как? – усмехнулся предводитель, - Это похвально...
Он пристально всмотрелся в лицо воина. Это был красивый, худощавый подросток, на окрепшем теле которого видны были мускулы. Судя по всему, из юноши должен был выйти превосходный солдат – сильный и выносливый. Вид у него был честный и открытый, смелость и решительность читались в его глазах. Вот только какая-то чертовщинка во взгляде не давала военачальнику покоя. Он никак не мог решить, под начальство какого из командиров определить молодого бойца.

- Ты останешься в моем отряде, - наконец, произнес он, - только учти, что тебе предстоит долгая муштра. Я не терплю среди своих подчиненных ни расхлябанности, ни трусости. Если дело пойдет хорошо, позже ты присоединишься к одному из надежных кланов. И запомни: из моего войска люди выходят либо легендарными героями... либо покойниками. От тебя будет зависеть, к числу которых присоединишься ты.

Новоиспеченный воитель молча отсалютовал Дамирусу и шагнул обратно в строй.

--

Время в мире Фэо текло незаметно, но неуклонно: те, кто когда-то были малыми детьми, возмужали, став закаленными в сражениях ветеранами. Теперь уже другие новобранцы с уважением и восторгом глядели им вслед, мечтая присоединиться к их отрядам. Невнимательный человек вряд ли смог бы узнать в рослом и смуглолицем воине того подростка, который когда-то стоял возле Дамируса, произнося присягу. Но тот, кто умеет смотреть глубже, чем обычные люди, наверняка отметил бы, что юноша сильно изменился физически, но внутри в нем все так же боролись два начала. Соратники по-прежнему хвалили его за честность и порядочность, презрение ко лжи и предательству. После некоторых инцидентов во время службы они даже дали молодому воину прозвище «Проповедник» - видимо, потому, что тот умел одним словом разрешить спор своих друзей или разрядить атмосферу во время закипающей ссоры. Приятели говорили о его душевном благородстве и стойкости перед тяготами. Даже в клане «Избранные», который боец покинул некоторое время назад, воители по-прежнему часто вспоминали о нем, обсуждая многочисленные сражения и приключения, в которых им доводилось побывать вместе.

- Если, как ты говоришь, ваш клан был дружным и сплоченным, отчего же ушел Проповедник? - бывало, спрашивал у опытного вояки один из новичков.

Тот, как правило, пожимал плечами.

- Сами боги не разберут, что творится в голове у этого малого, - нехотя говорил он, - просто в какой-то миг ему стало мало принадлежать к «Избранным»... Он понял, что ему нужно самому стать избранником судьбы, что это – призвание для немногих, а вовсе не клановый статус. Больше он мне ничего не сказал... да боюсь, я и не запомнил бы его слов.

Но, несмотря на все те добрые свойства души, которые отмечали в нем люди, Проповедник все же не всегда был мягок и дружелюбен. Со страхом свидетели рассказывали о тех диких побоищах, в которых он участвовал. Со звериной яростью он мог пронзить сердце врага и бросить его тело на съедение зверям... Ходили слухи и о несчастных, которые умудрились довести до гнева этого хладнокровного бойца.  Расплата за это была неминуемой и жестокой – вот почему мало кто осмеливался бросать ему вызов.
 

Воевода Дамирус сдержал слово и, после многочисленных тренировок и боевых походов, позволил одному из самых способных своих учеников самому выбирать, куда направить свой путь. В результате за недолгое время Проповедник успел побывать практически во всех уголках Фэо, а в некоторых краях еще и запомниться местным жителям своими подвигами и свершениями. В очередной раз получая известие об уничтоженном монстре где-то в глубине материка, Дамирус хвалил себя за дальновидность и гордился умелым бойцом.  Поначалу воевода даже пророчил умному юноше богатство и знатность, но вскоре с удивлением обнаружил, что смельчака не больно-то интересуют деньги и слава. Да и к власти у Проповедника не было тяги: сколько ни рассказывал старцу Багурону о его достижениях военачальник, упрямый боец не соглашался занять ни одну столичную должность. Пожалуй, единственное, о чем он попросил Дамируса за всю свою долгую службу – это позаботиться о своих родителях, которые, хоть и гордились успехами сына, все же глубоко переживали каждый его отъезд.

Несмотря на то, что Проповедник не любил досужие разговоры, изредка он рассказывал приятелям обо всем, что повидал вдалеке от столицы. Ему было о чем поведать: многие заслушивались этими историями, больше похожими на предания из древних времен, чем на обычные воинские байки... Но об одном странник предпочитал молчать – о количестве наград, полученных им во время служения в многочисленных орденах и братствах... Должно быть, ему не хотелось опять становиться предметом сплетен и домыслов. Однако, один из любопытных товарищей все же сумел войти к нему в доверие и, во время очередной отлучки хозяина, пробрался в его жилище. Дух захватило у нарушителя, когда, в порыве любопытства открыв один из ящиков стола, он увидел сверкающие медали поклонения, небрежно сваленные в груду. Судя по их числу, воитель успел побывать практически во всех объединениях, когда-либо существовавших в Фэо. У незваного гостя затряслись руки. Осторожно, стараясь не дышать, он аккуратно задвинул ящик обратно и на цыпочках вышел из дома. К счастью, Проповедник так и не узнал о его визите... или не пожелал обращать на это внимание.

Смелость Проповедника и его странная, тяжелая жизнь, полная триумфов и падений, сражений и битв – все это могло бы войти в одну из лучших легенд, когда-либо созданных летописцами. Глядя на каждодневные свершения своего лучшего ученика, воевода Дамирус не сомневался, что однажды ему доведется ее прочесть.