"Разлом"

Пролог

Последний раз пристально всмотревшись в следы на застывшей лаве, магмар средних лет поднялся с земли и уверенным жестом указал на восток. "Они пошли туда. Не больше двух суток назад", - сказал следопыт, которого в отряде привыкли называть Ретсма.
Он подошел к покорно опустившемуся зорбу, вскочил в седло, а глава отряда - статный бородатый магмар по имени Йон - дал сигнал выдвигаться. Погоня не обещала быть увлекательной и изнуряющей, но задания генерала Роталшима всегда выполнялись без пререканий и лишних вопросов.
Покачиваясь в седле, Ретсма задумчиво вспоминал инструктаж в приемной Роталшима. Точнее, те несколько фраз, что обронил через плечо генерал в адрес переминающихся с ноги на ногу магмаров. "Разведчики доложили о странной группе людей. Они проникли на Спорные земли, не вооружены. Идут пешком неведомо куда. Подозрительно. Выследить и узнать, что они задумали". Задание не сулило ни воинской славы, ни богатств. В лучшем случае генерал вручит отряду пригоршню эфрила и котомку с серебряными монетами. Но Ретсма хмурился пуще обычного и раз за разом прокручивал в голове подробности инструктажа. "Молодые люди, явно не готовые к серьезному бою, отправились в опасные земли, преследуя неизвестную цель.... Что-то здесь не складывается. Да всё здесь звучит нелепо", - думал следопыт.
"Да обычные культисты, не иначе. Из новеньких", - словно прочитав мысли хмурого Ретсмы, окрикнула его стройная рыжеволосая магмарка Асилат. Она поравнялась со следопытом, легко нагнав его на своей альканоре. Ретсма улыбнулся и ответил: "Будем надеяться. Пусть будет так". В беседу вклинился темнокожий (даже по меркам Хаира), щедро усыпанный шрамами воин Скам, ехавший на белом медведе: "Порубим их, если надо, вещички отберем какие есть и дело с концом. Чего ты переживаешь, следопыт?" Ретсма промолчал, неопределенно покачав головой. Вместо него ответил Йон, горделиво восседавший на церрадоре. "Приказа рубить не было, Скам. Только разведка", - вкрадчиво произнес лидер отряда. Медведь Скама громко фыркнул, словно не соглашаясь с Йоном. И повернул голову к хозяину, требуя очередную порцию снежков. Скам поморщился, бережливо достал из наплечной сумки зачарованную колбу со снежками и покормил животное. Медведь удовлетворенно фыркнул и поплелся вслед оторвавшимся друзьям магмара.
К ночи магмарский отряд почти нагнал загадочных культистов. По опыту Ретсмы, люди в любой момент могли оказаться в поле зрения. Поэтому, посовещавшись, Йон решил не терять времени на привал, а отправиться в путь незамедлительно. Воины на ходу перекусили вяленым мясом и фруктами и по узкой тропе устремились по направлению к долине Тарелка. Официального названия у этой долины не было, но из-за правильной геометрической формы разведчики и пограничные патрули прозвали долину именно так, не придумав ничего более поэтичного. Видимо, все мысли солдат в этих землях постоянно заняты добротным ужином.
Ночь была безветренной и теплой. Обогнув скальное ущелье, магмары вышли к подножию горной гряды, с которого открывался вид на всю долину. Прямо в центре долины вился к небу столб дыма. "Догнали. Молодые. Ничего не боятся", - ухмыляясь и поглаживая топор, пробормотал Скам.
Йон жестом приказал спутникам вести себя потише и спешиться. Магмары отвели ездовых животных к ближайшей рощице, привязали их к деревьям и без лишнего шума двинулись по направлению к столбу дыма. Долина не была частью магмарских владений, поэтому здесь густо росла высокая трава. Что было на руку отряду - природная маскировка.
Разведчики осторожно подбирались к культистам. Метрах в 300 от костра Йон лег на землю и стал всматриваться в лагерь людей. Ретсма достал из сумки причудливую складную трубку, немного повозился с ней, а затем прислонил к правому глазу, прищурив левый. Сей артефакт он однажды невзначай "позаимствовал" у ученого Авелиуса. Оказалось, трубка была незаменимым подспорьем для разведчика.
Костер, разведенный людьми, явно был ритуальным, а не предназначенным для приготовления пищи и комфортного ночлега. Молодые культисты огалтело приплясывали вокруг него, поочередно вознося руки к небу и что-то яростно выкрикивая. Безбородые юнцы беспечно танцевали, постепенно наращивая ритм. "Что, хаос из забери, они делают...", - задумчиво произнесла Асилат. "Понятия не имею...", - протянул Йон.
С севера подул холодный порывистый ветер. Культисты оживились еще более, словно этого и ждали. Один из них вдруг стал имитировать скачку на луанском тигре и кричать что-то вроде "Опагопнамстайл!" Небо прорезала молния и танцор упал замертво. Его товарищи, которых осталось восемь, ликующе завыли и продолжили безумный танец. Магмары, следившие за этим действом, ошарашено поглядывали на небо, затем на лагерь культистов. На небе не было ни облачка. Лишь ветер усиливался, приминая высокую траву.
Юнцы продолжали бесноваться. Один из них задрал голову и скороговоркой, перекрикивая ветер, выпалил: "Дно-рак-мамка-твоя!". И тут же упал на землю, сраженный второй молнией. "Они целенаправленно гневят богов", - с ужасом прошептал Ретсма. Его товарищи лишь недоуменно пожали плечами. "Рассс-ссссса!", - во всю силу легких зашипел культист. Его товарищи дружно подхватили этот клич. На этот раз молний было сразу три. И три бездыханных тела упали к ногам оставшихся юнцов. Затем раздалось утробное гудение, вслед за которым последовал подземный толчок. Магмары недоуменно приподнялись на руках, а культисты радостно запрыгали на месте.
Толчки стали повторяться, переросли в постоянное дрожание земной тверди. Йон первым вышел из оцепенения и крикнул товарищам: "Бежим!"
Аккурат на месте костра в земле образовалась трещина, поглотив остававшихся в живых людей. Магмары мчались прочь, а трещина быстро увеличивалась, низвергая в бездну землю, траву, редкие на равнине деревья. Ветер бушевал уже ураганный, мешая разведчикам уносить ноги от опасности. "Скорость", - выкрикнул Йон, на ходу доставая из сумки эликсир скорости. Его товарищи так же потянулись к сумкам, выпив недорогое, но спасительное в данной ситуации зелье. Лишь Асилат со злобой доставала из своей сумки приправы и румяна, тут же выбрасывая их. Запасливый Йон бросил ей свое зелье. Поймав на лету пузырек, Асилат залпом опустошила его и одарила командира благодарным взглядом. Разведчики немного прибавили в скорости бега, но позади них не менее стремительно ширился разлом.
Каждый из разведчиков успел мысленно предположить и понадеяться, что горная гряда остановит хищную бездну, поглощающую долину. Наверняка они этого не знали, но мысль обнадеживала. Гонка с разломом либо закончится у подножия горы, либо настал конец всему и разгневанные боги уничтожат не только долину, но и весь материк.
Когда до оставленных на привязи ездовых животных оставалось метров четыреста, разлом стал поглощать долину целыми пластами. Слева от Асилат обрушился в черную бездну огромный участок земли. Магмарка испуганно ойкнула, но успела оббежать провал в земле. Тем временем бежавший крайним справа в шеренге Скам завопил от злобы и отчаяния. Земля под ним стремительно накренилась. Скаму приходилось бежать по наклонной, с усилием отталкиваясь от земли. Толчок, еще один, снова толчок... Следующий прыжок у Скама не получился. Он лишь толкнул и без того падавший вниз пласт земли. Вскинув руки, Скам попытался ухватиться за что-нибудь, но с гулким грохотом скрылся в неумолимом разломе. Асилат яростно вскрикнула, Йон и Ретсма еще сильнее сжали кулаки и челюсти.
Добежав до ездовых, магмары отточенными движениями перерезали веревки и вскочили на своих спасителей. Ретсма успел перерезать веревку и медведя Скама, но тот не двинулся с места. Зверь топтался на месте, протяжно рычал, глядя в черную пустоту наступавшего на него разлома. "Беги, глупый...", - в слезах крикнула Асилат. Верный медведь черными умными глазами посмотрел вслед уже отдалившимся Йону, Асилат и Ретсме. Последний раз протяжно прорычав, медведь последовал вслед за хозяином в черноту разлома.
Вскоре все было кончено. Альканора, зорб и даже считающийся медлительным церрадор мигом донесли хозяев до подножия горы. Разлом, поглотив всю долину, утолил свой голод. Ветер стих. Трое друзей опустошенным взглядом смотрели на хаос, который еще несколько минут назад был долиной под негласным названием Тарелка. Асилат всхлипывала.
Пыль оседала, наступал новый день. В центре черной пустоты Ретсма заметил какие-то четко очерченные контуры. Достав волшебную трубку Авелиуса, он всмотрелся в центр разлома. И тут же ошарашено потряс головой. На месте долины, точнее метрах в 600 под ней, оказался целый комплекс строений. Постройки не были разрушены, имели четкие геометрические формы и в лучах восходящего Мирроу отливали серебристым тусклым светом.
В центре возвышался гигантский куб идеальной формы. Лишь на верхушке остался холмик земли - остатки долины. Рядом с кубом была пирамида. С широкой горизонтальной прорезью почти у самой вершины и чем-то вроде шпиля или громоотвода, торчавшего из верхушки. Прорезь создавала впечатление, что верхняя часть пирамиды парит в воздухе. А, может, так оно и было. Обрамляли эти строения шесть полых колонн с симметричными прорезями по бокам. Из этих прорезей продолжала осыпаться земля. Стоял весь этот комплекс на полусфере, благодаря чему почва осыпалась по наклонной поверхности куда-то вниз, в бездну, не засыпав сами строения. От полусферы в разных направлениях вились паутинки то ли древних дорог, то ли мостов.
Передавая волшебную трубку Йону, Ретсма хотел было что-то сказать, но не смог подобрать подходящих слов...

(продолжение, возможно, следует)

Глава 1. Три топора

Генерал Роталшим тяжелой поступью описывал круги по ковру в своем кабинете. Заложив руки за спину, от в тысячный раз задавал Йону, Ретсме и Асилат одни и те же вопросы. С того дня, как разлом поглотил долину Тарелка, прошло уже полторы недели. Но каждый день генерал вызывал разведчиков к себе и часами расспрашивал их о случившемся.
Разведчики не роптали. Они слышали о бедствиях, обрушившихся на Хаир. Одним разломом дело не ограничилось, отовсюду поступали тревожные и ужасающие донесения. Сложить три и три не составляло труда. А единственными свидетелями начала конца были именно они. Следовательно, в любой детали странного ритуала культистов могла скрываться разгадка. Каждая крупица информации могла спасти тысячи людей.
Завершив расспросы, генерал все так же угрюмо, но с прорезавшимися нотками участия обратился к Йону. "Послушай, мне тоже жаль Скама. Весь Дартронг оплакивает его вместе с вами. Но отряды разведчиков состоят как минимум из четырех бойцов. Ты подобрал замену?"
Йон жестом указал Ретсме на дверь, тот вышел в прихожую и окликнул кого-то. В комнату вошел молодой черноволосый магмар с вычурной прической и в новехоньких дорогих доспехах. После полумрака приемной юноша щурился от бившего в окно яркого света. Он вертел головой, рассматривая детали интерьера кабинета. Ретсма слегка подтолкнул его по направлению к Роталшиму. Генерал равнодушно смотрел на новичка.
"Это ИмТйаф. Или просто Имт", - сказал Йон. "Имт значительно лучше", - пробормотал генерал. В его взгляде появились сомнения и недоумение. Заметив это, Йон лаконично отрапортовал: "Молодой, но быстро учится. Ручаюсь". Имт потупил взор, рассматривая носки своих вычищенных до блеска сапог. "Да, хорошо, - звонким голосом произнес Имт, а затем чуть тише добавил - спасибо". Роталшим хмыкнул и подытожил аудиенцию: "Через час в Зале единства большой совет. Все вы приглашены. Не опаздывать".
Зал единства был новаторским и ярким архитектурным проектом. Меценаты, вложившие деньги в его строительство и подобравшие название, рассчитывали на символичность, на единение народа Хаира. Но по сей день их надеждам не суждено было сбыться. В зале всегда яростно спорили, несколько раз завязывались потасовки, а о каком-либо единении не было и речи.
Роталшим уже стоял за массивной трибуной из красного дерева, когда разведчики прошли в зал и уселись на свободных местах. Они не опоздали, но оказались последними из приглашенных. Генерал неодобрительно зыркнул на них и начал выступление:
"Сразу скажу - мне нечем вас обнадежить. Ситуация настолько хреновая, что называть её критической - даже как-то нелепо. Все главы кланов, а также городские советники получили копии докладов разведчиков, своими глазами видевших разлом. И то, что под ним. Все вы знаете, что в тот же день Стриагорн, словно взбесившись, спалил дотла несколько деревень, а затем улетел куда-то далеко на север. Само собой, поговорить с Шеарой до его возвращения не представляется возможным. Также вы слышали, что алтари перестали отвечать на подношения. Что по всему Хаиру волна за волной проносятся землетрясения. Сразу два вулкана на юго-западе низвергли потоки лавы, уничтожив посевы, деревни, пограничные заставы. В Дартронг стекаются тысячи беженцев, лишенных крова. Более того, согласно шпионским донесениям, люди намерены воспользоваться нашими бедами. Они планируют крупнейшее в истории вторжение. Цель которого - разрушить Дартронг до основания. Если всё будет продолжаться в том же ключе, столица падет. Землетрясение будет тому причиной, извержение вулкана или вражеская интервенция - не столь важно. Важно консолидировать усилия. Ввести мораторий на боевые действия между нашими кланами...".
На этих словах генерала прервали сразу несколько возмущенных голосов. Часть приглашенных на совет, держась за оружие, была готова ринуться в бой прямо здесь. "Клан "Бриллиантовая звезда" никогда не подпишет мир с этими...", - прокричал кто-то в зале, но не успел закончить мысль. Его перебил еще более громкий крик: "Убийцы" на такое не пойдут!".
"Почему ни у кого не отбирают оружие на входе?", - тихо спросил Имт, наклонив голову к Йону. "А ты поди отними. Можешь попробовать как-нибудь на досуге", - ухмыльнулся разведчик. Имт сокрушенно покачал головой.
"Тишина в зале! - рявкнул Роталшим - Я и не надеялся, что эта часть моего выступления вызовет у вас одобрение. К тому же я не в праве осуждать вас за принципиальность. В этом суть магмарской натуры. Но придет час - и вы сами..."
Ретсма вдруг понял, что слова генерала стали приглушенными. Он и без того не особо внимательно слушал речь, ведь частично сам ее написал по просьбе Роталшима. Но тут почувствовал внезапно охватывающую его слабость. В глазах потемнело, пальцы онемели и Ретсма погрузился в полную тьму.
Через секунду он вскочил и с недоумением осмотрелся по сторонам. Не было ни Зала единства, ни совета. Вообще ничего. Полная темнота. Лишь под ногами поблескивал тусклый свет. Поводив ногой по полу, Ретсма не понял, из чего он был сделан. Поверхность поскрипывала, как ровно застывшая смола или покрытое лаком дерево. И светилась чуть ярче при каждом прикосновении. Удивленно всматриваясь в загадочный пол, разведчик попрыгал на месте. Стало немного светлей, но по-прежнему в трех метрах от него зияла абсолютная черная темнота. И не было слышно ни звука.
Ретсма прошел несколько десятков метров. Он обратил внимание, что пол был сложен из одинакового размера плит, примерно два на два метра длиной и шириной. Что из этого следовало - магмар придумать не мог. Его задумчивость прервали ритмичные звуки. Прислушавшись, Ретсма понял, что слышит звук шагов. Точнее, тяжелых кованых сапог, противно скрипящих о странный пол. Затем он увидел поодаль от себя дорожку пятнышек света. Пятнышки увеличивались, звуки сапог становились всё отчетливей. К Рестме явно кто-то стремительно приближался.
Ретсма достал из-за спины свои рубиновые боевые топоры, не забыв мысленно поблагодарить богов за то, что в Зал единства пускали с оружием. Занял оборонительную стойку и стал ждать.
Из темноты выбежала гигантская фигура, более двух метров ростом. В полном боевом обмундировании, переплетенная массой поясов и перевязей с эликсирами. Но это явно был не человек, и не магмар. Существо было соткано из разномастных лоскутов, каждый из которых ежесекундно менялся. За те считанные секунды, что Ретсма всматривался в лицо фигуры, он насчитал с десяток разных глаз, носов, губ, причесок.... Существо, казалось, стремительно плыло сквозь время, меняя кусочки оболочки, но не целостность формы. Ошарашенный Рестма припомнил лишь одно более-менее подходящее для обозначения существа слово - полиморф. Точного значения он не помнил, но решил называть внезапного врага именно так.
"Привет. Кто ты... что ты такое? Где я?", - прерывающимся дрожащим голосом спросил Ретсма. Свои боевые топоры он по-прежнему держал в защитной стойке. Оружие поблескивало красными бликами - ведь под ногами у магмара блекло светился пол. Существо промолчало. За спиной у него торчал гигантский топор. Менее всего Ретсме хотелось, чтобы полиморф потянулся за этим оружием. Но его надежды не оправдались. Продолжая переливчато изменяться, существо медленно достало топор и направило его на оппонента. Затем задумчиво уставилось на Ретсму, его топоры и заливисто рассмеялось. "Три топора", - пискляво крикнул полиморф. Ретсма тоже умел считать до трех, но ничего смешного в трех топорах не видел. Наоборот, он успел оценить боевую стойку потенциального противника, количество эликсиров у него на груди, поясе и даже на щиколотках ног. Огромный боевой топор.... При таком соотношении боевого облачения стоявший в льняной рубахе Ретсма не имел ни малейшего шанса. Но и поддержать шутку существа он не мог - боялся сказать что-то не то и разозлить полиморфа.
"Азино три топора, лол", - продолжало дико ржать, иначе и не скажешь, странное создание. Интонации смеха менялись, как и оно само в целом. Белозубая улыбка сменилась почти детскими девичьими губами, затем Ретсма успел рассмотреть старческий шамкающий рот. Далее всматриваться в изменения существо ему не позволило. Отсмеявшись, оно провело пальцами по поясу. Заученным движением залпом глотнуло прямоугольный пузырек, моментально как будто еще более увеличившись в размерах. Затем с правого бедра был выужен и аккуратно выпит крохотный золотистый кубок. По телу полиморфа прошла волна вибраций, все его жилы и мышцы на секунду проявились, переливаясь золотом.
Ретсма хотел было кому-нибудь помолиться, но вспомнил о молчащих алтарях. Он сиротливо посматривал на свою льняную рубаху, подпоясанную веревочным пояском, на котором болтался лишь мешочек с табаком. Даже за голенищем сапога не было привычного кинжала, вспомнил Ретсма.
Раздался характерный для эликсира мощи металлический звон и существо с диким рёвом обрушилось на Ретсму. В принципе, к такому дебюту поединка магмар был привычен. Поэтому с легкостью уклонился от удара. Еще один щелчок, снова мощный выпад полиморфа. В ушах Ретсмы уже звенело от чертового звона эликсиров. Каждое новое уклонение давалось ему все с большим трудом. Полиморф выписывал своим топором витиеватые фигуры, проводил такие серии выпадов, о каких Ретсме даже слышать не доводилось. "Крути!", - верещало существо, нанося очередной удар. "Забери! Свой! Депозит!", - от этой комбинации ударов и криков Ретсма едва не опрокинулся на спину. "Азино! Три! Топора!", - на последнем слове-ударе магмар все-таки допустил осечку и позволил острию вражеского топора чиркнуть по его щеке и плечу. Заструилась кровь, еще более осложняя Ретсме ситуацию. Он отчетливо понимал, что при таком раскладе сил одна его ошибка закончится плачевно - голова покатится по скрипящему полу. "Интересно, насколько ярко подсветится пол от одной только головы...", - невзначай подумал Ретсма и едва не остался без ноги. Существо атаковало все более хитроумно, проводя атаки по любым потенциально уязвимым местам разведчика. Лишь в последний миг Ретсма успел убрать ногу, но по теплой струйке, побежавшей по щиколотке, понял - еще одна рана.
Истечь кровью Ретсма явно не хотел, но и вариантов для контратак не видел. Существо и не думало уставать, а вот разведчик уже тяжело дышал, запястья нестерпимо болели. Кровь со щеки и плеча заливала рубаху, которая, как казалось, стала тяжелей любой кольчуги. Ретсма пятился, прыгал с плиты на плиту. И неожиданно для себя заметил, что одна из плит не подсвечивается как остальные. Он стоял на абсолютно темной поверхности, погружаясь в полумрак. "Вот оно", - подумал магмар. Стремительно пригнулся, завел за спину боевые топоры, чтобы те так же не отражали свет. Существо на мгновение потеряло из виду врага, но привычным движение нанесло удар. На той же высоте, что и ранее. Топор пронзил пустоту, полиморф по инерции подался вперед. Ретсма прыгнул по-жабьи, не выпрямляясь в полный рост. Наверняка со стороны такой приём смотрелся бы крайне смешно, но зрителей на этот поединок не пригласили. Да и Ретсме было уже давно плевать на изящество и точность комбинаций. Он топором в левой руке попытался достать икроножную мышцу существа. Полиморф среагировал, поставив древком своего топора блок. Примерно на это Ретсма и рассчитывал. Левой рукой он сцепил топоры и стал проворачивать, соорудив импровизированный рычаг. Правой - широко размахнулся и обрушил яростный удар на существо. Конечно, до головы противника Ретсма не достал. Но нанес удар по предплечью, глубоко войдя в тело полиморфа. Любой человек после подобного остался бы без руки. Но топор Ретсмы прошел сквозь существо, не ощутив ни малейшего сопротивления, как сквозь туман. Выронив топоры, Ретсма выпрямился и посмотрел в зеленые, затем карие, а затем белесые глаза существа... В следующее мгновение топор полиморфа вонзился ему в грудь, ломая ребра и пробивая легкие.
"Ретсма, очнись!, - Асилат яростно била извивающегося в муках Ретсму по щекам. "Лекаря, где лекари!", - кричал Йон, глядя на судороги друга. Ретсма открыл глаза и с диким криком стал рвать рубаху у себя на груди. Его крик слышали даже на окраинах города, а то и за его пределами. "Держите его, снадобье сюда!, - скомандовал Роталшим, расталкивая толпу и за шиворот втаскивая в круг вокруг разведчика лекаря. Тот принес настойку сон-травы, которую тут же стали буквально заливать в Рестму. Через пару минут сильнейшее седативное снадобье подействовало. Разведчик обмяк и перестал вырываться, забывшись глубоким сном. "Пульс ровный. Вроде живой... Будет", - пробормотал Имт, державший Ретсму за левую руку.
Очнулся Ретсма в своей коморке в Нижнем Дартронге примерно через сутки. Резко приподнялся в постели, но тут же опрокинулся обратно на подушку - голова закружилась, к горлу подступил противный комок тошноты. "Очнулся!", - радостно прокричала Асилат. К кровати разведчика подбежали Йон, Имт, Асилат и Роталшим. На последнего Ретсма посмотрел с удивлением, памятуя о россыпи проблем, обрушившихся на материк. Но и чувство признательности имело место быть. Магмар осторожно снова поднялся. На этот раз голова не кружилась. Ретсма первым делом поднял рубашку и уставился на свою грудь. Ни зияющей раны от топора, ни даже свежего шрама он не обнаружил. Удовлетворенно хмыкнув, Ретсма поднялся с кровати. В животе у него заурчало. Все вокруг улыбнулись, осторожно похлопали друга по плечу и повели к столу.
За ужином Ретсма подробно пересказал свое видение, самую малость приукрасив успехи в бою с полиморфом. Разведчики и генерал внимательно слушали, изредка перебивая уточнениями. Затем принялись обсуждать новую порцию напрочь непонятной информации, сопоставляя её с уже виденным на равнине. Имт задумчиво обратился к Ретсме: "Все просят пересказать то, что ты видел. А что ты ду-ма-ешь обо всем этом?". Ретсма заторможено поковырял ножом в ветчине. "Я думаю... Я думаю, что наш мир столкнулся с каким-то другим миром. Враждебным, злым, агрессивным. И речь не о слиянии. Тот мир поглощает наш, вытесняя собою всё то, к чему мы так привыкли, что считаем своим..."

Глава 2. "Ночь падшего города"

Йон и Ретсма условились встретиться на Площади огня незадолго до магического обновления - времени, когда все воители и воительницы тянулись к своим палочкам, магическим сферам и прочим деструкторам. На площади было необычайно людно. В Дартронг стекались тысячи беженцев, отчего город бурлил даже глубокой ночью. Не успели Йон и Ретсма поздороваться, как из толпы к ним выскочил Имт.
- А куда это вы на ночь глядя? А? Я с вами, - безапелляционно заявил молодой магмар.
- Ну пойдем, - буркнул Йон и направился к западным воротам.
- Куда идем-то? И почему-то без Асилат, - деловито поинтересовался Имт, на ходу подбрасывая маленькое зеленое яблочко.
- Собрать комплект... Увидишь, - ответил Йон.
Ретсма также не знал цели ночного променада, но с расспросами не лез. Он привык полагаться на командира отряда, да и настроение у разведчика было сонливое и апатичное. Ретсма еще до конца не отошел от видения и это сказывалось на его поведении и настрое.
- А что тебе говорил сегодня Роталшим? Почему ты один к нему ходи, Йон? - не унимался Имт, едва поспевая за ускорившимися спутниками.
- Раз уж ты спросил... Послезавтра отправляемся к разлому. Проникнуть и разведать всё. Изнутри, - задумчиво произнес Йон, как будто сам не верил в сказанное.
Ретсма и Имт резко остановились. Первый вопросительно уставился на командира, Имт беззвучно открывал рот, силясь подобрать слова и скрыть при этом эмоции.
- Задание есть задание. С нас всё началось, мы всё и продолжим. Но нужно укомплектоваться. Поэтому - не отставать. Позже обсудим, - в словах Йона проскочили нотки обреченности, но заметил это только Ретсма. И решил промолчать.
Разведчики вышли к заброшенному пригороду Дартронга. Здесь уже несколько лет царила разруха, повсюду валялись обглоданные кости, сломанное оружие и относительно свежие трупы, включая магмарские и человеческие. Ведь разруху очень любят разномастные хищное зверье Хаира. Поэтому опустевший район обходили стороной даже воры и разбойники. На троицу магмаров из всех закоулков смотрели красными глазами крэтсы или кто поопасней. Но нападать не решались. Лишь на одной из улиц дорогу разведчикам преградила организованная группа крысолюлей с более-менее сносной амуницией. Йон сбавил шаг и стал доставать боевые топоры. Крэтсы пищали что-то на своем языке, злобно фыркали, а затем стремительно растворились в темноте.
Прогулка могла бы закончиться и вовсе без приключений, но Имт наступил на чей-то высушенный ветром череп. Под которым вдобавок оказалась груда ржавого металла, видимо доспехи положившего здесь голову бедолаги. Череп треснул с оглушительным для ночной тишины треском, затем заскрежетали побеспокоенные металлические пластины, некогда бывшие кольчугой. И тут же в соседнем доме, давно лишившемся окон и дверей, раздалось недовольное урчание и сопение. В дверном проеме появился крупный вурдалак, разбуженный шумом.
- Мой, - тихо произнес Ретсма, который был ближе всех к вурдалаку. За доли секунды разведчик обнажил один из топоров, звякнул эликсиром крови и нанес выверенный удар. Голова мертвеца покатилась по грязному проулку. А от грузно оседающего тела прямо в кошель Ретсмы полетели несколько медяков.
- Дроп, - выкрикнул вдруг Имт.
Йон и Ретсма удивленно посмотрели на него.
- Что ты сказал? - уточнил Ретсма.
- Не знаю. Само как-то вырвалось. Не обращайте внимания, я в последнее время не высыпаюсь. Иногда скажу - а смыла-то и не знаю толком, - ответил Имт.
Йон почесал затылок, Ретсма хмыкнул. Отряд последовал далее по дороге. У самой окраины пригорода, неподалеку от разрушенной городской стены Йон свернул в узкий переулок, покружил немного среди домов и повел товарищей внутрь строения, которое некогда было пивоварней. Ретсма уже догадался о пункте назначения и загадочно улыбался.
- Слушай, могли бы через поля пройти, никаких вурдалаков не встретили бы, - обратился он к Йону.
- Так быстрей, - буркнул тот в ответ и поднял люк в полу пивоварни. Зажигая факел, он жестом показал на ведущую вниз лестницу.
Спустившись, магмары оказались в хорошо освещенном лампадками и почти не захламленном тоннеле. Йон с недовольством потушил свой факел. Он не любил, когда что-то мешало его планам, даже в таких мелочах.
Пройдя по тоннелю, разведчики уперлись в массивную окованную железом дверь. На уровне человеческого роста в двери была закрытая изнутри прорезь. Йон три раза коротко стукнул по двери сапогом, выдержал паузу и стукнул два раза, на этот раз медленней. Ретсма уже не скрывал лукавой улыбки.
- Попробуй два коротких и три медленных, - сказал он Йону. Имт с недоумением смотрел на происходящее, но героически сдерживал своё любопытство. Лишь интенсивней подбрасывал яблочко. Йон насупился и сделал как велел ему Ретсма.
Прорезь в двери на пару секунд открыли. Ретсма приветственно помахал рукой. Дверь со скрипом распахнулась. Разведчики шагнули в тускло освещенное огромное помещение. Их тут же обдало насыщенными запахами курительных смесей, спиртного и похоти. Имт, едва сделав шаг внутрь, побледнел, замер на месте и ошарашено осматривался.
Укомплектовываться? Мы сюда шли укомплектовываться? - спросил он, ни к кому лично не обращаясь.
Ретсма продолжал улыбаться, а Йон щурился, привыкая к новому освещению. К гостям на четвереньках подбежало небольшое существо, лишь очень отдаленно напоминающее человека. Скрюченные кисти рук, горб на всю спину, неестественная худоба и жиденькие волосы. Скалясь мелкими острыми зубами, служка начал протяжно пищать:
- Приветствую, славные воины. Вам необычайно повезло! Сегодня акция - курительные смеси по необычайно низкой цене. Также у Анжелы сегодня марафон. Запись по...
Ретсма сильно пнул служку по ребрам, не дав ему закончить. С протяжным визгом тот отлетел в темный угол, где и скрылся.
- Ты чего? - спросил Йон, не меняя выражения лица.
- Да есть за что, - ответил Ретсма, дав понять, что не станет углубляться в объяснения. Затем он показал на диван возле импровизированной барной стойки. На диване восседала пожилая (если не сказать более) магмарка в застиранном до дыр ситцевом платье в горошек и новенькой пурпурной шляпке с парой огромных перьев неизвестного происхождения. Йон кивнул и подошел к видавшей виды даме. Бросив ей золотую монету, что-то спросил. Магмарка ловко поймала монетку, моментально её куда-то спрятала, а затем горделивым жестом указала на длинный коридор справа от разведчиков.
Йон направился в указанном направлении, Ретсма двинулся за ним, затем спохватился и потащил за рукав куртки Имта, который оцепенел на месте и всё вокруг воспринимал как галлюцинацию.
По бокам коридора были задрапированные бархатными занавесями просторные ниши. Из-за каждой раздавались радостные крики, пьяные песнопения и стоны. Одна из таких ниш вдруг выпустила навстречу разведчикам старика, одетого лишь в кожаный ошейник на длинном ремешке. И парочку нагих девиц, с хохотом державших поводок и кричавших "А теперь как зорб. Или нет, теперь как козленочек. Иначе отведаешь плеть". Ретсма узнал в старике городского советника, ответственного за сбор податей. Но виду не подал.
В самом конце коридора, возле крайней справа ниши Йон подождал товарищей, затем раздвинул занавес и вошел. Имт и Ретсма также шагнули внутрь комнаты, уставленной дорогой мебелью. В центре на диване сидел крепкого вида обнаженный магмар, попивая что-то из огромной чаши, стоящей на столе перед ним. Справа от него курила длинную трубку пышногрудая темноволосая магмарка. По левую руку от воина, прижавшись к нему всем телом, сидела рыжеволосая женщина-рабыня. Светлокожая, резко контрастирующая с цветом кожи магмара, она нашептывала тому что-то на ухо. Третья девица была почти полностью скрыта от глаз незваных гостей в лице разведчиков. Она забралась под стол, виднелась лишь ее ритмично покачивающаяся голова.
- Привет, ДМД. Давно не виделись, - сказал Йон, сложив руки на груди.
- Привет, Йон, действительно давненько, - хитро щурясь и ставя чашу на стол ответил магмар. - Никак по мою душу. Еще и Ретсму привел. И пацана какого-то. Его-то зачем? Аааа, не отвечай. Сам угадаю. Правду ли судачат на городских рынках, Йон? Что, мол, твой отряд был ТАМ и видел начало конца?
- Правду. Поэтому мы за тобой и пришли, ДНД, - в голосе Йона одновременно звучали раздражительность и стальная воля. - И у тебя есть выбор. Остаться здесь и захлебнуться собственной блевотиной либо пойти с нами. Послезавтра на рассвете, Адский перевал.
- Ладно тебе, не бурчи. Все и везде кричат, что конец всему настал. Можно ведь и расслабиться. Не ночевать же последние деньки в холодной постели. Ну, до послезавтра, ребятки. Выметайтесь, - жестом, которым обычно отгоняют назойливую муху, ДНД указал гостям на коридор.
Ретсма хмыкнул, вышел из комнаты и понял, что Имт уже какое-то время отсутствует. Осмотрелся по сторонам и Йон. После чего указал в сторону двух девиц, стремительно уводящих Имта. Нагнав процессию, Ретсма схватил Имта под руку, шлепнул одну из девиц по заднице и потащил товарища к выходу. Йон занял стратегически выгодную позицию по другую руку от Имта, отсекая путанам все возможности контрнаступления.
- Эй, ну вы чего. Я ненадолго. Вы идите, догоню, - упирался молодой магмар, но Ретсма неумолимо тащил его по коридору. Йон, прикрывая тыл и не сводя глаз с застывших в хищной позе путан, говорил что-то о важности отдыха и ясности ума перед опасной миссией.
- Мне всего лишь хотели показать фокус. "Выстрел яблочком" называется, - не сдавался Имт, оглядываясь по сторонам в поисках своего яблока. Йон и Ретсма не выдержали и сложились пополам от смеха. Но вырвавшегося на секунду Импта все-таки перехватили и буквально понесли, держа под руки. Парень перебирал в воздухе ногами, но вскоре успокоился.
На улице Ретсма глубоко вдохнул ночную прохладу и спросил Йона:
- Впятером пойдем?
- Нет, будут еще четверо. Из трижды посвященных. Роталшим еще не определился, кто именно, - ответил Йон.
- Что за посвященные, - спросил Имт, с досадой поглядывая в сторону здания пивоварни.
- Ветераны. Те, кто 10 лет учился воевать холодной сталью, затем пять лет - познавал магию стихий. А после этого овладел секретом одновременного применения и первой части обучения, и второй, - пояснил Ретсма.
- А, из Руменгильда?, - воодушевленно уточнил Имт.
- Да, ветераны из этого города, - подытожил Йон.
Обратный путь разведчики проделали молча, размышляя каждый о своем. Дойдя до центральной городской площади, магмары влились в толпу. Дартронг гудел как улей, в который бросили камень. Люди отчаянно спорили, торговались, делились сплетнями и на ходу сочиняли новые. Беженцы продавали фамильные драгоценности за краюху хлеба. В водовороте людей то и дело возникали воронки. Это очередной пророк собирал вокруг себя тесный круг зевак и на свой лад вещал о начале конца или конце всего... Религии, культы и секты возникали прямо на глазах у Йона, Ретсмы и Имта.
В какой-то миг Ретсме почудилось, что он чувствует запах сирени и крыжовника. Осмотревшись, он увидел пророчицу в белом одеянии, с растрепанными волосами. Она стояла на бочке и говорила с толпой. Всего сказанного Ретсма не расслышал. Лишь обрывки фраз: "...час меча и топора... желтый снег". У разведчика закружилась голова, но на сей раз он не позволил себе потерять сознание. Он мотнул головой, сжал пальцами правой руки мизинец левой и осмотрелся в поисках товарищей.
Йона и Имта Ретсма нашел быстро. Они прислушивались к чему-то, стоя на краю площади.
- Оттуда, говорю тебе, - указывая на темный проулок, упрямо говорил Имт. Йон молча смотрел на другую улочку, метрах в пятидесяти от выбранной товарищем. Ретсма также прислушался. Откуда-то доносился сдавленный плач, скорее похожий на мышиный писк. Сориентировавшись, Ретсма уверенно направился в проулок поодаль от указанного Имптом. Йон незамедлительно пошел следом. Имт постоял на месте, колеблясь. Но все-таки пошел за Ретсмой.
В подворотне разведчики увидели девочку лет 12-ти, которую тискал полный торгаш с купеческим знаком на шее. Завидев воинов, толстяк схватил девочку за шиворот платья, чтоб не убежала. И залебезил гнусавым, но уверенным голосом:
- Моё! Не лезьте. Всё куплено, оформлено. ДокУмент имею.
- Что значит куплено?, - вскрикнул Имт.
- То и значит. Уплачено, заверено, родители девки крестики на документе поставили.
Девочка тихо плакала, но спорить с купцом явно была не намерена. Имт подошел поближе, посмотрел купцу в глаза и наотмашь ударил его по лицу. Торгаш стал вспоминать все имена исполинов хаоса, держась за разбитые губы. Девочка с воплями побежала в переулок, оставив в руке своего хозяина обрывок ворота платья.
Имт хотел было погнаться за ней, но Йон покачал головой, будто говоря "Ты уже сделал всё , что мог". Друзья отправились по домам. Каждый думал о своем, но у всех мысли были гнетущие.
--------------
Асилат усиленно тарабанила в дверь Йона. Покрикивая и пиная дверь ногой, она успокоилась лишь услышав скрежет засовов. Но улице едва-едва занималась заря. Йон, явно не успевший выспаться после похода за ДНД, открыл дверь и сонными глазами уставился на Асилат. Та скороговоркой выпалила:
- Скам, он мне приснился. Но это не сон был. Понимаешь? Скам! Он нас звал!

(продолжение, вероятно, следует)

В эпизоде снимались:
Йон - -Ной-
Ретсма - нуп какой-то
Имт - _FightMe_
ДНД - DnoMustDie
Асилат - -Талиса-
Служка в борделе - нехороший магмар с Минора, чуть не накрывший тазом мне шестую победу в пещерах.

P. S. Что-то вроде кастинга. К изначальным героям, вероятно, примкнут четыре актера из игроков 16+ уровня. Предложения, пожелания, мысли - в комментариях. Не хочется заводить шарманку на тему "кто достоин, кто наиболее активно отстаивает честь расы"... Вовсе нет. Просто покидайте кандидатуры. Я, по понятным причинам, в Руменгильде не бываю, не вижу происходящего там. А форум нынче мёртв.
P. P. S. Формат с отбивкой прямой речи проще читается, глазки меньше устают? Или вернуться к кавычкам?

Днд неожиданно хорошо устроился. У негож топор на врага на след. день не поднимется от таких подвигов
Надеюсь мы еще увидим девочку, которую спас Имт. Сильной воительницей в рядах клинков)

Глава 3. "Первый шаг"

Ранним утром того же дня Ретсма прогуливался по Аллее славы в центре Дартронга, ожидая друзей. Он получил записку от Йона, в которой были лишь две фразы: "Скам, вероятно, жив. Утром все идем к Роталшиму".
Ретсма нетерпеливо мерил шагами аллею, а вскоре от безделья стал присматриваться к установленным здесь статуям. Аллея не просто так получила своё название - здесь были увековечены былые герои мира Фэо.
Начиналась дорожка у вытесанных из камня Черного Абдулы и Го"Занара. Этот тандем стоял почти впритык к крепостной стене, а вокруг статуй успели вырасти внушительных размеров клёны. В эту часть аллеи давненько никто не захаживал, стена затеняла пространство, поэтому герои Первых времен покрылись пылью и паутиной. На голове Черного Абдулы какая-то птичка свила гнездо. Ретсма недовольно поморщился. Смахнул паутину древком топора. Гнездо трогать не стал.
Голди, Змееед, Зверский, Муха, Хозяин чучи, Каррера и другие легенды Хаира каменными глазами смотрели на бродящего возле них разведчика. Возле статуи Аррида Ретсма остановился. Герой был отлит из бронзы, а автор скульптуры явно схалтурил. Поза лотоса, огромный живот, укрупненные черты лица. Всё это заставило Ретсму вертеть в голове слова "восточный бог". Но смысла он до конца не понимал - очередная странность, очередные игры разума, коих за последнее время стало слишком много.
Разведчик продолжил прогулку. Поравнявшись со статуей мудрой Скилао, Ретсма почтительно поклонился. А возле статуи Казаха он увидел двух спящих стражников. Круглосуточную охрану здесь выставили сразу же, ведь статуя была из чистого золота. Глядя на отпиленные палец и ухо Казаха, Ретсма презрительно хмыкнул и легонько пнул стражника. Тот продолжал сладко спать.
Вскоре Ретсму окликнули. Йон, Асилат, Имт и ДНД призывно махали ему рукой. Разведчики отправились к генералу. Асилат по дороге кратко пересказывала своё видение.
- Что значит Скам жив? Что значит отправляемся немедленно? Что значит купи хлеба? - Роталшим с порога обрушился на Йона.
- Эм... Записки, видимо, попутали, хлеб... В общем... Но по первым двум пунктам всё однозначно! - ответил Йон.
Асилат снова, уже надцатый раз за утро, рассказала о реалистичном сне. Роталшим внимательно слушал. ДНД в углу кабинета бесцеремонно уминал мясную похлебку. На его лице красовался свежий синяк, правый глаз изрядно заплыл, а шея была исцарапана. Имт разглядывал разнообразные кубки и старинные пергаменты, выставленные на полках помещения. Ретсма оккупировал удобное глубокое кресло и возился со снаряжением. Йон стоял напротив генерала и нетерпеливо ждал.
- Пойми, мы своих не бросаем. Если есть хоть малейший шанс, что Скам действительно как-то выжил - выдвигаемся немедля. С твоим одобрением либо без него, - выпалил глава разведчиков, едва Асилат закончила рассказ.
- Ваше подкрепление не готово, - буркнул Роталшим.
- Догонят, - упрямствовал Йон.
- На Имта поступила письменная жалоба, он избил гильдийского торговца, - продолжал генерал.
Имт сделал вид, что не услышал сказанного, а Ретсма встал из кресла и подошел к генералу, нахмурив брови.
- Ну, допустим, это тоже не проблема. Посажу его за махинации на бирже. Он давно под подозрением. Но чтоб больше такого себе не позволяли, ясно? - грозно спросил Роталшим.
- Ясно, - удовлетворенно вздохнул Имт.
- Есть еще один нюанс. Бюрократический. - продолжал генерал - На заседании совета мне напомнили, что я не в праве посылать на столь ответственное задание обычный отряд разведчиков. Это прерогатива клана. Официально заверенного, оформленного... Ну вы поняли. Поэтому здесь и сейчас вы станете кланом. Йон, положи руку на вот этот Путеводитель по Фэо и скажи что-нибудь пафосное. А я пока заполню бумаги.
Йон опешил, но сделал как ему было велено. Роталшим быстро заполнял кипу бумаг, попутно ставя печати.
- Копию архивариусу, копию в совет, копию главе... Так, название.... - генерал окинул взглядом разведчиков. - "Клинки". Нормас вроде.
- Может, хотя бы "Золотые клинки", генерал? - спросил Йон, вертя в руках свой любимый кинжал, ножны которого были инкрустированы драгоценными камнями и позолочены.
- Годится. Пишем: "Золотые клинки". Клановый налог вычту из вашего жалования и платы за текущее задание. Если вернётесь, конечно, - сказал генерал и тут же осознал, насколько неудачной была шутка. Новоявленные Клинки смотрели на него с недовольством и вызовом. Даже ДНД оторвался от похлебки и насупился.
- Неудачно как-то получилось... Да, поздравляю и желаю... Ну, Шеара нас всех хранит... И вас тоже... Да... - извиняющимся тоном сказал Роталшим, вертя головой в поисках моральной поддержки.
- Мы выдвигаемся? Формальности завершены? - твердо спросил Йон. Генерал кивнул.
Не успев выйти за городские ворота, Клинки тут же очутились в зоне боевых действий. Люди без особого сопротивления пробивали защитные редуты Дартронга и устраивали различного рода бесчинства.
- Это наступление? Уже началась интервенция? - спросил Имт у Йона.
- Да вроде нет, всё как обычно, - ответил Йон, увернувшись от вражеского топора. - В бои не ввязываемся, нужно как можно скорее попасть в нейтральные земли.
В районе гигантского городского кладбища разведчики увидели занятную картину. Исполинских размеров человек нес на плечах юношу-соотечественника. Тот размахивал топором и десятками сгребал в огромный мешок скальпы попавшихся под руку магмар. Юные бойцы Хаира, традиционно занимающиеся в этих местах охотой и собирательством, массово визжали от боли и недовольства. А оседлавший побратима человек беспечно напевал: "Вееееерхом на звезде... Веееерхом на осле..."

(продолжение, скорей всего, следует)

В эпизоде снимались:

Генерал Роталшим -   Mishlator [20]
Йон -  -Ной- [5]
Асилат -   -Талиса- [7]
Ретсма - Девид Бекхэм
Имт -  _FightMe_ [4]
ДНД -  DnoMustDie [4]
Скальпособиратель и его соратник - ну вы в курсе.

Глава 4. "Нейтральные земли"

Дорогу от пригорода Дартронга до нейтральных земель Йон решил посвятить оттачиванию тактики. Разведчики посовещались и глава отряда решил выбрать линейное построение "четыре-один". У Имта и ДНД с первого дня знакомства как-то не заладилось общение, они просто игнорировали друг друга после короткой словесной перепалки. Исходя из этого Йон разместил их на флангах. Сам вместе с Асилат составил сдвоенный центр. А Ретсме досталась роль либеро - свободного бойца, который должен оказываться там, где больше всего необходим.
Опасных врагов за всё время спонтанных "учений" отряд не встретил, поэтому боевое построение тренировали на парочке хакуртов, старом и больном саблезубом тигре, а то и попросту на деревьях, условно обозначенных как враги. Всё это происходило без задержек и без особого энтузиазма. Клинки спешили к разлому, поминутно вспоминая о Скаме. И понимая, что стандартная тактика навряд спасет им жизни в противостоянии с неведомой силой, уничтожающей целый материк. Впрочем, никто не ворчал, раз за разом повторяя и без того заученные манёвры.
Вечером разведчики устроили пятиминутный привал. Затем на всю ночь пустили своих ездовых животных галопом, лишь пару раз позволив им передохнуть. К рассвету отряд достиг границы нейтральных земель. И ужаснулся увиденному.
Изувеченная земля простиралась до самого горизонта. Огромные траншеи хаотично исполосовали некогда цветущие луга, обрамленные невысокими холмами. Казалось, сами боги сошли на землю с гигантскими плугами и, вдрызг напившись, принялись наперегонки пахать всё, что попадалось под их плуги. Несколько черных столбов дыма подпирали небо. Ретсма припоминал, что ранее на месте пожаров были охотничьи сторожки. Кое-где огромные пласты земли были словно набросаны друг на друга, образуя причудливой формы невысокие горы.
Альканора Асилат недовольно фыркнула и слегка попятилась. Хозяйка зверя грустно улыбнулась и задумчиво произнесла:
- Да, здесь мы точно не проедем, не сломав зверью все ноги...
Йон недовольно поморщился и дал знак отряду разворачиваться. Клинки поскакали к ближайшему постоялому двору, оставили там на попечительство трактирщицы ездовых. И пешком снова отправились к изувеченной земле. На всё про всё ушли еще сутки, что крайне не понравилось Клинкам. Но иного выхода не было.
Вскоре они осторожно ступали по гигантским траншеям, взбирались на вздыбленные пригорки и поминутно поминали хаос за столь затруднявшую продвижение территорию.
Ретсма первым взобрался на один из холмов и внезапно замер, прислушиваясь. Затем подал сигнал товарищам сделать тоже самое. Через минуту уже каждый из отряда отчетливо слышал какое-то щёлканье, шуршание и поскрипывание. Никакого движения вокруг заметно не было, лишь в небе темными тучами улетали на север стаи птиц. Но к бегущим от чего-то птицам разведчики уже привыкли.
- Скорпионов здесь отродясь не водилось, но очень похоже на них, - прошептал Ретсма.
- Не накличь бе..., - начал было Йон, но заметил в метре от себя вздымающуюся словно пузырь землю. Из-под "пузыря" стали прорисовываться очертания хитинового панциря, клешней...
- Скорпионы! Строй держать, помните о жале! - крикнул Йон. К концу фразы отряд уже был окружен несколькими десятками гигантских скорпионов, хищно щелкавших клешнями и покачивающих смертоносным жалом, в любой момент готовым к стремительному рывку.
ДНД, словно проснувшись, лениво размял плечи и погладил рукой ряд боевых эликсиров на поясе.
- Слева не пройдут, - хищно улыбнулся магмар и с боевым кличем бросился на ближайшего к нему скорпиону.
Несколько выверенных взмахов топорами и скорпион стал судорожно корчиться в смертельной агонии. Отсеченные жало и конечности последний раз изогнулись и замерли.
Имт занял выжидающую позицию. Справа от отряда были трое скорпионов - два крупных и один сравнительно небольшой. Юный разведчик выжидал, продумывая возможные варианты тройной атаки.
В центре Йон, Асилат и подключившийся к ним Ретсма работали оружием как заправские мясники. Возвышенность давала небольшое преимущество - скорпионы не могли напасть одновременно. Но с десяток мерзких тварей обрушился на центральное трио Клинков. Сохранять строй и очередность выпадов становилось всё сложней. Самый крупный из скорпионов клешню обрушил на Йона, а жалом буквально выстрелил в Асилат. Йон, хотя и грамотно заблокировал удар, повалился на землю от мощного удара. Асилат в этот время орудовала топором, круша другого врага. И не сразу заметила жало, к тому же острие топора на мгновение застряло в сочленениях насекомого. Ретсма с силой оттолкнулся от земли и прыгнул, примерно просчитав траекторию жала. Расчет был верным, только нанести точный удар топором в прыжке разведчик не сумел. Ядовитое жало по касательной ударилось о его плечо, а топор лишь зацепился за смертоносное орудие скорпиона. Жало дернулось в сторону, Ретсма полетел в том же направлении, не желая расставаться со своим топором. Крепкий наплечник выдержал удар жала, а вот последовавшее затем падение оказалось весьма болезненным. Ретсма кубарем покатился в сторону Имта, едва не сбив того с ног. И замер.
Имт к этому времени сосредоточенно добивал "своих" двух скорпионов, но потерял из виду третьего. Видя, что Ретсма не шевелится после падения, юный магмар встал возле него в защитной стойке.
ДНД благополучно расправился с врагами на своём фланге и подоспел на помощь Йону и Асилат. Скорпионы по-прежнему устрашающе щелкали клешнями, но стали пятиться назад. Центральное трио позволило себе довольную улыбку. Бой был закончен. Но справа от них раздался гневный крик Имта. Тот, неестественно подогнув правую ногу, с ругательствами рубил того самого маленького скорпиона, которого упустил из виду.
- Сзади подкрался, стервец! Успел ужалить, хаос тебя дери.
Друзья бросились к Имту и стали силком оттаскивать его от бездыханного трупа скорпиона. Голенище сапога разведчика было распорото, из небольшой раны струилась лава.
Имт последний раз вонзил топор в скорпиона и уставился на свою рану. Йон бесцеремонно бил по щекам Ретсму, пытаясь привести его в чувства.
- Яд же нужно это... От... Ну это... Отсо... Изъять! Яд изъять нужно! Ртом. Я читал об этом где-то - подобрав наконец хоть какой-то подходящий глагол, сказал быстро бледнеющий Имт.
- Угу, размечтался, - сказала Асилат, спешно доставая из сумки с красным крестом длинную стеклянную трубку с узким донышком на одном конце и чем-то вроде резиновой помпы на другом. К боковому отверстию на трубке она прикрепила колбочку поменьше. Затем, предварительно вжав помпу, плотно приставила трубку к ране. Отпустила резиновую "грушу". Из боковой колбы на землю потекла зеленоватая пенящаяся лава. Повторив процедуру несколько раз, Асилат посмотрела на Имта:
- Головокружение? В глазах темнеет? Сухость во рту? Конечности немеют? Пошевели пальцами на ноге.
- Ничего из перечисленного. Спасибо, - выждав паузу, ответил магмар, чей цвет лица постепенно возвращался к обычному.
Кряхтя, держась за затылок и сплевывая кровью, к Имту подошел успевший очнуться Ретсма. Похлопал друга по плечу и опустился рядом с ним на землю. Посмотрел на линию горизонта и тут же злобно выругался, попытавшись стремительно встать. Встать не получилось. Ретсма, держась одной рукой за ребра, другой указал на силуэт, приближающийся к отряду с востока.
Присмотревшись, все члены отряда стали поминать хаос, родителей скорпионов и того бога-бездаря, который создал этих тварей.
- Приплыли. Царь. И уйти не успеем никак, - оглядываясь по сторонам, бормотал Йон.
К разведчикам действительно стремительно приближался царь скорпионов, а сопровождали его десятки "подданных", едва поспевая за явно разъяренным главарем. Размеры его превышали городскую ратушу Дартронга. Земля, и без того развороченная, словно расступалась перед исполинским скорпионом. А за ним оставалась широкая борозда.

(продолжение, вероятно, следует)

Глава 5. "Стена"

Клинки со злобой и безысходностью смотрели на приближающуюся к ним процессию скорпионов во главе с царем. Лишь Имт схватился за оружие и принялся воодушевленно рассказывать, что именно и как именно он порвёт мерзкому насекомому. Но видя неодобрительные взгляды товарищей - поостыл и замолчал. Остальные разведчики вспоминали строки из священной книги - Бестиария. В ней был однозначный вердикт: встреча с сиим чудищем для посвященных первого ранга означает неминуемую гибель.
Ретсма лихорадочно бормотал молитву Шере и посматривал по сторонам в поисках спасения. Богиня, по всей видимости, была благосклонна в тот день к отряду. Разведчик заинтересованно наклонил голову и вскоре указал друзьям на две крохотные точки, двигающиеся наперерез царю скорпионов. Через минуту стало понятно, что точки - это двое воинов, причем явно из трижды посвященных. Скорость, с которой они двигались. Вычурные доспехи. Да и само намерение сразиться с исполином, а не обойти его стороной. Всё указывало на внезапное спасение Клинков.
Так и случилось. Один из воинов поравнялся с царем, на ходу достал гигантский двуручный топор и, не сбавляя скорости, приноравливался для прыжка. Его напарник уже лениво разгонял свиту царя, круша хитиновые панцири как яичную скорлупу. Наконец человек с топором в три шага взобрался на попутный пригорок, с которого прыгнул на спину царя. С силой вонзил топор в прочный хитин, разрубив его словно кусок сыра. Скорпион тут же обмяк, но по инерции прорубил своим телом длинную и глубокую борозду, остановившись в паре сотен метров от Клинков. Воин барражировал на спине чудовища, но равновесия не потерял, будто и хотел прокатиться к магмарам подобным образом. Свиты царя давно и след простыл.
- Эффектное появление, - хлопнув в ладоши, произнёс Йон. Но продолжал держаться за рукоять топора и настороженно щуриться.
Разведчики уже успели рассмотреть, что их спасители - люди. Второй воитель, разогнавший свиту, оказался воительницей. Ретсма, как и его соратники, всматривались в трижды посвященных с вражеского материка. Высокие горжеты доспехов почти полностью скрывали их лица. Слева на груди людей красовались ярко-красные магически переливающиеся ромбы. Также зоркий Ретсма заметил одинаковые обручальные кольца. Всё это заставило его ощутить чувство, которое путана Магдалена, невесть откуда выучившая это словечко, называла дежавю.
Человек-воин спрыгнул со скорпиона и с любопытство смотрел на разведчиков. Его спутница деловито вырезала из туши скорпиона желчный мешок.
Йон переглянулся с Ретсмой. Он помнил, что именно Ретсма лучше всех знает диалект обитателей Огрия. К слову, люди считали именно язык магмар диалектом, а не наоборот. Но этот спор длился даже дольше, чем шла война между расами, да и не важно это в данный момент. Йон кивнул Ретсме, приглашая того побыть переговорщиком. Разведчик повернулся к людям, сложил выпрямленные ладони буквой "Т" и приподнял над головой. Человек ответил тем же жестом. Такой знак издревле в мире Фэо означала временное перемирие.
Трижды посвященный и Рестма, продолжавший держаться за рёбра и болезненно покашливать, пошли навстречу друг другу. Сблизившись, приветственно кивнули.
- Скажи, разведчик, не были ли замечены какие-нибудь странности у ваших магмарских алтарей? - спросил человек.
- Хм. Видать, ваши алтари ТОЖЕ более не принимают подношения? - слегка улыбнувшись, сказал Ретсма. Человек улыбнулся в ответ, словно принимая правила игры.
- А дракошка ваш ТОЖЕ улетел неведомо куда? - продолжал человек с ромбом на груди.
- И с Шеарой вы ТОЖЕ поговорить не можете... - скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Ретсма - А разрушения у вас тоже есть? Землетрясения, например.
- Пока не такие масштабные, как у вас. Но мудрецы говорят, что это дело времени. Разлом, неведомо как появившийся, несет смерть всему Фэо, - с серьезным видом сказал человек.
Ретсма вскипел и сжал кулаки:
- Так что ж вы набеги устраиваете, если знаете, что разлом в итоге и Огрий поглотит? Оторваться решили напоследок?
- Во-первых, не все знают. Не все хотят в это верить. И не все могут осознать. Во-вторых, война... война никогда не меняется. Никто не в силах её остановить. Да и желания ни у кого никогда не возникнет. Нас больше, вот и реализовываем численный перевес. Простая тактическая истина. Это ты должен понимать, - тоном лектора ответил человек и снял с плеча сумку.
Ретсма, сделав над собой усилие, согласно кивнул и закашлялся. Человек выудил из сумки целебное зелье и подал магмару.
- Вы двигаетесь на восток, в сторону разлома. Наши лучшие разведчики оттуда не вернулись. Возможно, вам повезет больше. В связи с обстоятельствами я, пожалуй, впервые искренне пожелаю магмару удачи. Будь здоров, не кашляй, - подмигнув, сказал человек Ретсме и зашагал на северо-запад. Воительница, помахав рукой Клинкам, последовала за супругом.
Отряд немного передохнул и продолжил путь. Имт прихрамывал на правую ногу, Ретсма, несмотря на выпитое зелье, продолжал держаться за явно сломанные ребра. Йон также болезненно морщил лоб, но старался делать это незаметно. Асилат поглядывала на потрепанный отряд и покачивала головой. Лишь ДНД бодро шагал по траншеям и рытвинам с выражением лица каменного голема.
Чем ближе Клинки подходили к разлому, тем сложнее становилось преодолевать изрубленную неведомой силой землю. Всё чаще им приходилось использовать веревки и шахтерские кирки, чтобы подниматься по отвесным скалам, густо разбросанным на пути. К тому же магмарам всё больше мешал странный ветер, дувший строго на запад и несший с собой целые куски почти окаменевшей пыли и прочего мусора. Шейные платки перекочевали на лица разведчиков, но такая мера особо не защищала.
- Да не бывает такого, чтоб сутки ветер дул в одном направлении с одинаковой силой, - взобравшись на очередную возвышенную в сердцах крикнул Имт.
- Не бывает, - подтвердил Ретсма.
- Тогда что это значит? Какой-то неведомый гигантский бог дует на именинные свечи, но из-за искажения времени для нас это его мгновение растянулось на весь день? - не унимался Имт.
- Хорошая версия. Доработай, но в целом концепция мне нравится, - смеясь, подтрунил над товарищем Йон. Остальные, прикрывая глаза от странной пыли, также заливисто захохотали.
Следующие четыре часа отряд потратил на преодоление очередной высоченной горы, образовавшейся после череды землетрясений. Справившись с задачей, обессиленные Клинки уставились на вид, открывшийся их взорам. На востоке природные (а может и магические) катаклизмы создали гигантскую серо-черную стену, преграждавшую путь к разлому. Стена растянулась, казалось, на весь материк. Обойти её явно не представлялось возможным, а преодолеть уж тем более, поскольку отвесная поверхность уходила вверх насколько хватало глаз. Более того, в лицо разведчикам еще сильнее дул тот самый странный пыльный ветер. Казалось, именно стена была его источником.
- Шли, шли. Пришли к стене, которая делает ветер. Чё дальше? - спросил ДНД, смотря на Йона.
Подойдём ближе, рассмотрим и назад. Что ж еще делать, - грустно ответил Йон.
Приближаясь к стене, магмары стали различать её неоднородность. Поверхность была испещрена небольшими круглыми отверстиями, похожими на птичьи гнёзда в песчаных карьерах. Именно из этих дыр дул мерзкий ветер, именно оттуда доносилось не менее мерзкое механическое гудение. С трудом продвигаясь из-за сильных потоков ветра и дыша исключительно через шейные платки, Клинки подошли почти вплотную к стене. Отверстия вблизи оказались не такими уж маленькими - примерно в метр диаметром.
Клинки недоуменно разглядывали стену, но вскоре их бесцеремонно прервали. Из одной дыры донёсся детский неестественный хохот. Следом оттуда вылетели наляписто-разноцветные демоны, похожие... Ни на что не похожие, с такими ужасными порождениями хаоса ни один магмар еще не сталкивался. Оранжевые, розовые, в полоску и в пятнышках - демоны кружили в воздухе, детскими голосками визжа что-то вроде "По-ке-мон-чи-ки!". Клинки в ужасе обнажили оружие, но демоны, беззаботно покуражившись, улетели вдоль стены на север.
Облегченно выдохнув, Ретсма осмотрел одну из дыр, расположенную на высоте человеческого роста. Внутри она была густо устлана чем-то вроде толстых черных лиан, но явно искусственного происхождения. Размеры дыры позволяли забраться в неё, но продвигаться пришлось бы на четвереньках. Ветер в каждой из отдельно взятых дыр не был особо сильным.
- Полезем? - спросил Ретсма товарищей, продолжавших испуганно оглядываться, ища глазами цветастых демонов.
- Полезем..., - ответил за всех Йон.

(продолжение, скорей всего, следует)

В эпизоде снимались - без изменений. Кроме пары гест-старов, которые, по идее, легко узнаваемы)

Глава 6. "Невыносимая легкость забытья"

Отряд на четвереньках пробирался по узкому тоннелю. Навстречу неизведанному, навстречу абсолютной квинтэссенции пугающей безысходности. Каждый из Клинков думал о чем-то своём, но общее направление мыслей явно сводилось к печальному исходу. Лишь Йон постоянно отвлекался, не мог сосредоточиться. Ведь перед ним в образовавшемся из магмар "паровозике" оказалась Асилат.
Ретсма, периодически освещая стены тоннеля магическим факелом, стал замечать изредка встречающиеся рисунки и нечто вроде чертежей. Примерно каждые сто метров поверхность тоннеля пыталась рассказать какую-то историю. Но смысла в изгибающихся линиях и начертанных рядом с ними словах Ретсма не находил. Подметил лишь общую тенденцию: на большинстве рисунков ломанная линии уходит вниз. В самой высокой точке была непонятная надпись "премия рунета", а вот далее линия неизменно оказывалась всё ниже и ниже.
Окончательно погрузившись в свои мысли, Ретсма пытался представить, кто или что воздвигло стену, проделало в ней дыры... Разведчик мысленно рисовал картины, на которых люди или магмары настолько увлеклись поклонению какому-то могущественному богу, что путь к нему сознательно сделали низким и узким. Чтобы всю дорогу пройти на четвереньках в благоговейном поклонении или ужасе. Такой теорией Ретсма едва сам себя не обратил в панику. Но спохватился и, сердито сопя, продолжил продвижение.
Толстые лианы, которые густо оплели тоннель, иногда вибрировали. Причем в такт мерному механическому гудению, доносившемуся из недр. Клинки заметили, что время от времени лианы словно наполняются магическим свечением. По ним проносится некая сила. Имт даже успел рассмотреть, что однажды по одной из лиан пронеслось странное слово like, а по соседней - diz. Но значения этих слов Имт не знал, поэтому лишь терялся в догадках.
Через несколько часов непрерывного продвижения разведчики заметили сияющее марево в конце тоннеля. К тому же нарастал механический гул, а воздух стал еще более пыльным. Всё указывало на приближение к... к чему-то. Так и произошло. С занемевшими спинами, стертыми коленями и ладонями магмары буквально выкатились на металлический пол огромного помещения. Пытаясь выпрямиться и размять суставы, Клинки испуганно озирались. Вокруг царил мир металла, странных механизмов и сооружений, о предназначении которых разведчики даже не догадывались. Тысячи лиан из тоннелей сплетались в более толстые, а затем убегали куда-то вглубь искусственных нагромождений. Вокруг, насколько хватало глаз, были горячие на ощупь стены и разной формы блоки из разнообразных материалов, явно незнакомых обитателям Фэо. Пыль заставляла Клинков постоянно кашлять, а гул работающих механизмов постепенно сводил их с ума.
Ориентироваться в таком мире никто из магмар явно не мог. Поэтому Йон наугад ткнул пальцем на одну из стен и предложил идти вдоль неё. Так и поступили. Стена была особо запыленной. Под ней грудились гигантские комья из пыли и грязи. И некоторые из этих комков по очертаниям напоминали животных и магмар...
Как и водится в подобных случаях, случайно выбранное направление привело отряд прямо к Скаму. Первым его заметила Асилат. В одном из пыльных "коконов" она умудрилась рассмотреть товарища. Подбежала к нему и принялась очищать почти бесформенную груду пыли. К ней присоединились остальные. И вскоре послышался сдавленный крик, похожий на звук, издаваемый человеком после очень длительного погружения под воду. Скам жадно глотал воздух, пока его окончательно не освободили и не усадили на пол.
Магмар явно был в ужасной форме. Многочисленные переломы, общее изнеможение и состояние глубокого шока. В Скама просто вливали целебные эликсиры. И если тело его постепенно стало приходить в норму, то разум оставался замутненным. Бездумным диким взглядом воин осматривал товарищей, нервно подергивал плечами и издавал нечленораздельные звуки. ДНД и Имт взяли Скама под руки. Отряд продолжил путь.
Миновав несколько поворотов, неустанно возвращаясь из тупиков, Клинки оказались в просторном зале. Потолок в этом помещении находился настолько высоко, что его просто не было видно. А вдоль стен были тысячи, а может и десятки тысяч прозрачных саркофагов. На крышках каждого из них был нарисован красный череп. Внутри покоились бездыханные тела людей и магмар.
Столь масштабное захоронение, да еще настолько необычное, еще более озадачило разведчиков. Они всматривались в восковые лица воителей в саркофагах. Обращали внимание на разную амуницию, на разный возраст погребенных. Ретсма, шагая вдоль стены саркофагов, вдруг замер, а затем в панике отпрыгнул от одного из прозрачных гробов. В одном из воинов он рассмотрел... себя. Постаревшего, со шрамами и морщинами на лице, но самого себя. Ошибки быть не могло. Разведчик инстинктивно схватился за оружие, напряженно дышал, а затем коротко произнес:
- Уходим.
Как можно скорее миновав гигантское кладбище, Клинки оказались перед препятствием. Дорогу им преградила гигантская цистерна, вклинившаяся в пол, но доверху заполненная бриллиантами. Сверху над цистерной располагалось цилиндрической формы устройство, на котором огромными буквами было выгравировано "aggressive monetization".
Магмары стали набирать пригоршни бриллиантов и складывать в свои сумки. Затем, словно подростки в реке летним днем, стали осыпать друг друга драгоценными камнями, куражась и хохоча. Но смех и веселье продолжались не долго. С шипением и грохотом механизм над цистерной пришел в действие. Прямо на магмар сверху посыпались бриллианты. Больно хлестали по лицу, вдавливали своей тяжестью. К тому же верхний цилиндр стал опускаться, примериваясь к цистерне под ним. Ретсма и Асилат тащили за руки Скама. Йон, первым оказавшийся на безопасном расстоянии от цистерны, что-то неистово кричал. Имт и ДНД с трудом тянулись к краю, но все более погружались в груду бриллиантов. Крайне сложно бежать, будучи по пояс в камнях... Цилиндр опустился, едва не отрезав Ретсме ногу. Имт и ДНД остались внутри. После минутного грохота, механизм вернулся в исходное состояние. Но цистерна была уже пуста.
- Их забрали, - гулким голосом сказала Асилат.
Скам, сидя на полу, бормотал какое-то заклинание. Ретсма гневно бросил в цистерну пригоршню бриллиантов из своей сумки. Йон скомандовал продолжить путь.
Но идти было некуда. Отовсюду отряд стали окружать создания из видения Ретсмы. Полиморфы, как он их прозвал.
Едва завидев врагов, Скам без оружия и с диким ревом бросился в атаку. Его кулаки настигали цель, но, как и топоры Ретсмы, проходили сквозь тело как сквозь туман. Меньше чем за минуту Скама окружили плотным кольцом. Дальнейшего Клинки не видели. Но понимали, что едва вернув друга, снова его потеряли. Обнажив оружие, трио разведчиков приняло бой, исход которого был заранее предрешен.
Ретсма орудовал топорами вяло. Он уже знал, чем все закончится. Топор полиморфа, широкий размах, острая жгучая боль. Темнота. Абсолютное ничто, наполнял которое только стук сердца и пульсировавшая в висках кровь. Полет к забвению.
Ретсма выронил мышку, прижав правую руку к груди. Уставился в монитор. Перевел взгляд на окно. Индустриальный город омывал весенний дождь.

Конец