Лестница была слишком крутой, но это был кратчайший путь вниз, в подземелье замка, скрытый в крепостной стене. Проводник прихватил с собой фонарь, чтобы девушка не оступилась в темноте. Вокруг, теряя окраску и отступая в темноту вслед за жалким источником света, теснилась древняя каменная кладка. На нижнем уровне подземелья царили тишина, паутина и мрачные тени. Стены здесь были невероятной толщины, а звуки торопливых шагов гулкое эхо разносило по многочисленным ответвлениям от основного прохода. Пройдя под нависающими арочными сводами по длинному коридору мимо пустующих темниц, они, наконец, достигли цели - огромной двери с ржавым замком. Послушный повелевающему жесту спутницы, проводник достал из складок широкого плаща массивный ключ. Дверь нехотя отворились, протяжно проскрежетав петлями. МЕСТ НЕТ сделала шаг и оказалась в крохотной темнице, освещенной тусклым огнем факела. Из полумрака ее разглядывали три пары настороженных глаз.
Спохватившись, проводник придержал ее за руку.
- Не стоит так приближаться.
- Разве они могут причинить мне вред? – девушка на секунду замерла.
- Не думаю, что подвергаться, пусть вероятной, но опасности, удачный способ это выяснить. Их нашли в Чаще затмения, и неизвестно, по чьему умыслу они там оказались. Их неожиданное появление, может статься, часть коварного замысла приверженцев Эрифариуса, - осторожно заметил проводник.
Из темноты угрожающе зашипели, и его спутница ощутила легкий холодок в груди. В свете фонаря она разглядела очертания трех детенышей шанкары.
- Кажется, они немного подросли, — ее голос приглушала разноцветная каменная кладка, – хотя им явно не хватает пищи и света среди этих стен.
- Долго ли они будут казаться такими же маленькими и беззащитными, как сейчас? Что будет, когда они станут слишком самостоятельными? Если я позволю себе сомневаться, я не решусь, — убеждала себя МЕСТ НЕТ, - да и что за женщина способна оставить даже звериных детенышей чахнуть в этой безнадежной темноте?
Давно в детстве она не раз слышала рассказы о свирепых черных хищниках, обладающих магической властью подчинять своей воле слабых духом противников. Она наизусть помнила героические предания о том, как проигрывались Великие битвы и сокрушались замковые стены благодаря отваге и ярости воинов, гордо восседавших на таких верховых.
Но как она, неофит Братства Добродетели, может смириться с тем, что сейчас они, слабые и беззащитные, всецело находятся во власти своих тюремщиков?
- Это невозможно, - настолько уверенно произнесла она, что ее спутник оставил всякую надежду отговорить девушку от столь опрометчивого шага, - я вытащу их из мрачного подземелья, пусть даже они и превратятся однажды в чудовищ, подвластных только истинным Вершителям Зла.
Прислонившись к холодной каменной стене замка, МЕСТ НЕТ наблюдала за скрывающимися в лесу детенышами шанкары. Ее наставник всегда говорил, что жизнь бесценна, она дарована свыше. И сейчас девушка, вспомнив слова мудрого старца, улыбнулась: она хорошо усвоила уроки, данные им, и не позволила злу ожесточить ее сердце.