«Кошмар на улицах Фэо» (прием работ: проза)

На городской ярмарке было оживленно. Торговые ряды, заполненные диковинными товарами, ломились под их тяжестью. В шатре беседовали предприимчивые купцы. Один из них, только что выменявший свой товар на молодого эндарга, довольно потирал руки. Босые деревенские мальчишки бегали между рядами и лишь изредка останавливались поглазеть на диковинки.

Молодой воин потратил почти все свое жалованье и уже хотел было покинуть ярмарочную площадь, как вдруг кто-то потянул его за край рубахи. Он обернулся и увидел дряхлую старушку в сером плаще.

- Не желаете заработать? - спросила старуха.
«Уж не ведьма ли?» - подумал юноша, но, увидев золотые монеты, охотно согласился.
- Вам снятся сны? – продолжила ведьма. – Да такие, что аж дрожь берет? Они-то мне и нужны!
- Зачем? – искренне удивился воин.
- Затем, что я скупаю кошмары! Поведайте мне самый страшный из них и я, может быть, его у вас куплю. Взамен вы получите сон получше!

Напишите о самом зловещем кошмаре, который мог присниться жителю мира ФЭО.

Условия участия:

1. В конкурсе могут принимать участие персонажи от 3-го уровня.
2. От одного участника принимается только первая работа. Другие его работы будут удалены. Исправления и дополнения не принимаются.
3. Работы не должны нарушать правила форума, правила игры, пользовательское соглашение или законы РФ. Такие работы будут удалены, а участники - дисквалифицированы.
4. Работа должна быть написана для конкурса, ранее публиковавшиеся произведения или их фрагменты не принимаются.
5. Соблюдение анонимности работы.
6. Форма творчества: проза, поэзия.
7. Тематика конкурса: Легенда Наследие Драконов. Ваша работа должна быть написана о мире Фэо или непосредственно с ним связана.
8. Минимальный размер: проза - не менее 1000 знаков (без пробелов); поэзия - не менее 8 строк.
9. Один игрок может принять участие только в одной из двух номинаций.



Топ для публикации работ. Посторонние сообщения запрещены и будут удаляться. Вопросы и обсуждение в специальной теме (кликабельно).

Система начисления баллов:
Каждый критерий будет оценен по 10-балльной шкале.

На оценки в номинации Проза будут влиять следующие критерии:
- оригинальность идеи;
- образность и метафоричность;
- раскрытие сюжета;
- стилистика и грамотность.

На оценки в номинации Поэзия будут влиять следующие критерии:
- оригинальность идеи;
- образность и метафоричность;
- стилистика и грамотность;
- неординарность рифм и выдержанность ритмики.

Оценка работ жюри и зрительское голосование начнутся 12 ноября и закончатся
в 20:00 15 ноября.

Шесть участников с обоих серверов, получившие наивысший балл, будут признаны победителями. Одной работе будет присуждено первое место, две работы займут второе место, третье место получат три работы. Также все работы, соответствующие условиям конкурса, примут участие в зрительском голосовании. Его победителями станут двое участников, по одному на каждом сервере, набравших наибольшее количество голосов, но не попавших в шестерку финалистов по оценкам жюри. Поощрительный приз получат участники, работы которых набрали более 15 баллов в сумме по четырем критериям, но не вошли в число призовых.



Награды победителям:

1 место:

• Медальон Топтыжки;
• Мифриловая ладонь 900 шт.;
• Комплект «Резной тыквенно-костяной»;
• Амулет вызова - Зомби по уровню 30 шт.
• Грецкий орех 1000 шт.;

2 место:

• Мифриловая ладонь 450 шт.;
• Комплект «Резной тыквенно-костяной»;
• Амулет вызова - Зомби по уровню 25 шт.
• Грецкий орех 750 шт.;

3 место:

• Мифриловая ладонь 450 шт.;
• Комплект «Резной тыквенно-костяной»;
• Амулет вызова - Зомби по уровню 20 шт.
• Грецкий орех 500 шт.;

Приз зрительских симпатий:
• Мифриловая ладонь 200 шт.;
• Амулет вызова - Зомби по уровню 10 шт.

Поощрительный приз:
• Мифриловая ладонь 100 шт.;
• Амулет вызова - Зомби по уровню 5 шт.

Желаем удачи и творческого вдохновения всем участникам!

Проснулся я, как обычно с солнцем, жены с дочкой не было дома, наверняка уже ушли на ярмарку, а я ещё должен был сходить к улью зигредов и добыть воска для свечей , я позвал Кори - нашего домашнего пса демона , купленного у Бениты. Был праздник, поэтому я не удивился пустынным улицам деревни.
Как только показался улей, меня сразу насторожило то, что вокруг улья не кружили зигреды, не было ничего слышно, кроме негромкого жужжания из самой глубины улья. Пытаясь не издавать звуков, я пробирался к центру улья. По дороги я видел, что мед в сотах уже засахарился, видимо он простоял не мало времени нетронутым. Чем ближе я подходил к логову Хардицы, тем сильнее становился гул, это не было похоже на шуршание крыльев, это было монотонное глухое гудение. Когда я вошёл в зал, я ужаснулся - весь пол был усеян разлагающимися трупами зигредов, некоторые ещё были полуживы, именно они и производили этот ужасный звук. Я был в шоке, кто или что могло уничтожить столь грозных существ. Вдруг я увидел промелькнувшую тень в дальнем конце зала, я вытащил дрожащей рукой из ножн свой меч и осветил факелом место, где должна была находится тень. Там сидело существо, когда-то бывшее человеком. Зомби. Все его тело было в язвах, плоть практически сгнила и местами были видны кости, его веки давно истлели. Чудовище уставилось на меня немигающим мертвым взглядом. Я оцепенел от страха. Тем временем монстр начал приближаться ко мне, я не мог пошевелиться, страх полностью сковал меня, я подумал, что это конец, когда зомби побежал на меня, но я нашёл в себе силы увернуться, вместо того, чтобы напасть со спины, я бросил в монстра не глядя меч, и побежал к выходу. То и дело я спотыкался об трупы зигредов, падал, но страх погонял меня вперёд. Вот показалась моя деревня, я почти добежал до своего дома, когда увидел ЕГО, смотрящего на меня из детской спальни моего соседа, я осмотрелся вокруг, поначалу показавшаяся мне пустынной деревня, начала шевелиться, оживать, из домов выходили зомби, я ринулся к двери своего дома, когда увидел мертвого Кори,он лежал на входе в комнату моей дочки, видимо я не заметил его утром, когда спешил к улью, я знал , что увижу, когда открою дверь, мою семью, которые так и не ушли на праздник. Я услышал сзади звук открывающейся двери, когда я обернулся, я увидел эти мёртвые, немигающие глаза .
Я вскочил с кровати весь в поту, за окном вставала Мирроу, слева от меня лежит моя жена, её грудь равномерно поднимается , в ногах лежит Кори. Это был всего лишь сон, всего лишь сон.

Тяжёлая ночь.
Уолтер открыв глаза увидел, что лежит в коридоре с 6-ю дверями, хотя он точно помнил, как лёг спать у себя дома, в родном посёлке Чернаг, в хижине недалеко от городской почты, но как же он оказался здесь, для него осталось загадкой. Встав и отряхнувшись, он решил выбираться от сюда, в конце концов тёмное, неизвестное помещение начинало наводить небольшой страх, про таких, как Уолтер говорят - "Воин с рождения", и вправду, он уже в 16 лет участвовал в походах на нежить, сверсуществ, отправлялся в набеги на Огриар под командованием воеводы Гидвера, он не показывал страха никогда. Тут не было смысла скрывать страх и панику, ведь его никто не видит, но почему то он пытался даже обмануть себя, что ему абсолютно не страшно и даже немного интересно. Уолтер дошёл до кона коридора и оказался в тупике, выбора не было, нужно было идти в одну из дверей, но вопрос в какую... Уолтер чуть-чуть приоткрыл 2-ую дверь, тихонько заглянул туда и что-то, или кто-то толкнул его в спину, с такой силой, что он ввалился в комнату и упал на живот, но на этом начиналось всё самое ужасное...

Посреди комнаты сидело, спиной к Уолтеру существо, что-то вроде гигантского оборотня-волка. Оно сидело и что-то поедало, издавая чавкающие звуки, перебивающие хруст костей жертвы. Уолтер пополз назад, не вставая и не сводя взгляд с существа, но... Он случайно подо пнул ногой небольшой камешек, что тот, в свою очередь отскочил и существо заметило присутствие Уолтера. Существо повернулось и показало своё лицо. Более ужасного монстра представить очень сложно: порванный рот, с кучей клыков, растущих в два ряда, отсутствие носа, лишь отверстия для дыхания и глаза, цвета огня преисподни . С подбородка капала кровь, явно не этого существа и оно... Улыбнулось!? Похоже оно было всё ещё голодно, а тут как раз подвернулся Уолтер, не отдававший же себе отчёт об реальности происходящего. Оно медленно подошло и уже собралось вцепиться клыками в шею Уолтера, но тут он проснулся. "Это был всего лишь сон" - облегчённо вздохнул он. Пролежав ещё несколько минут, ему эта ситуация начала казаться смешной - он, воин с двадцатилетним стажем, испугался до смерти сна. Он встал и пошёл к зеркалу, чтоб убедиться, что он не поседел за ночь, но бросив взгляд в зеркало он не увидел себя... Из зеркала на него смотрели два огненных глаза!
-Этого не может быть! Это сон! Уйди, уйди, ты не настоящее! - пока Уолтер истерично орал в панике, оно вылезло из зеркала и направлялось, чтоб закончить дело, начатое во сне. Существо медленно подошло, принюхавшись и оскалив зубы, издало дольный рычащий звук и капнуло слюной на Уолтера, который сидел зажмурившись уже больше минуты. Он потерял счёт времени, ему казалось, что прошла вечность, но тут он... Опять проснулся, весь в холодном поту, с одышкой, как после кровопролитного сражения. В этот раз пролежав на кровати около 10 минут, ощупав себя го ступней до ушей, убедившись, что не во сне взглянул на улицу. Вождь Торгор объяснял рекрутам как правильно оглушать кретсов, скоро они отправятся на зачистку местности, бойцы должны быть готов. Сейчас уже с небольшой опаской заглянул в зеркало, проверив отсутствие монстра, пошёл на кухню для приёма пищи. Что-то его всё равно настораживало и не давало покоя. Списав, на осадок от кошмарного, к тому же очень реалистичного сна, он откусил кусочек от яблочного пирога и начал в спешке одеваться. Нужно было немного прогуляться после ужаса, пережитого ночью.

По дороге до столицы, Уолтер не замечал ничего необычного, но чувство, того, будто что-то не так, не покидало его. Нужно было заговорить хоть с кем-то.
-Может так я развею сомнения, что до сих пор не проснулся? - сказал он вслух сам себе. Но почему то по дороге он не встретил никого живого, даже добравшись до Площади Огня, там не было ни души.
-Точно, они все на ярмарке, наверняка там очередной праздник. - продолжал говорить сам с собой Уолтер, не замечая этого. И о чудо! К нему спиной судя по всему стоял весельчак Шеймус. Уолтер
подошёл, похлопал легонько по плечу, на тот момент единственного живого в округе, но он проигнорировал. Тогда Уолтер обратился к нему:
-Шеймус, дружище, помнишь на прошлой недел... - Шеймус повернулся, но это был не он! Лицо знакомое Уолтеру оскалило свои клыки, он понимал, что это скорее всего опять шутки разума, но не боятся не мог. Он зажмурился и начал твердить себе:
-Нужно проснуться! Нужно просунуться! Проснуться! - и... Открыл глаза у себя в кровати. На этот раз он резко вскочил, открыл шкаф и достал свой метательный клинок и вонзил в ногу! Острая боль пронзила его, и он упал. Уолтер достал нож из ног, и боль в разы усилилась, но для него это было счастьем, ведь если больно - значит он не во сне. Он опёрся на стену, и скатился по ней на пол и сидел так до вечера. Хромая Уолтер вышел на улицу, какое же счастье его озарило, когда он увидел, что там много людей, судя по всему проходит какой-то парад. Нужно идти в лазарет и по хорошему обработать рану, по дороге туда он придумывал легенду раны для целителя. В итоге решив, всё свалить на неудачное падение, во время охоты, он доковылял до лазарета.

-Мир вашему дому, целитель! - сказал Уолтер, зайдя в кабинет врача.
-И вам не хворать, с чем пожаловали? - ответил целитель, не отрываясь от заполнения свитков.
-На охоте упал в канаву и напоролся на ветки, павшего дерева. - немного запинаясь пробормотал он, немного подав вид, что солгал.
-Ну что же, рана глубокая, нужно прижечь, иначе есть риск заражения, магические свитки врачевания закончились, с утра вернулся отряд подземных рыцарей, потерпевших поражение, придётся лечить без применения волшебства, я привяжу вам ноги к столу, чтоб вы меня случайно не пнули, нужно потерпеть, боль будет сильная, но раз с такой раной вы пришли сюда, не думаю, что вас испугает это. Сейчас начнём, только схожу за бинтами в соседнюю комнату.
Доктор вышел, а Уолтер, остался привязанным к медицинскому столу и тут... Дверь открылась и в кабинет зашло оно! Существо из его сна! Крепкие ремни не давали Уолтеру сдвинуться, тем временем существо подошло, опять же оскалило зубы, но в этот раз зашло слишком далеко и вцепилось в горло Уолтеру, тот захрипел и проснулся!

В этот раз он был точно уверен, что это уже не во сне. Уолтер ощутил необыкновенную лёгкость на душе, не было ни раны в ноге, да и горло было целым. "Хорошо, что не поседел за ночь" - подумал он. Весь день он ходил и улыбался каждому прохожему, после этого он стал намного добрей. Теперь он по настоящему ценить хорошие сны!

- Ты когда-нибудь танцевал с дьяволом при свете бледной луны?
к/a "Бэтман



...Гросс осторожно вступил на скрипучую лестницу, ведущую на второй этаж таверны. На цыпочках, задерживая дыхание он поднялся наверх так, что ни одна ступенька не скрипнула; коридор был пуст.
Факелы были погашены, но темноты не было - в конце коридора было окошко, в которое предательски светила луна. Лунное серебро вычерчивало дорожку на полу посередине и подсвечивало частицы пыли в воздухе.
Сразу захотелось чихнуть, и Гросс помянул недобрым словом Мэри. Вжавшись в брусчатую стенку, он бочком, приставными шажками заскользил вперед, по -прежнему задерживая дыхание. Босые ноги ощущали каждую шероховатость и неровность досок; пара заноз успели вонзиться в подошву, но это были пустяки.
Льняная рубашка, специально одетая по этому случаю, плотно прилипла к телу, как и кожаные штаны.
Ощутив приступ тошноты из-за страха, Гросс остановился.
Дверь была совсем рядом, на расстоянии нескольких сантиметров, но он никак не мог заставить себя сделать последние шаги. Наконец, он решился.
За дверью стояла гробовая тишина, но Гросс знал, что в комнате были двое. Он сглотнул вязкую слюну, пригнулся и нащупал замок. Шпилька, выскочив из рукава, вошла в замочную скважину и бесшумно открыла дверь.
Засова изнутри не было, - Гросс заранее просил выдать ему эту комнату. Заранее смазанные петли ни разу не скрипнули, когда он, миллиметр за миллиметром, бесконечно долго тянул на себя ручку. Спустя некоторое время, он смог заглянуть в образовавшуюся щель.
В нос ударил дурманящий запах крови и зверя.
Комната, обстановку которой он знал наизусть , еле-еле была освещена маленькой свечой, стоявшей на столе. Свеча догорала, то вспыхивая, то угасая; взгляд, скорее, фиксировал с небольшими интервалами отдельные картинки как в комиксах, чем охватывал всё происходящее в целом.
Но этого и не требовалось.
В углу стояла кровать, на которой лежал человек. Наполовину растерзанный, он силился что-то сказать стоящей рядом женщине, внимательно смотревшей на него.
В уголках рта лежавшего пенилась пузырьками кровь, он ещё пытался встать, не зная, что уже мёртв.
Следующий кадр - женщина склонилась над ним; её волосы упали на лицо умирающего - она, казалось, обнюхивала его.
Ещё один - женщина шагнула назад и подняла свои окровавленные руки перед собой, с удивлением рассматривая их

Странное спокойствие овладело вдруг Гроссом, сродни апатии. Он знал, что на кровати лежит его астральный двойник, и что сегодня всё закончится. Кошмаров больше не будет.
Из этой комнаты выйдет только один.
Он разогнулся, зашел в комнату и запер за собой дверь.
-Ну, здравствуй, - тихо сказал Гросс и заглянул в красные глаза женщине...



Гросс понял, что перебрал, когда до столицы оставалось рукой подать. В голове зашумело, ноги отказывались держать прямую линию, мир вдруг стал казаться прекрасным и удивительным.
Он огляделся по сторонам и обнаружил себя в Королевской Усыпальнице.
"Вот и отлично," - промелькнула мысль. "Тут есть один неплохой склеп".
Навстречу ему попалась влюбленная парочка с тыквами на головах. Они шли, о чем-то оживленно болтая и смеясь.
Гросс широко улыбнулся им, подождал, пока они пройдут мимо, потом засунул два пальца в рот и оглушительно свистнул.
-А Хэллоуин-то того, тю-тю, закончился, - рассмеялся он и зачем-то помахал парочке на прощание рукой.
Кто--то из них обернулся и в помахал ему в ответ.
Гросс свернул с дорожки и, плутая средь крестов и могил, вышел к знакомому с детства заброшенному склепу. Прыгнул, зацепился за выступ над входом и подтянувшись, пролез в вентиляционное окно.
Пахнуло сыростью и запустением. Спрыгнул и оказался прямо перед сердоликовой статуей королевы, давно ушедшей и забытой.
Когда-то Гросс знал её имя, но сейчас, как ни силился, вспомнить его не мог.
-Пфф... моя королева, - неуклюже поклонился он. -Вы уж не обессудьте...
Статуя молча взирала на него.
Он прошел в следующее помещение, спотыкаясь и держась руками за стенку. Перепачкавшись в паутине, Гросс по памяти быстро нашёл нишу, в которой он когда-то скрывался при игре в прятки; поплотнее запахнулся в плащ и блаженно закрыл глаза...
Его разбудило щемящее чувство тревоги. Он был не один.
Шаги - Гросс был готов поклясться, что услышал во сне шаги. Легкие, почти невесомые, почти бесшумные. Люди так ходить не умеют.
Гросс прислушался -его натренированный слух различал какое-то перемещение у входа в склеп. Некто втянул в себя воздух, обошёл статую и двинулся дальше, повторяя его неровный путь по склепу.
"Идет по следу", - догадался Гросс, и это его совсем не порадовало.
Шаги приближались, словно шелест падающих листьев - пора было что-то предпринимать. Он выкатился из ниши, уперся в пол и прыжком оказался на ногах. В тишине он не уступал неизвестному, но одежда сковывала его движения.
И да, пришлось срочно трезветь, но у него был мощный союзник - ужас перед неизвестным, что несло в себе конечную гибель.
Гросс знал ещё один выход, непредусмотренный строителями склепа; лаз, прорытый им и его друзьями в те времена, когда они не могли допрыгнуть до окна.
Он перебежал в соседнее, последнее помещение. Бросился в правый дальний угол, молясь все богам, чтобы лаз не засыпало от времени.
Неизвестный уже исследовал нишу, которую недавно покинул Гросс. Он перемещался в темноте с пугающей быстротой.
"Никогда больше не буду ночевать на кладбище," - запоздало пообещал себе Гросс.
Он рывком отодвинул камень, загораживающий вход. Тот заскрежетал, перекатываясь на бок, и на мгновение Гросс застыл, как и неизвестный, - потом они резко ускорились.
Гросс прыгнул вперед и вниз головой, и Шеара благоволила ему - проход был свободен. Он мощно толкнулся ногами, и камень, закупоривавший вход в склеп с внешней стороны, вылетел из земли, как пробка. Комья земли брызнули во все стороны, и Гросс выскочил наружу, на свежий воздух.
Ни секунды не останавливаясь, он быстрее ветра припустил к выходу с кладбища, не рискуя обернуться. Мирроу начало озарять верхушки деревьев, но под ними было все ещё темно, и Гросс наддал ходу, хотя это казалось невозможным.
Его догоняли, легко и непринужденно, чуть ли не забавляясь. Не вызывало сомнений, что его преследователь видел в темноте лучше Гросса. Он уже пытался сбить его, ударив по ноге, но Гросс устоял.
Через несколько секунд он почувствовал толчок под правую лопатку, будто туда вошли раскаленные иглы, причинив мучительную боль. Хотелось остановиться и развернуться к опасности лицом, но интуитивно Гросс понимал, что это смерть.
В несколько прыжков он достиг открытого пространства, и в последнем рывке, чувствуя, как коготь (нож?) распарывает его плоть, выскочил на освещенную полянку, чудом затесавшуюся на кладбище.
Гросс упал лицом вниз, стараясь как можно плотнее прижаться к земле - тут его человеческие силы закончились.
Преследователь, однако, не последовал за ним; не перешагнул границу света и тьмы. Вместо этого он обошел неровный круг света по периметру, потом посмотрел на небо.
-Ты помечен, - глухо сказал незнакомец. - Посмотри на меня, Гросс, сын Виглафа. Запомни меня. Я буду последним, кого ты увидишь в этой жизни. Жди меня - и я вернусь.
Гросс перевалился на бок и с трудом присел, вглядываясь в темноту. Солнце слепило его, он щурился, но старательно запоминал существо, стоявшее напротив него...
Это было важно.



-Форвалака. Это была форвалака - тварь наподобие вампира, леопард-оборотень. Редкая тварь, - некромант сочувственно посмотрел на Гросса.
Тот сидел напротив него, осунувшийся и изможденный. Потускневшие глаза требовательно смотрели на некроманта, ожидая продолжения.
-Никто не знает, откуда она приходит и куда уходит. Последний раз её видели у мауринов; но зато известно время её прихода. Она приходит раз в год - за день до Хэллоуина и уходит на следующий день после него. Уносит с собой десяток-полтора жизней обывателей, но иерархи ФЭО считают это допустимыми потерями...
Некромант долил себе в серебряный кубок рома и сделал пару глотков. Взглядом предложил Гроссу вина, тот кивнул головой в знак согласия.
-Счастье увидеть её живьем. Мои предки только мечтали об этом.
-Смотри, - Гросс запустил пятерню в волосы и пропустил пряди сквозь пальцы. - Они стали совсем седые... Ещё полгода назад я был совсем другим человеком. А теперь...Полночи я не могу заснуть в ожидании оборотня. Потом я каждый раз умираю во сне, и кошмар настолько реален, что я просыпаюсь по утрам весь мокрый от пота.
Гросс залпом осушил чашу, сделанную из черепа. Инкрустированная поверхность почернела от времени, кое-где появились маленькие трещины.
-За эти полгода я выпил вина больше, чем за всю предыдущую жизнь. Иногда мне кажется, что ещё немного - и я сойду с ума...
-Итак? - некромант вопросительно поднял бровь. -Что же ты хочешь от меня?
Гросс повернулся к некроманту боком и задрал рубаху, обнажив черные отметины на спине. Пять черных отметин, затянутые свежей коркой.
-Я хочу, чтобы они не болели. Каждое утро они кровоточат так, что я кричу от боли и не нахожу себе места. К вечеру они затягиваются, даря мне небольшую передышку. Даже паладин Шико не смог найти лекарство для этих ран.
-Ну, если уж сам Шико не справился с отметинами нечистого зверя, что тогда говорить обо мне...
-Ты не понял, - Гросс снова повернулся к некроманту и забарабанил костяшками пальцев по столешнице. - Расскажи мне о форвалаке всё. Особенно, как можно её убить...

-Человек никогда не делал этого, - некромант покачал головой. - Не думаю, что ты на это способен. Спрячься в обители Добра... ну, или в клановой цитадели.
-Что, она бессмертна? Я ведь не крыса, чтобы прятаться. Да и не продержусь я так долго, ближайший Хэллоуин будет в любом случае последним. Или я просто свихнусь... или сдохну.
-Боги, цари и герои убивали её. Но они не спрашивали моего совета, как это сделать.
-Понятно, - Гросс встал, собираясь уходить. - Значит, и ты не можешь мне помочь..,,
-Я этого не говорил, - некромант поднял ладони. Но сперва обсудим плату за мою скромную помощь. Мне нужен череп форвалаки - ну, или твой, в случае неудачи. Давненько я хотел обновить свою чашу для вина, - некромант зачем-то подмигнул Гроссу и протянул ему пергамент. - Садись, заключим договор.
Гросс спокойно посмотрел на чернокнижника пустыми глазами и уселся обратно.



-Ну, здравствуй, - тихо сказал Гросс и заглянул в красные глаза женщине...
Форвалака была в человеческом обличье. Небольшого роста, хрупкая, с огненными волосами.
-Вот, значит, какая ты... Теперь я знаю, как ты выглядишь.
"Запомни," - в мозгу вспылили слова некроманта, - "оборотень уязвим, но только когда примет вид человека. Если он превратится в леопарда, то станет для тебя неуязвим. Его надо убить быстро. Очень быстро - отрубить ему голову."
-Мрр, - ответила женщина и отступила назад, скрываясь во тьме. -Как это мило, Гросс, с твоей стороны. Ты сам нашёл меня.
-Да, - Гросс отцепил от пояса несколько мешков, развязал их, приготовившись использовать.
Свеча, как и ожидалось, потухла, и воцарился мрак.
-Ты умеешь драться во мраке? - раздался вкрадчивый голос. - Или, может быть, ты научился видеть в темноте?
"О факелах придётся забыть. Она погасит любой открытый огонь, и будет иметь преимущество."
Гросс вытряхнул содержимое одного мешка на пол. Сотни светлячков закружились в воздухе у его ног, сперва робко, а потом все сильнее и сильнее освещая пространство вокруг. Он быстро высыпал ещё три мешка в воздух, и с десяток тысяч маленьких жучков, расползшихся по углам и не только, вполне прилично озарили небольшую комнату.
-Толково придумано, - форвалака с интересом посмотрела на светлячков. - Что дальше?
Гросс вытащил два коротких узких клинка, по контуру которых, не переставая, струился небольшой голубоватый всполох.
"Не разговаривай много с оборотнем. Он будет тянуть время, пока действует яд."
-Заговоренные? - спросила женщина; глаза её пылали, как угли в костре, иногда подергиваясь серым пеплом, когда она опускала веки.
-Ага.
Гросс стал осторожно приближаться к оборотню, форвалака стала медленно отступать.
-А трюк с астральным двойником был хорош. Он привел меня сюда, а ты следил за мной... Что за яд у него в крови? Убив его, я превратилась в человека. Я и сейчас не могу обернуться. Как долго?
Форвалака обиженно надула губы и с легкостью ушла от выпада Гросса. Она словно скользила по полу, с кошачьей грацией переступая по доскам.
-Черт его знает, - Гросс начал новый заход.
"Яд действует полчаса, не больше. Потом она превратится в зверя, и... Отруби ей голову, как можно скорее"
Фьюить, фьюить - стилеты промелькнули у виска женщины, срезав прядь рыжеватых волос. На протяжении следующих пятнадцати минут слышалось лишь сопение Гросса и свист рассекаемого клинками воздуха. Бой в ограниченном пространстве затягивался.
-Мне бы тоже оружие, - печально сказала форвалака.
Гросс невольно почувствовал симпатию к противнику, но прогнал это чувство усилием воли.
Она тоже начала уставать; порезы изрядно кровоточили, на одном ухе недоставало мочки, а роскошные кудри потемнели от пота.
Внезапно она ударила Гросса лбом в лицо и со всего маху заехала кулачком в живот. Удар был такой силы, что Гросс пошатнулся; в глазах его на миг потемнело, и он вынужденно шагнул назад. Когда он пришел в себя, оборотень по-прежнему стоял напротив него.
Однако, в его внешности наметились перемены. Черты лица стали расплываться,, радужка глаз начала постепенно желтеть, пальцы удлинились. Казалось, оборотень плавится в тигле.
"Трансформация начинается," - догадался Гросс.
С отчаянием безумца он ринулся вперёд, руки его работали без остановки - стилеты жужжали как шмели, пикирующие на цветок. один из клинков отсёк кисть форвалаке, другой пробил лёгкое.
Существо (все ещё женщина?) заревело от боли, отмахнувшись здоровой лапой. На этот раз удар пришёлся в плечо, и Гросс отлетел в угол, опрокидывая по пути мебель.
Он вставал медленно, мотая головой и размазывая кровь по разбитому лицу. Когда он посмотрел на оборотня, превращение завершилось - раны оборотня затягивались на глазах.

-Помолись, что ли, - сказала форвалака, мелодично мурлыча. -Моя очередь гонять тебя. Конечная смерть - штука не из приятных.
-Хорошо, ответил Гросс и аккуратно воткнул стилеты в пол.
Потом запустил обе руки в пояс и вынул горсть сюрикенов. смазанных тем же ядом, что была в крови двойника. Одним резким движением он выпустил рой звездочек справа, потом слева.
Как ни быстра была форвалака, уйти от нескольких попаданий не удалось.
-Вот тебе моя молитва, - Гросс выдернул клинки и прыгнул вперёд.
"Секунд тридцать... ну, может быть сорок... больше сюрикены не сработают."
Гросс обхватил существо руками и ногами, зарычав и прокусив зубами мягкую шерсть. Подшерсток сильно отдавал мускусом, и Гросс успел подумать, что женщине приходится тратить много духов, чтобы заглушить аромат.
Форвалака билась изо всех сил, но преображение снова лишило её сил. В медвежьих объятиях её изворотливость была бесполезна.
Гросс переместился ей за спину и откинул волосы вперед, обнажив тонкую бледную шею.
Женщина, почуяв неотвратимую смерть, вдруг перестала биться.
-Не зря мы помахали друг другу там, на кладбище, - хрипло сказала она, попытавшись вывернуть голову на бок.. -Видно, встретились на беду... Линда. Меня зовут Линда...
-Звали, - глухо ответил Гросс и одним сильным ударом рассек шейные позвонки форвалаки...

Гросс прислонился к стенке и закашлялся. Не надо было быть лекарем, чтобы понять, что его раны смертельны. Он посмотрел в полуоткрытые, всё ещё красные глаза оборотня, и улыбнулся. Он уже не держал зла.
-Всё-таки я тебя сделал...
Он снова закашлялся, на этот раз надолго; изо рта пошла кровь.
-Везет же некроманту, вместо одной чаши получит две....
Непослушными пальцами он вытащил из нагрудного кармана договор и положил рядом с собой. Потом достал свисток, и теряя сознания, дунул в него...
Скоро прибегут стражи и расставят всё по своим местам... а он пока поспит... надо спать... спать... спать...

Арчибальд открыл прихваченную в путь бутылку с вином, сделал пару глотков, на столе было перо и открытая банка с чернилами, а так же лист пергамента. Он замер на несколько минут, смотря в одну точку, точнее сказать в никуда... Тяжело вздохнув, он начал быстро излагать свои мысли на бумагу...


...Не так давно, месяц или два назад мне приснился необыкновенно реалистичный сон, я помню всё очень детально, что не обычно для сна, не так ли? Не знаю можно ли посчитать его кошмаром, но меня он вызывает необъяснимый страх, когда вспоминаю его. Сейчас думаю самое время поведать о нём ниже...

Я решил, что в жизни нужно-что кардинально поменять, собрал самые необходимые вещи в котомку и двинулся на встречу приключениям. В округе Виригия сел на первый попавшийся корабль, купив билет за горсть серебряных монет и поудобнее устроился в каюте, за чтением книги "Странствия Великого колдуна", не заметив, как задремал. Проснулся посреди ночи, вышел на палубу и весьма удивился! Корабль был у берега небольшого острова. По карте наш маршрут заканчивался совсем не тут, да и на карте этого острова не было. Странно. Очень странно... Хоть это был и сон, но повторюсь, помню я всё детально, это было что-то на подобии осознанного сна: я всё понимал, но почему то всё шло, как по течению реки, то есть своим чередом, продолжим...

Я пошёл до каюты капитана, чтоб узнать причину остановки, но дверь оказалась заперта. Как говорят - утро вечера мудренее и пошёл досыпать. Проснулся я уже в полдень и да, это был необычайно длинный сон в моём сознании, где прошёл не один день, хотя в нашем мире я провёл всего 7 часов в своей кровать, подсознание, знаете ли, очень удивительная вещь. Уже многие люди покинули свои каюты и наводили суету и панику, капитана нету, остался лишь его первый помощник сидел на песчаном берегу, опираясь на борт корабля, покуривая свою трубку. На все вопросы он отвечал коротко и без каких-либо эмоций, "Нет" , "Не знаю" - всё, что мы слышали от него. В таком духе прошёл весь день и я пошёл спать, многие люди сидели и думали, что нам делать дальше, но меня это не интересовало...

Я проснулся практически раньше всех, в моих запасах было достаточно еды, я перекусил, покидать каюту совсем не хотелось, но пришлось когда я услышал возню. Несколько крепких мужчин решили выломать дверь в каюту капитана, ведь он не мог внезапно исчезнуть с острова, вокруг которого одна лишь воды Баллаурского океана, но отговаривать их было бесполезно. Когда дверь была открыта, даже противники сей идеи были заинтересованы посмотреть что там, но что опять же странно - всё было нетронуто, даже его постель была расправлена, как для сна. "Не мог же он просто взять и спариваться!" - кричали недоумевавшие люди, мне стало становиться довольно жутковато, подсознательный страх одолевал меня. На следующее утро пропало 6 человек, тогда то и мужики взялись пытать помощника капитана, слишком странный он был, я весь день провалялся с кинжалом в обнимку в своей каюте. Опять ночь. Опять спать, хоть мне и было страшно закрывать глаза, но природа взяла своё и я в середине ночи уснул.

Корабль подозрительно странно состарился за 3 дня! Прогнила мачта, весь пол скрипел, перила палубы разваливались на глазах, было опасно даже опереться, каждый день пропадало по 4-6 человек, все их вещи были нетронуты, в эту ночь в их числе пропал помощник капитана, хотя мужики привязали его к мачте корабля, он считали его подозрительным, так же пропал мой сосед по каюте, мне страшно... Помогите... Никто не доверяет друг другу и практически не разговаривает. Мужчины, что прошлой ночью дежурили посменно и следили за сном друг друга, были готовы зарезать товарища при первой возможности, подозрительный взгляды и испытывал я на себе, слишком замкнутый, не сегодня завтра я боюсь, что и меня побью и привяжут к мачте или того хуже... Я пропаду вслед за другими, неизвестность меня пугала. Пропадали даже и женщины и дети, кто то не сдерживался и сходил с ума, спасите нас...

Сегодня прогнил пол в моей каюте, тут больше оставаться было нельзя, а куда идти? Никто не доверял никому, и вряд ли бы пустил меня, а перспектива ночевать на улице при таких обстоятельствах вызывало панический страх. Я прогуливался по острову, жара стояла неимоверная, а тем временем ко мне подошёл мальчик лет 9-11 и завязался у нас диалог, дословно помню его!

-Мир вашему дому, уважаемый! Не желаете купить 1 день, всего 25 серебряных монет!? - Вертит в руках не большой кусочек пергамента, но тут его окликнула судя по всему его бабушка и собиралась увести, при этом извинившись за его поведение, не знаю, что мной руководило, но я окликнул их и купил у него этот самый "день". На листочке было нарисовано солнышко, знаете, такое детское, с улыбкой.
-Спасибо мальчик...
-Сегодня можете спать спокойно, почтенный.

Сам не знаю почему, но в эту ночь я совсем не тревожился, не боялся, наоборот - спал спокойно, на утро опять же корабль состарился ещё лет на 20, пропало опять же 5 человек, нас всё меньше и меньше. Я решил найти того мальчишку и поговорить с ним, что собственно было не так сложно, пока все нервничали, паниковали, боялись... Он же лепил замок из песка около воды, один мужчина сорвался, подошёл и растоптал его строение, схватил его за ухо и начал кричать:
-Как ты можешь! Ты глупец, не понимаешь что происходит, не помогаешь никому выбраться от сюда!
-Отпустите, мне больно! - Сквозь слёзы кричал мальчик. Тут подошёл я и завязалась драка, я посвятил пол жизни войне с магмарами и был искусным воином.
-Отпусти парня, ты в трое его больше и сильнее, а на меня слабо!? - Сказал я, оттолкнув его. Он пообещал, что ночью меня подвесят за шею на носу корабля, а допустить такого я не мог, и выхватив кинжал перерезал ему горло одним точным ударом, затем вспорол лёгкие и оттолкнул подальше от берега, хорошо, что никто не видел, в том числе мальчик убежавший к кораблю, его пропажу объяснят, как "испарение" в воздухе, очередной жертвы неизвестности.

Всё-таки я поговорил с Али - так звали мальчика и узнал, что "дни" он продаёт только достойным и сказал, что даст мне один "день" бесплатно, в этот раз он нарисовал банальный домик с одним окном, от подробного диалога он умело выкручивался, переводя тему и отступил. Меня приютил один мужчина, лет 40-45, он тоже боялся, но не показывал страх, спать боялся, пытался завлечь меня разговорами, а я в свою очередь дал ему листок мальчика и сказал, что пока он у него, он может спать спокойно, но он не послушал и кинул его напал, сказав, что я рехнулся от всего происходящего. На утро он исчез, даже сапоги его остались на месте!

Вдруг я почувствовал запах гари! Эти психи подожгли корабль, а я был внутри, он прогнил и был сухой, я был не в состоянии выбраться, и уже задыхался из-за дыма, но тут я проснулся! Весь в холодном поту, с каким-то что ли, животным страхом... Я просто лежал и смотрел в темноту, по меньшей мере полчаса, а потом ещё неделю не мог выкинуть сон из головы... Настолько детальный...

Прошло уже около 2-ух месяцев, и вы конечно же задаётесь вопросом зачем я всё вам поведал? Сегодня я отправился на корабле на встречу приключениям, даже не узнав конечную точку маршрута, попивая шиз-пиво, любуясь закатом океана почувствовал, что кто то одёрнул меня за плечо, это был мальчик, лет 9-11 и было хотел что-то предложить, но его судя по всему бабушка увела его, но я чётко слышал как она сказала: "Подожди немного, ещё рано, рано, а теперь давай спать, Али"... Не знаю, что будет завтра...


Арчибальд закончил свои записи, положил перо и свернул пергамент в свиток и надёжно запечатал его в футляр. Одним глотком допил вино, оставшееся в бутылке, заменив бывшее содержимое свитком со своими записями. Часом позже, эта бутылка была уже за бортом, может однажды её выловит какой-нибудь рыбак, может повезёт ещё больше и он будет знать людской язык и превратит эту историю в сказание или повесть... Ну быть может так и останется в океане.

Дряхлая старушка в плаще потёрла рукой подбородок.

-Ух, а кто тебе то поведал эту занимательную историю?
-Мой отец - моряк Сеймур выловил записку с этой историей пару недель тому назад, ну а мир его дому мудрец Флаввий перевёл её с людского языка.
-Хм... история действительно занимательная... Но... Кошмар то не ваш, а уговор есть уговор, я ведь ведьма в шестом поколении! Я нашлю автору сей записки, где бы он не был, обрёл покой и видел только приятные сновидения, ну в вам воин, в благодарность за поведанное дарую этот ловец снов! Он не даст возможность кошмаром проникнуть в ваш разум!

Я хотел было поблагодарить старушку, но пока убирал её дар в рюкзак она как будто испарилась. Что же, к сожалению я так и не узнал конец той истории...

Работа дисквалифицирована.
Задание не выполнено.

Необходимое предисловие Эта история случилась с ... Ах, да, мне надо предупредить всех присутствующих: я, как и подобает штатному Карлу Густаву Иерониму фон Мюнхаузену, всю эту историю выдумал. С самого начала и до самого конца, включая имена, пароли, явки... Явки? Какие явки??? Ах, простите уважаемые стражи, расскажу в другой раз... да-да, без посторонних свидетелей...

Так вот, даму, про которую я буду рассказывать, зовут Адриена. Нет, имя я выдумал. Если кто встретит магмарку или человеческую даму с таким именем - то знайте, всякое сходство исключительно случайно. Лично я, как честнейший человек на белом свете, готов заверить своим честным словом: таких не встречал. Чес-слово.



Дама сия относится к разряду весьма хладнокровных. Злые языки, впрочем, пытаются уверять окружающих, что своим хладнокровием она обязана исключительно тупой нервной системе. И объясняют своё нелепое мнение тем, что Адриена склонна охотиться с тигром на всяких чудищ. Если кто не знает, объясню: охота с тигром состоит в том, чтобы выйти на зверюгу без доспехов, получить от него удар и прикинуться до конца боя мёртвым. А потом, когда его охотничий тигр повернёт нужным местом, вскочить, воткнуть чудовищу кинжал меж лопаток и, согласно охотничьим законам мира Фэо, объявить все трофеи своими. Так вот, тупость тут не при чём: если притворяться мёртвым глупому человеку, то у него точно ничего не получится - он упустит момент. И, опять же, требуется изрядная чуткость и чувство момента. А то съедят.

Одним прекрасным (впрочем, не особенно, как оказалось) вечером Адриена возвращалась в своё поместье. Я не знаю, почему на ней оказался её полный доспех - ведь в нём тяжело, и никаких нападений в тех местах быть не может, но это бесспорный факт: она зачем-то шла домой в полном доспехе. К поместью она шла с юга, через владения соседа, давно забросившего дела и где-то безобразничавшего в компании собутыльников. Надо сказать, что путь Адриены проходил неподалёку от опушек леса, пользовавшегося дурной славной. Не то, чтобы там водились какие-то скверные твари, просто место было нехорошим. Никто толком не мог объяснить, почему: с людьми, оказавшимися там, происходили какие-то странные и малоприятные вещи. Ничего страшного, но как-то не по себе.

День заканчивался, было уже часам так к шести, и солнце начало садиться. Как раз около опушки Адриену обогнала девочка с корзинкой, направлявшаяся куда-то в сторону леса. "Вот как? Наверное, дочь лесника. Хотя странно, кто там может жить?" Мысли текли неторопливо, спешить было некуда, и наша героиня с интересом смотрела вслед обогнавшей её девчонке. На вид - лет десять, в крестьянском платье, идёт - куда-то торопится...

Дойдя до дорожного камня, девочка свернула в сторону леса. У воительницы это вызвало некоторое удивление: что это она там забыла? "Впрочем, мне-то что?" - и пошла дальше. Однако у дорожного камня она остановилась, посмотрела девчонке вслед и вдруг решительно повернула вслед за ней. "Посмотрю, куда она?" - на всякий случай проверила медальон ездового тигра, извлекла из ножен мечи и крадучись последовала за светлой фигуркой, уже достигшей опушки леса. Внимательный наблюдатель сказал бы, что камень странно ровной формы как-то сверкнул - наверное, поймал луч солнца, невесть каким образом выскользнувший из-за горизонта.

В лесу было значительно темнее, но видно ещё достаточно хорошо. Девочка не огладывалась и быстро шла через лес, между деревьев мелькало её платье. Адриена поспешила за ней, чтобы не потерять из виду. Постепенно лесные тени надвигались всё гуще - солнце село, и свет поодерживало только небольшое зарево. В лесу постепенно оживали ночные звуки - где-то ухал филин, и его жёлтые глазищи на миг засветились в лесном сумраке.

Как назло, начали появляться сгустки тумана. Девочка не останавливалась и её хорошо было видно, несмотря на темноту. Вдруг она на миг остановилась и оглянулась. На её лице - так казалось - был написан страх. "Бедный ребёнок, какой идиот погнал её в лес?" - Адриена уже и самой становилось немного не по себе - темно, из леса ночью так просто не выберешься. Бросить всё и уйти? Но какая-то сила заставляла воительницу идти дальше. Может быть, ей было просто жалко? Она вдруг почувствовала себя одинокой и брошенной всеми, заблудившимся ребёнком в страшном ночном лесу. "А ведь здесь волки водятся" - вдруг всплыло у неё в памяти. И она пошла, почти побежала вперёд. "Зачем я иду? Куда? Как страшно! А вдруг волки?? Что я тогда буду делать? Хоть бы поляну найти, там посветлее!" Адриена неслась в ужасе от чувства опасности по лесу, голыми руками продиралась сквозь кустарник, ветви хлестали её сквозь лёгкое крестьянское платье... Корзинка была давно где-то брошена...

Вихрем вылетела она на поляну и остановилась, как вкопанная: со всех сторон на неё смотрели желтые огоньки. "Может быть, это светлячки?" - мелькнула детски-наивная мысль и погасла: совсем близко провыл волк. Волчьи тени неслышно выбрались из кустов и двинулись ей навстречу. Адриена шарахнулась к дереву, пытаясь залезть по гладкому голому стволу наверх, и тут её что-то схватило за ногу. Она упала и, брыкаясь, пинала подкатывавшихся со всех сторон волков.

Ей удалось встать и она какое-то время отмахивалась своими детскими ручонками, колотя маленькими кулачками волков по страшным оскаленным мордам, но волков было много... Страшные жёлтые глазищи, оскаленные зубы... Адриене уже виделось, как волчище перекусывает ей горло и потом пьёт кровь прямо из перегрызенной им артерии... Видение было столь ярко, что она от ужаса была готова прекратить всякое сопротивление.

Вдруг до неё откуда-то из невероятной дали донёсся голос: - Адриена! Бутылочка летнего настоя! - Голос мелькнул и погас, поглощённый жуткими глазищами и клыками вольчей стаи.

И вдруг всё исчезло. Самое существо воительницы пронзила дикая боль - как будто ей отрезали ухо. "А где волки?"

- Очнись! Очнись!! Очнись!!! - прямо в ухо вопил дракончик Урчи, - Скорее! Найди летний настой!

Волков нигде не было. На поляне колыхался туман. Где-то вдалеке горел огонь. Волчьи тени бродили в тумане, но опытной охотнице они показались ненастоящими, колдовскими.

- Не мешкай! - верещал Урчи, - Скорее!

Адриена схватила мешок с поклажей, выхватила из него бутылочку летнего настоя, латной рукавицей сшибла пробку и выпила её всю - до капли. Летнее тепло и свет, радость летнего леса, запах весёлой грозы... Её охватило спокойствие: что могут сделать тени? Рассудок очистился, и всё стало на свои места... Надо найти источник колдовства. Она вытащила медальон, намереваясь призвать тигра по прозвищу "Усатый-Полосатый", но тот не шёл... Что такое? Воительница глянула на медальон и аж взвизгнула от отвращения: какой-то негодяй подбросил метку Анку, или, если угодно, метку баньши. С силой швырнув колдовской предмет в лес, она вдруг растянулась на лесной траве во весь рост: что-то держало её за ногу мёртвой хваткой. Капкан! Медвежий капкан! Только теперь Адриена почувствовала тупую сильную боль, ибо капкан страшно сдавливал голень даже через латный сапог.

Урчи прав: следует спешить. Добыв охотничий нож, воительница пыталась открутить винт и освободить пружину. Основательно взмокнув и попортив вещь, она, наконец, справилась, стальные челюсти нехотя отпустили изрядно помятую ногу.

- Ну, теперь держись у меня! - Ковыляя на здоровой ноге, Адриена отправилась на огонёк навестить колдуна и побеседовать с ним по душам. Тени всё ещё колыхались, но она теперь их даже не удостаивала вниманием: ещё чего.

... У костра сидел тощий колдун с засаленными волосами, в сером балахоне, с посохом, и, глядя в огонь, распевал какие-то слова - должно быть, заклинания. Рядом с ним стояли, хихикая, два буяки и тоже пялились в пламя. Здороваться Адриена не стала: она подошла спереди, перешагнула через огонь и, не говоря худого слова, съездила колдуна между глаз. Тот повалился на спину. Буяки сначала оторопели, а потом один сел на задние лапы, а второй рванулся бежать - но куда ему! Адриена схватила паршивца за шиворот. Потом, осмотревшись, обнаружила мешок - должно быть, с колдовскими припасами.

Вытряхнув припасы и затолкав туда буяк, она завязала мешочек сверху, швырнула его на пень и уселась на него сверху. Буяки запищали, но ругаться не посмели. Что до колдуна, тот вряд ли очухается до утра... Пусть его полежит.

Урчи деятельно копошился в траве. Присмотревшись, Адриена заметила, что он добрался до колдовских припасов и пытается в одиночку слопать изрядный свиной окорок... Что же, после дела и закусить можно.

Утром, пристроив связанного по рукам и ногам колдуна на пень, воительница собралась грузить его на охотничьего тигра. Рожа у негодяя была жёлтая - это если не считать здоровенного синяка в пол-физиономии. Усатый-Полосатый глядел в глаза колдуна и сладко облизывался: он ещё не завтракал. (Хотя, если вам интересно его мнение, то вот оно: "Какой тощий! Так и клыки сломать недолго. И наверняка он какой-нибудь больной. А как крэтсами от него воняет... Из норы крысиной его, что ли, вытащила хозяйка? Лучше бы мне отойти - а то и стошнит. Но нельзя...") Колдун от страха мигал и отворачивался.

- Погоди, - дракончик Урчи залез колдуну на голову и оттуда держал речь. - Ты что с ним делать будешь?
- Отвезу Арнабагу. Пусть он его судит за чёрную магию. - Ухо, укушенное вчера дракончиком, распухло и болело. Но всякий знает, что укус дракона на короткое время возвращает рассудок околдованному человеку.

- И что? Ты прямо так его повезёшь? Тебя же засмеют.

Урчи, как всегда, прав. Пойманную добычу, по охотничьему закону, следует отколоть, отпазанить, и уже только после этого приторачивать к седлу.

- Если не хочешь, чтобы он был мёртв, то откалывать необязательно, но лапы-то точно надо отрезать. Неприлично-с, прекрасная дама! - Урчи, сидя на колдовской голове, подмигнул. Когда это только научился?

Адриена вытянула из ножен охотничий нож и только головой покачала. Нож никуда не годился: таким и кролику лап не отрежешь. Добыла точильный брусок, уселась напротив колдуна и занялась делом, пуская колдуну блики прямо в глаза. Тот постепенно серел. Когда он пытался отвернуться, его встречала облизывающаяся и ухмылающаяся морда Усатого-Полосатого.

- Ты откуда такой взялся? - вдруг спросил Урчи. - Кто тебя нанял?

Колдун молчал. Адриена наточила, наконец, нож и молча взяла колдуна за связанные вместе руки. Затем слегка провела по ним лезвием.

- Глава крэтсов.

- Крэтсов??? - всякий в Фэо знает эту шайку мелких воришек. Вернее сказать, злоупотребителей охотничьими законами. Знает и презирает. Но чтобы заказывать колдовство с чёрной магией... Что-то тут не то.

Больше от колдуна ничего не добились. Адриена без приключений отвезла его в городскую тюрьму и сдала охране.

Утром следующего дня она завтракала в гостинице на ярмарочной площади, как вдруг раздался громкий рёв. Адриена подскочила на месте и подбежала к окну. Нет, ничего необычного: просто банкир Форинт дудел на рожке. Конечно, дудеть он не умел, музыкант из него отвратительный, а рожок какой-то мятый, но нашу героиню этим не проймёшь. А вот то, что Форинт рекламировал внеочередную распродажу, повергло Адриену в состояние шока. "Пятьсот золотых... Вложены в товар.. и теперь цены рухнут..." сообразила воительница. И рухнула в глубокий обморок.

... А вы говорите - "пишите про кошмары! Пишите про кошмаааааааары... "

Колокольчики

Сон был тяжелым: тягучим, муторным, беспросветным. С трудом разлепив веки, Карл продолжал лежать, пытаясь вспомнить мелодию, которая зазвучала в конце: как будто колокольчики звенели, то отдаляясь, то вновь приближаясь.
– Еще не встал? Ты же все на свете проспишь!
Карл повернул голову на голос и стал подниматься:
– Триша!
Триша слегка наклонила голову, убрала прядь волос за ухо и улыбнулась так, как умела только она: светло и солнечно. Карл и сам радостно улыбнулся, разглядывая ее. Он протянул руку, коснулся тонкого запястья, хотел сжать ладонь, но Триша увернулась и отступила на несколько шагов.
– Пойдем скорее!
Неподалеку вновь запели колокольчики. Карл застыл на месте: что-то было не так. Триша – такая знакомая, родная, самая замечательная на свете, в своем легком костюме, хотя Карл столько раз просил ее надевать утяжеленную кольчугу… «Мечи!» – вдруг осенило Карла. Не было двух клинков, с которыми Триша никогда не расставалась. Он огляделся: его топора тоже нигде не было.
– Где оружие?
– Что? – не поняла Триша.
– Оружие, – повторил Карл.
– Ты не перегрелся на солнце? – с искренним участием спросила Триша. – Какое оружие? Идем, нам надо в город.
***
– Не понимаю, где оружие, – бормотал Карл, в растерянности шагавший вслед за убежавший чуть вперед Тришей, – а если магмары нападут?
– Какие магмары? Это же сказки!
– Что? – остановился Карл. – Ладно, а монстры?
– Кто?
– Ну, разные твари – гродты, кодраги, горгульи…
– Точно не стоило спать днем на солнце. У тебя такие странные сны, – решила Триша. – Ой, смотри, анемоны расцвели! Подожди меня здесь.
Карл кивнул. Сон. Это все объясняло. Но… но… Он же помнил. Помнил! Карл даже прикрыл глаза. Он видел, как его топор вонзается в плоть монстров. Слышал крики идущих в атаку людей. Чуял запах вулканических испарений вблизи Дартронга. Чувствовал кровь Триши на руках, когда перевязывал ее рану.
– Смотри, какие цветы!
Карл открыл глаза и уставился на букет анемонов, которые протягивала ему здоровая и радостная Триша. Он осторожно принял цветы, и Триша убежала собирать новые. Карл поднес анемоны к глазам – и над ухом тревожно звякнул колокольчик. У цветов совсем не было запаха. Карл осторожно вынул из букета один анемон, крепко сжал его в руке – и тут же разжал. На ладони выступили красные пятна, а на землю посыпались осколки. Цветы оказались стеклянными.
***
Город был очень похож на тот О’Дельвейс, который помнил Карл, только чище и ярче. «Как будто нарисован», – подумал Карл под легкий перезвон колокольчиков. Он даже осторожно – чтобы не заметила Триша – дотронулся до стены. Она поддалась его нажиму и порвалась. Бумажный город? У Карла слегка закружилась голова. Может, это все – сон? Но здесь с ним была Триша, а в реальности… Карл никак не мог вспомнить, что было там.
Триша в нетерпении помахала Карлу рукой:
– Что ты остановился? Нам надо на площадь, сейчас явится богиня!
– Богиня?
– Шеара! Нельзя пропускать.
Может, это посмертие? В реальном мире все закончилось плохо, а здесь они с Тришей вместе и обязательно будут счастливы?
***
Несколько сотен людей, собравшихся на площади, приветствовали богиню, спускающуюся с небес. Шеара светилась изнутри и была ослепительно прекрасна. В голове у Карла с грохотом взорвались колокольчики. Он замотал головой, пытаясь избавиться от звона, и как будто искоса взглянул на Шеару. Вместо величественной богини Карл увидел иссохшее тело – желтая кожа, голый череп, провалы вместо глаз – и веревки, к которому оно было привязано. Люди радостно закричали, а Карл смотрел на то, как Шеара вновь обретает облик богини – еще мгновение, и все станет как должно, а не как есть на самом деле.
Нет, это все-таки сон. И Карл бросился прочь – из этого города с бумажными стенами, где люди собирают стеклянные цветы и поклоняются чучелу богини. Вслед ему что-то кричала Триша. Нет, нельзя останавливаться и оборачиваться, иначе этот сон свяжет его, словно паучьи нити. Уже задыхаясь, Карл сделал рывок – и проснулся. Кто-то с силой тряс его за плечо.
– Триша?
– Вставай! Магмары атакуют, если они захватят мост…
Ни секунды не раздумывая, Карл схватил топор и бросился за Тришей.
…Где-то далеко, почти на грани слышимости, зазвенели колокольчики.

Едкий дым, казалось, буквально разъедал легкие, окутывая небольшую комнату серым маревом. Призрачные щупальца лениво расползались, медленно оседая на коже. Дурманящий запах забивал рецепторы и опьянял сознание. Широкие рукава рубашки уже давно потеряли свой белоснежный цвет, покрывшись тонким слоем пепла, который мужчина вытряхнул, не глядя, прежде чем прикурить снова свою трубку.
– Зачем Вы курите это, барин? – Тонкие пальчики ловко подняли со стола холщовый мешочек.
– А разве ты не знаешь, моя дорогая? – Вольдемар насмешливо изогнул густую бровь.
Нечисть перевела свой потусторонний взгляд на собеседника. Неожиданный порыв холодного ветра прошелся по комнатке, задув пару свеч. Раздраженно хмыкнув, мужчина снова заговорил:
– Почему я не могу пойти с тобой?
– Еще не время, – прошелестел голос девы. Она неестественно наклонила голову, отчего волосы, словно морская волна, скрыли лицо от цепкого взгляда мужчины, который, нахмурившись, недовольно поджал губы.
Этот вопрос Вольдемар задавал каждую их встречу, отчаянно надеясь, что, может быть, в этот раз дева заберет его. Та дрянь, что он курил, уже почти не помогала, только усиливая резь.
***
Катипут судорожно водил мокрой тряпицей по лбу своего хозяина, который опять разговаривал с кем-то во сне. Вольдемар серой тенью лежал на кровати, сжимая в скрюченных пальцах измятую простынь. Служка ничем не мог помочь своему господину, только что вытереть холодный пот со лба да периодически сменить повязку на горле.
***
Дева одним слитным движением поднялась с кресла, которое всегда занимала в комнате, и вплотную подошла к барину. Мужчина напрягся, уловив какое-то мимолетное изменение в лице нечисти. Тонкие пальчики скользнули под пропитавшиеся кровью бинты, крепко сжав горло. Мужчина захрипел, попытавшись дернуться в сторону, но неожиданно сильная хватка словно пригвоздила его к полу.
– Пошли.
***
Надсадный кашель вывел Катипута из задумчивости, заставив подскочить к своему господину, по пути сшибая лохань с кипяченой водой. Тонкая струйка крови потекла из-под бинтов на подушку, щедро окрашивая ее в яркий цвет. Служка заметался по комнате, не зная, что же делать. Но тут кашель резко оборвался, напряженные пальцы расслабились, выпустив простынь.
Катипут протяжно заскулил. Хозяин больше не дышал.

Мудрец Панеоник сидел возле камина, наблюдая, как догорает последний ворох бумаги. Он вспоминал былые времена, когда возле его двери толпились воины в надежде получить заветные знания. Добродушные хозяйки спешили угостить Панеоника горячим обедом, а услужливые вояки отремонтировать прохудившуюся лачугу, чтобы хоть как-то задобрить ворчливого старика. Но вот уже целый месяц к мудрецу не заходила ни одна душа. Теперь тайные знания можно было купить на аукционе, обменяв золотые монеты на диплом специалиста всевозможных наук. И лишь изредка незадачливый воин забредал к Панеонику, но в очередной раз выслушав нотации, с проклятиями отправлялся восвояси зарабатывать деньги на ценные фолианты. «Всё как в жизни, - подумал старик и тяжело вздохнул.- Понакупают дипломов, а потом забрасывают техподдержку жалобами, почему жало с харциды не падает и семена с гиамбира не добываются». Еще раз вздохнул, печально посмотрел на тлеющий ворох в камине и встал со стула. «Все запасы бумаги так некстати закончились, надо спускаться за хворостом, а то до утра околеть можно. С моим-то радикулитом. О-хо-хо», - простонал старик и схватился за спину.
Вдруг за дверью послышались шаги и на пороге хижины появился юноша. Панеоник с недоумением посмотрел на него. «Неужели ко мне?! Совсем молодой, наверное еще не знает про аукцион. Какая удача, наконец-то я разведу огонь и нагрею вчерашнюю похлебку», - потирая руки подумал Панеоник.
- Здравствуйте, дедушка, - запыхавшись сказал юноша, доставая из-за пазухи скомканный ворох бумаги. – Вот, спустя неделю безрезультатных поисков, достался мне заветный ворох. И я быстрее к вам!
«Наивный! - подумал Панеоник. – Неделя поисков… Ну вы это слышали?! Неделя! Да я всю жизнь прожил в поиске!»
- Давайте вашу бумажку, - проворчал Панеоник, пытаясь изобразить безразличие. – Как обычно, ничего стоящего, только отвлекаете меня от научных трудов.
Мудрец достал окуляры, взял бумагу и неохотно начал рассматривать начертанные на ней иероглифы. Непонятные символы чудесным образом складывались в слова, слова в предложения, а предложения в сказ о древнем воине, победившем силы Хаоса. «Так, с хаосом и без меня разберутся, у меня дела поважнее – надо огонь развести», - недовольно фыркнул старик и исподлобья посмотрел на юношу, который стоял на пороге, скрестив пальцы на удачу и боялся пошевелиться. «Наблюдает за мной, гаденыш, так просто его не проведешь», - промелькнула мысль в голове у Панеоника. Он перевернул лист бумаги на бок и снова начал читать. «Берем 2 ишмойи, мед зигредов, пучок омелы… Все перемешиваем и заливаем…. Что это? Гомеопатическая настойка исполинской мощи для тяжеловесов, которую вот уже 10 лет ищут все ученые ФЭО! Невероятная удача!» - подумал Панеоник, не веря своим глазам. Он уже не обращал внимания на юношу, все его мысли занял этот необычный лист бумаги. Он перевернул его вверх ногами и снова начало читать. «Желчь скорпиона нагреваем на сковороде… 10 поганок… пучок омелы… Что? Чудодейственная мазь для роста усов и бороды, о которой мечтают многие воины?! Теперь я видел все!» Панеоник обреченно опустил руки и хриплым голосом сказал:
-Вот видите, воин, как бывает. Порой судьба преподносит нам знания полезные в, казалось бы, ненужном ворохе бумаг.
Юноша подпрыгнул от неожиданно свалившегося на него счастья и на радостях выскочил с хижины, громко хлопнув дверью, которая мерзко заскрипела и слетела с петель. Ворвавшийся холодный ветер в одно мгновение потушил тлеющий в камине огонь…


От громкого звука Панеоник вздрогнул и открыл глаза. В камине горел огонь и варился плов, наполняя всю комнату чудесным ароматом. В углу лежали тюки с ворохами. Мудрец вытер пот со лба и вздохнул: «И приснится же такое. Даже сердце разболелось».
Стук в дверь повторился с особой настойчивостью. Старик что-то буркнул под нос и неохотно открыл дверь. На пороге стоял тот самый юноша. Сердце у Панионика ёкнуло и забилось сильнее, дыхание перехватило и он не смог вымолвить больше ни слова.
- Здравствуйте, дедушка, - запыхавшись сказал юноша, доставая из-за пазухи скомканный ворох бумаги. – Вот, спустя неделю безрезультатных поисков, достался мне заветный ворох. И я быстрее к вам!
Старик дрожащей рукой взял ворох и начал пристально в него всматриваться. Непонятные символы расплывались в глазах. Он перевернул ворох боком, потом вверх ногами и судорожно что-то выискивал в написанном тексте.
Юноша с недоумением смотрел на мудреца и думал: «Совсем дед плохой стал. Надо бы на досуге зайти к нему помочь с хозяйством. Может сдобрится и поведает мне долгожданные знания».
Панионик покрутил ворох еще раз, с облегчением вздохнул и сказал:
-Значит так, воин. Посмотрел я ваши бумаги и ничего стоящего или интересного в них не обнаружил, все пустое. Но не расстраивайтесь, в следующий раз, может быть, наткнетесь на что-нибудь стоящее. «Хм…хотя я в этом очень сомневаюсь», - подумав про себя.
Юноша ушел. Старик еще долго смотрел ему вслед, вспоминая сон, потом подошел к камину и бросил в него стопку ворохов. Огонь разгорелся с особой силой, наполняя комнату приятным теплом. Панионик налил себе настойки валерьяны, залпом выпил и сел в кресло. «С этими обещаниями катаклизмов доведут меня до инфаркта. Хорошо, что это был только сон, но на всякий случай надо вечером почитать новости от администрации».

Через окно небольшого деревянного дома, сквозь неаккуратно сшитые, местами дырявые занавески, пробивался утренний свет красно багровых магмарских туч. Комната постепенно заполнялась цветом напоминавшим лаву. Иркарий просыпался всегда в одно и то же время, профессия рыбака, развила у него способность, вставать до рассвета. Но в это утро он проснулся намного позже обычного, и разбудила его не привычка, а громкий стук в дверь. От неожиданности он подпрыгнул, и чуть не упал с кровати. Опустив ноги на пол и наспех одев потертые штаны, Иркарий побежал к двери. В мыслях было пусто, сознание оставалось сонное. Повторный стук с еще большей настойчивостью, хотел поскорее разбудить жильца дома.
- Иду, уже иду! – сказал Иркарий, протирая залипшие глаза руками.
Щелкнув замком, и тихо скрипнув петлями, дверь отварилась. На пороге стоял его давний приятель по работе, только был он геологом, поэтому за спиной как обычно была кирка.
- Иркарий, ну и видок у тебя! – выпалил Флавий, разглядывая сонного друга.
– Что, что случилось ?
– Как что? А ничего что ты должен был рыбачить как час уже ? Знаешь, голодные воины после битвы с людьми не будут ждать, пока ты выспишься. – подшутил Флавий.
Иркарий осознав, что опоздал на работу и наверняка получит выговор от командира Нория, опустил глаза, уставив взгляд в пол.
- Ну ладно, не переживай – сказал веселым тоном приятель. – Раз ты опоздал, тогда пойдешь со мной, одевайся и возьми оружие, по дороге все расскажу.

- Ну что там за дело ? - задумчиво спросил Иркарий, смотря на весело играющих магмарят, которые пытались оседлать крионского зорба.
- А, да ничего такого, Норий попросил сходить в заброшенный дом.- весело сказал приятель.
В заброшенный дом, ничего такого ? По телу Иркария пробежали мурашки. Об этом странном и загадочном месте ходили легенды. Он слышал только некоторые из них, но даже этого хватало, чтобы по телу пробежал озноб. Только бравые войны могли беспрепятственно ходить туда за сокровищами. Облаченные подобно черному рыцарю в доспехи, они пробирались все дальше, сражаясь в жесточайшей борьбе.
- Но мы не пройдем даже один проход – сказал Иркарий, смотря на довольного друга.
– А да, забыл – Флавий перекинул кирку в другую руку, и начал насвистывать мелодию – солдаты Нория расчистили проходы, нам только забрать одну вещицу из тайника, делов то.
Выбора не оставалось придется идти. Размышляя о предстоящем походе, Иркарий не заметил, как они дошли до городской площади. Она, как обычно, была оживленной и шумной, выкрики и разговоры с различных уголков торговых палаток перемешивались, и напоминали жужжание сотни зигредов. Товары ломились с прилавков, и зазывалы-торговцы, пытались приманить к себе клиентов. Пройдя шумную площадь, путники зашли в темный переулок, освещаемый лишь бардовым оттенком неба. Поймав на себе вопросительный взгляд Иркария, Флавий пояснил: – Норий оставил нам пару комплектов доспех, на всякий случай. «На всякий случай» - в голове Иркария пронеслась мысль, и правда, что может случиться в доме полных чудищ и монстров ?
Стража городских ворот пропустила путников, провожая их тяжелыми взглядами. Пройдя несколько метров послышался хлопок закрывающихся створок, от неожиданности Иркарий вздрогнул. Заметив это Флавий подмигнул приятелю, улыбка с его лица по-прежнему не сходила.

Заброшенный дом внушал страх. Туман вокруг него был густым и плотным. Он напоминал стену, которая охраняла дом, от нежеланных гостей. Флавий пошел первым, немного позади него шел его друг. Иркарий вытащил тесак, и со всей силы сжал рукоять. Флавий как ни странно держал алебарду за спиной. Хотя проходы и были расчищенные бравыми войнами, Иркария не покидало чувство страха. Входная дверь была местами прогнившая, дерево приобрело от времени черно-зеленый оттенок, кое-где от сырости проступал мох. Флавий потянул за ручку. Дверь со скрипом поддалась. Два магмара шагнули в кромешную темноту, которая через мгновенье поглотила их целиком.

Флавий зажег факел. Язычок пламени заиграл извиваясь, тенью на стене, словно змея. Взгляду открылся вид, от которого магмарская лава в жилах, холодела. Повсюду была паутина. Воздух был наполнен пылью, как в прочем и все находящееся рядом. Странно, но никаких следов на полу не было, казалось тут не бывало никого уже много лет. Вдоль стен было разбросанно различное оружие и доспехи, с проявившейся со времен ржавчиной. Они двинулись вглубь дома. Глаза стали привыкать к темноте и Иркарий смог разглядеть новые детали этого забытого места. Вдоль стен тянулись аккуратно выложенные кости, сверху которых лежали черепа. Только сейчас Иркарий понял, что друг завел его в гробницу, из которой они могут не вернуться. Вдруг где-то позади послышался шорох, оба путника разом обернулись, ничего, пусто, только одиноко раскачивающиеся от сквозняка, паутина. Пробудившись от гостей, огромный паук затаился в темном углу, наблюдая через сотни глаз, за двумя уходящими фигурами.

- Пришли – Флавий указал на дверь.
Иркарий с облегчением вздохнул, скоро все кончится. Войдя внутрь взору открылась ужасающая обстановка. Ошметки мяса и крови свисали с потолка и стен, кровавое месиво на полу, выглядело как-то не реально. Казалось что такого просто не могло быть. Иркарий посмотрел на приятеля, тот не обращая никакого внимания на все это, пошел, шлепая сапогами, словно по какой-то обычной грязной луже, разбрызгивая капли крови в стороны. Глаза Иркария округлились, смотря на все это. Раздался треск, все произошло мгновенно, но словно так, будто кто-то замедлил время. Из бокового ответвления, которое раньше не заметили приятели, вылетел, со стекающей кровью с лезвия, тесак. Раздался глухой хруст, ноги Флавия подкосились, он упал на колени. В его черепе сияло острое заточенное лезвие, струйка крови потекла по лицу, на котором находилась улыбка. Иркарий подскользнувшись побежал назад, но там где была дверь, теперь была бревенчатая стена, без единого выхода. Он оказался взаперти с монстром. Свет от лежащего в крови факела, падал точно в сторону проема. Оттуда показалось не что, о чем Иркарий только слышал. Одна из тех сказок и небылиц, которыми пугали маленьких магмарят, сейчас воплотилась в реальность. Зермерх представлял собой смесь отвращения с ужасом. Ростом он был в 2 раза вышенего. Чудовищный живот который наверняка был наполнен, остатками от магмар, свисал почти до самого пола. Глаза без зрачков, напоминали пару горящих угольков. На безобразном лице с кривыми, подгнившими зубами, виднелась засохшая кровь. Не сразу заметив, иркарий увидел топор торчащий в спине. Зермерх повернулся к Иркарию, и с чудовищным рыком, ударившим по ушам, побежал на него. Магмар стоял не шевелясь, бороться было бесполезно. На ходу Монстр вытащил топор, из спины потекла черная жижа. Спустя пару минут голова Иркария отлетела, словно мячик, в угол помещения, тело еще стояло неподвижно. Как ни странно он наблюдал за этим находясь в сознании, боли не было, был только непреодолимый страх.
Иркарий проснулся. Голова пульсировала, по телу шла дрожь. Комната наполнялась красноватым оттенком утра. Только сейчас Иркарий заметил стук в дверь. Одев потертые от времени штаны, иркарий открыл дверь. Перед ним стоял весело улыбающийся его старый приятель, Флавий.
- Иркарий, ну и видок – остальные слова он уже не слышал. Сознание помутнело, он знал чем закончится сегодняшний день. Перед глазами стояло его обезглавленное, вздрагивающее от судорог тело.

День Рождения Зари

Утро выдалось хмурым и пасмурным. Восходящие лучи Мирроу с трудом просачивались сквозь заволокшие небо серые тучи, разбавляя полумрак полосками света. Того и гляди хлынет дождь. В такую погоду из дома не выйти. Но ведь сегодня праздник – День Рождения Зари! В этот день всегда тепло и ясно. Сами боги об этом заботится. Ведь Заря – носительница света, дочь самой Мирроу. День приносил много веселья и наполнял мешочки радости Леолине. Сегодня всё выглядело иначе. Не было праздничных шествий, зова драконов, не играл пастух Вейко свою новую песню. Все знали о том, что Вейко безнадёжно влюблён в Зарю, но тяжело любить ту, кто соткана из лучей света и выглядит как само совершенство. И потому, Вейко каждый год дарит возлюбленной новую мелодию собственного сочинения. Его музыка лёгкая и обворожительная, словно волна сочившаяся из светового ситечка и уносящая за собой искристую дымку тумана. Заря благосклонно принимала подарок, удостаивая автора воздушным поцелуем. Ещё долго потом жители ФЭО разносили по миру его мелодию.
«Что же случилось? – недоумевала Леолина. – Почему вокруг так тихо?»
Подлетев к водопаду, Леолина увидела мирно пасущихся кондрагов и пустующий валун, на котором часто сидела русалка. Домик Зари оказался наглухо заперт. Гостей в нём явно не ждали. Может леший сможет прояснить ситуацию?
Фрог завтракал. Сладко причмокивая, он пил душистый чай из блюдечка, похрустывая спелыми орешками.
- Радость тебе, - приветливо поздоровалась Леолина, зависнув над дубовым столом.
- Угу, - коротко отозвался Фрог, не прерывая трапезы.
- Скажи, почему так тихо вокруг?
- А чего?
- Так ведь у Зари сегодня день Рождения?
- И что?
- Ты шутишь?
- Не пойму я тебя, - Фрог потянулся к чайнику и наполнил опустевшее блюдце. – Появляешься чуть свет и удивляешься тишине.
- Но ведь день Рождения…
- И что с того, - перебил он, с шипением сделав новый глоток. – Мой день рождения был месяц назад и никому не было дела. Разве что Гредея заглянула на медовик, а чем Заря лучше?
- Она несёт свет в ФЭО!
- А я охраняю лес. Каждый на своём месте. А ты, как я понимаю, должна нести радость гостям и жителям, а вместо этого приходишь незваной и задаёшь глупые вопросы. И потом, день рождения у Зари был вчера, а сама она уже, почитай как… - опустив на стол блюдце, он принялся сгибать пальцы, что-то тихо бормоча себе в бороду. – В общем, да-а-авно как в гостях у светила.
- Как вчера? – растерялась Леолина, опустившись на край стола. – Как в гостях?
- Ты, похоже, не той пыльцы нанюхалась, - хихикнул в бороду Фрог. – Счёт дням потеряла.
Нет, с лешим явно что-то не так. Не могла Леолина такой день пропустить. Или могла? Теперь она уже не была так уверена.
«Нужно спросить у Вейко, - решила она. – Уж он точно скажет».
Вейко стоял, оперевшись о посох и смотрел вдаль.
- Радости тебе, пастух Вейко, - поздоровалась Леолина, зависнув перед его лицом. – Чего грустный такой?
- А чего веселиться, - тихо ответил он, окинув Леолину взглядом. – Погода гляди какая, а мне стадо пасти.
- Сама удивляюсь, странно всё это.
- Чего удивляться, всегда так.
- Разве ты не сочинил музыку для Зари?
- Чего ради?
Леолина почувствовала, как опускаются крылья. Такого ответа от Вейко она никак не могла ожидать. Только не от него.
- Разве ты не влюблён в неё?
- В Зарю? С какой стати? Забот у меня что ли других нет?
- Так было всегда, - не совсем уверенно произнесла Леолина, слабым голосом.
- Ветер шумит, я не расслышал тебя.
- Неважно. Так ты тоже считаешь, что день рождения Зари вчера был?
- Во заладила, сдалась тебе эта Заря. Она, между прочим, давно оставила наш мир и предпочла жить с Мирроу.
- Но ведь…- слова застревали в горле Леолины. – А, ну тебя, - махнула рукой она, поднимаясь ввысь.
Леолина опустилась на ветку ближайшего дерева и попыталась справиться с эмоциями. Мир завертелся перед ней, смешиваясь чёрными и серыми оттенками, словно все жители разом сговорились, чтобы разыграть её, только она не могла понять, зачем и как такое возможно? Это ведь не она, а Заря дочь светила. И, если бы разыграли её, было бы понятно, а так, бессмысленно. Бред да и только. Нужно успокоиться. Для одного утра слишком много волнений.
Немного оправившись от потрясений и, насколько было возможно, собравшись с мыслями, Леолина принялась опрашивать остальных жителей ФЭО, но всюду натыкалась на отрешённые и недоверчивые взгляды.
- Ты мечтательница, - говорили одни.
- Выбрось дурь из головы, - советовали другие. – Лучше делом займись.
Третьи просто качали головами или крутили пальцем у виска.
Ближе к вечеру, вконец выбившись из сил, Леолина вернулась к себе на лужайку и долго смотрела на небо. Оно было чистым. Тучи ушли далеко за горизонт ещё в полдень, но полумрак продолжал окутывать ФЭО.
«Как теперь запасаться радостью? – думала Леолина, с тоской осматривая опустевшие мешочки. – Все ходят хмурые и, поглощённые повседневными делами, совсем ничего не замечают словно…»
Леолину вдруг осенило: «заколдованные!»
Она вдруг представила, как некто тёмный и могущественный, окутал серым туманом весь мир и питается не радостью, а совсем наоборот. Решение созрело быстро. Нужно лететь к Арнабагу. Он колдун и наверняка знает, как развеять тёмную магию. Воодушевлённая такой догадкой, фея понеслась стремительно, не жалея остатков радости.
До кургана колдуна оставалось всего ничего, когда вдруг, Леолина заметила внизу огромный яркий цветок с широкими ароматными лепестками.
«Хоть пыльцу наберу, - решила она, замедляя движение».
Опустившись на поверхность, Леолина с удивлением обнаружила, что загадочный цветок исчез. Чудеса продолжались. Внезапно тусклый свет сменился на непроницаемую мглу, словно кто-то невидимый, резким движением выключил ночник.
-О-о-о-о! Есть здесь кто-нибудь! – Закричала Леолина, но не услышала собственного голоса. Сгусток зловещей темноты поглощал звуки.
Ничего не видя, Леолина чувствовала движение. Тьма покачивалась, вертелась и кружилась, обдавая пленницу зловонным дыханием.
__ __ __
Леолина очнулась от прикосновения чего-то мокрого. Она лежала на холодном сыром камне окружённая светлячками.
- Где я? – тихо спросила она, слабым голосом.
Светлячки вмиг разлетелись, осветив полукруглые своды мрачной пещеры. Стены зашевелились и раздались приглушённые голоса:
- Это не пух, оно живое!
- Я узнал её, это фея.
- Фея.
- Фея?
- Дымдак принёс фею.
Когда глаза немного привыкли к темноте, Леолина увидела над собой полосатые тела зигредов.
- Мы просим прощения, - сказал один из полосатиков.
- Дымдак должен принести пух, а принёс фею, - пояснил другой.
- Мы пошлём его снова, нам нужен розовый пух…
Голоса зашелестели как осенняя листва. Они перебивали и перекрикивали друг друга. Вскоре голоса слились в единый гомон, сквозь который ничего нельзя разобрать.
- Погодите, вы! – как можно громче вскричала Леолина. – Давайте по очереди.
Голоса разом смолкли и один из зигредов, шевеля усами, выдался вперёд.
- Дымдак - дух нашего улья, - сказал он. – Мы послали его за пухом из дерева жизни, а он принёс вас.
- Зачем вам пух?
- Наши детки заболели, а пух – лекарство.
- Зачем духа было посылать? – удивилась Леолина. – Вон сколько вас.
- Мы не владеем магией, - объяснил зигред. – А иначе пух не поймать.
Леолина ничего не слышала о лечебном пухе, но ей ужасно хотелось поскорей покинуть улей и она пообещала помочь полосатикам. Уж какой-то магией, она, всё же, владела. Розовый пух действительно летал на пустыре, хотя самого дерева жизни рядом не наблюдалось. Но Леолина не обращала на это внимания. Скорей бы закончился этот сумасшедший день.
Зигреды долго благодарили Леолину за лекарство, а фея, смертельно устав, вернулась домой. Лететь к колдуну сил не оставалось.
__ __ __
Леолина открыла глаза. События вчерашнего дня ещё держали её и она не спешила покидать жилище.
И вдруг она услышала красивую мелодию. Это играл Вейко.
«Чудится, - раздалось в сознании».
Музыка продолжала разливаться по округе, наполняя душу приятным теплом. Леолина не выдержала и вышла наружу. Лучи Мирроу ярко освещали безоблачное утреннее небо. Народ тянулся к площади.
- Что происходит?! – спросила Леолина у прохожих.
- Вы что не знаете? – раздалось в ответ. – Сегодня день Рождения Зари!
«Как сегодня? – не понимала фея. – А что было вчера? Заря не ушла?»
Леолина удивилась собственным мыслям. Сон! Конечно же, это был только сон. О, Шеара!
Мимо поляны, нахлобучив на глаза широкополую шляпу, важно проходил Фрог.
- Радости тебе, Фрог! – Приветствовала Леолина. – Заря точно будет?
- Она есть, - прохрипел Фрог, снимая в приветствии шляпу. – Заходи в гости. Давненько тебя не было.
Его ответ развеял последние тени сомнений. Точно – сон.
Леолина заливисто расхохоталась, ловя частички радости от прохожих. Ну надо же, приснится такое! Ужас!!!

Вещие кошмарики
...- Затем, что я скупаю кошмары! Поведайте мне самый страшный из них и я, может быть, его у вас куплю. Взамен вы получите сон получше!
- Даже не знаю, что тебе сказать бабуля, деньги у стариков брать как-то нехорошо. (А про себя подумала, вид у тебя слишком шельмовской, что-то тут нечисто). И тут бабка, словно мысли прочитала, и завела другую песню.
- Ну, как ты не понимаешь, старому человеку и поговорить не с кем. А за жизнь свою я повидала всякого, жить скучно. Понимаешь? Ну, расскажи чего-нибудь такое, что встряхнет и заворожит, не могу же я к людям приставать и просить рассказать их «страшилку» из жизни.
- Ну, раз так, расскажу я тебе один кошмарик.
И поведала я бабке сон, приснившийся мне в те незапамятные времена, когда Вурхес не стал 14м, да и не было таких уровней, в дваре был коммунизм и равноправие: все разъезжали на зорбах, репутаций не было, доблесть была чем-то мифическим, не прокачался – значит не твое. И не было половины локаций, которые есть сейчас. Да что там вспоминать, проще сказать, что было. Ну так вот, снится мне сон, будто я - доблестный восьмой уровень попадаю в пещеру, и все хорошо и замечательно, как всегда, в принципе, и мы «нереально тащим», и враг уже почти сдался, как герой противоположной команды выходит и заходит «чудо» с реликтами, и рвет мне душу. И мечусь я призраком по пещере, и выйти не могу, и команда нервничает, и догоняют нас вражинки.
- Это и есть твой самый кошмарный кошмар?
- Погоди, бабуля. Кошмарность данного кошмара случилась на следующий день. Сон то в руку оказался, то бишь вещий.
- Хм, а это уже интересней. Ну и как ты там опозорилась?
Бабка довольно потерла руки и даже причмокнула от удовольствия. Вся ее поза выказывала заинтересованность.
- А дальше. Попадаем мы в пещеры, и все как во сне, выигрываем, чудо с зеркалом, я – призрак. Но, я понимаю, что помочь мне может один лишь воин Хаира, доблестный воин «РОМА». А его, блин, как назло нет в онлайне. И начинаю я долбиться по всем приватам, скайпам и телефонам, друг ты нам нужен срочно, каст горит, други погибают, инст накрывается. И, когда почти сравнялся счет, заходит доблестный «РОМА», пришивает мне душу, и мы проносим это безобразие. Инст мы вытянули, но я психанула, прокачала хаос на 2000. Да, для тех, кто не в курсе – это был квест убей 2000 мобов, врат хаосных тогда еще и в проекте не было, это позже сию репу обесценили. Так, я стала вторым чуваком на 8м уровне с кадилом, третим был сэр «ВАЛЯ».
- Ой, спасибо, моя ягодка, сон так сон, а то, что после, еще вкуснее. Держи монетку, заработала, моя дорогая.
- Эээ, бабуля, мы договорились, что я отвлекаю тебя от твоего стариковского одиночества, ты радуешься, и мне ничего не надо.
- Золотенькая моя, возьми денежку, а за это тебе кошмары сниться не будут.
- Да не надо мне ничего, идти мне надо, делов полно. Вот, если бы они сбываться перестали…
Следующее, что я помню, клубок сиреневой пыли, и я послушная какая-то стала, как во сне, монетку взяла и пошла восвояси. А ночью мне снится сон, что доблесть обесценилась, и прокачались все нубасы-ботобои… Год не подходила к компу, страшно было, а потом зашла и увидела, что все нубасы-ботобои… Старая же ты - корга… это нечестно(

…Лязг мечей преумножался стократно, отражаясь от калёной стали лакированного шлема. Забрало, скрывающее от врагов лицо воина, раскалилось от тяжелого судорожного дыхания. Тут и там слышались стоны погибших воителей, чьи тела тотчас же исчезали с поля боя.
Веритас без сомнения был лидером этой Великой Битвы. От отливающих фиолетом доспехов отражались яркие всполохи послушного огня, точно поражающие расовых врагов. Девятнадцать красных медалей, на одном честном слове держащиеся на нагруднике Архона, гордо покачивались в такт грациозным выпадам кинжалов, а перед глазами магмара уже мелькали картины того, как за боевые заслуги его награждают такой вожделенной двадцатой. Мысли о славе настолько захватили его, что он не заметил, как против него появился Он.
Овеваемый десятками разноцветных нитей магии, представитель огрийского войска стал напротив хаирца. Щит, зажатый в правой руке, опустился, а зажатый в другой руке посох Мамалюки вращался, казалось, без каких-либо усилий его хозяина.
- …блок! Чтоб тебя, Веритас, держи блок! – как сквозь вату доносились крики боевого товарища.
Магмар смотрел в глаза врага.
Смотрел в глаза своей смерти.
Луч магии, ударивший точно в грудь, заставил хаирца оцепенеть. Эффект длился не долго, но даже этих каких-то пяти секунд хватило, чтобы следующие два точных удара поразили лидера битвы.
«Чем ты тяжелее, тем больнее падать. Переодевайся», - всплыли в голове Веритаса слова его наставника, который и открыл магмару путь «ловкого воина». Эта мудрость всегда приходили лишь в моменты, когда хаирец отдавал Шеаре душу. Ровно как и сейчас.
Воину казалось, что тело летело целую вечность, хотя до земли не было и ста дюймов. Наконец, коснувшись затылком твердой магмы, Веритас осознал, что только что произошло. Он… проиграл. Огорчение затопило стремительно остывающее тело. Пусть на благословления было потрачено маленькое состояние, не беда, что триумфальный пояс, кажется, лопнул. Это была бы последняя Великая Битва под его победным знаменем, и, получив медаль, можно было бы отправиться на недолгий покой. Но снова не вышло. Собственное тщеславие подвело его. Впрочем, не в первый раз.
Глаза побежденного воина уже закрывались, когда к нему подбежал тот самый товарищ.
«Гринго. Кажется, его зовут Гринго. Дурак, какой же блок против магии...» - проскользнуло на границе затухающего сознания.
- Веритас, давай, не расслабляйся. Воскрешайся на площади и прыгай обратно, будешь ловить новоприбывших. Нам тут герои не нужны, а эту битву вывезем. Ну же, пошел! – последние слова магмар прорычал, с трудом уходя от атаки еле живого человека, и тут же выбивая из того дух ударом массивного топора.
Ответить воин не успел, - мир перед глазами погрузился во мрак…

Открыть глаза оказалось не так уж и просто: тьма прочно обосновалась в голове магмара и отступать не спешила. Голова раскалывалась то ли от удара о землю, то ли от монотонных, непрекращающихся монашеских песнопений. Через силу поморщившись, Веритас махнул ослабевшей, но отчего-то, как ему показалось, полегчавшей рукой. Хор десятка голосов нестройно замолк, и посреди секундной воцарившейся тишины послышался тяжелый вздох магмарского клирика.
- Очнулся. Вы свободны, а ты, - легкий, но ощутимый толчок кулака в плечо, отчего-то нывшее, заставил сморщиться пуще прежнего. – Вставай и отправляйся по своим делам. И хватит уже умирать, у нас и свои дела есть, а на тебе свет клином не сошелся, - кажется, или в голосе монаха слышится раздражение?
«Что? Да я не умирал уже несколько месяцев! Кем себя возомнил этот Пимен? И это после всего, что я сделал во благо Добродетелей?!» - негодование подогревало и без того кипящую кровь. Превозмогая боль, магмар таки открыл глаза и с трудом сел. Оглянулся. Привычный глазу пейзаж, не менее привычный свет Мирроу и жар от периодически выстреливающих кратеров поместья Будримарх. Но что он увидел, опустив глаза на свои ноги? Ничего. Разумеется, кроме ног, они-то как раз были на месте. Но его сапоги? Его фиолетовые сапоги, слегка заостренные, подошвы которых светились зеленым, а начертанные символы не раз выручали в ожесточенных схватках? «Их, что, клирики стащили? Стоп…»
- А поножи где?! – прокричал магмар, в панике ощупывая свое обнаженное тело, начисто позабыв о боли. Отсутствовали даже пояса.
В паническом припадке Веритас не сразу заметил свежевоскрешенного собрата по крови. Озорной мальчишка с рыжими, отливающими красным волосами, совсем юный и несмышленый тут же вскочил на боевого зорба и подскакал к нему.
- Чего разлегся, Вер? Деньги сами себя не заработают, - заливисто рассмеявшись своей, как ему казалось, остроумной реплике, парень стремительно умчался в сторону грота.
- Вер?.. Какой я ему Вер?.. – пробубнил Веритас, кривясь в спину удаляющемуся магмару. Нудисты – именно так называли на Хаире ребят, вроде него – одна из наиболее презираемых магмарских каст, и, разумеется, великий воин вроде Веритаса не стал бы таким заниматься, ровно как и якшаться с подобным отрепьем.
Решив для себя, что важнее было бы найти свои доспехи, и прочно удостоверившись, что нудист прочно стукнулся головой, славный воин без особой надежды коснулся рукой шеи.
- Слава Шеаре, хоть ездовое не забрали, - пробубнил Веритас, кинув злобный взгляд на обитель.
За его спиной послышался хлопок, сопровождаемый синей вспышкой.
- Синяя?.. – запоздало протянул магмар, медленно оборачиваясь и тут же издавая стон, полный досады. – Они издеваются. Где моя Шери, она стоила мне состояние! – прокричал хаирец, вскарабкиваясь в непривычно неудобное, дешевое седло. – Ничего, я вам всем устрою, - прорычал Веритас себе под нос, задавая зорбу курс на Городскую Площадь. Именно там находилось то, что ему нужно сейчас больше всего.
Нет, не цитадель Ордена Стражей. Куда лучше. Форум.

Пестрота богатейшей площади Фэо сегодня не радовала глаз. Тут и там сновали воины всех возрастов, стилей боя и школ магии, мешая пройти массивному животному. Наконец, добравшись до вожделенного здания магмарского форума, Веритас спешился и, гордо подняв голову и стараясь не стыдиться собственной наготы, толкнул створчатые двери.
Хор тысячи голосов голосов оглушал. Кто-то плакал, кто-то смеялся, кто-то сыпет угрозами и проклятиями – всеми силами нарывается на неприятности. Взглядом отыскав нужного человека, хаирец широким шагом направился вглубь залы.
- У меня украли зачарованные доспехи Архона, триумфальные пояса и амулет клинозубой альканоры, - громко проговорил он, складывая руки на голой груди.
Главный страж, с благородной сединой на висках и в очках, оторвался от заполняемого свитка и медленно перевел взгляд на потревожившего его магмара. Цепкий и спокойный, с легкой грустью взгляд медленно спустился с кончиков волос Веритаса до кончиков поджатых пальцев ног. Тяжело вздохнув и не сказав ни слова, страж вернулся к своему занятию, не обращая внимания на стоявшего рядом собрата.
- Эй, Фобос! Я с тобой говорю. Меня обокрали! Ладно, к черту те пояса, сумки, кольца. Но верните. Мне. Мою. Клинозубую альканору! – последние слова Веритас, разгневанный безразличием стража, прокричал настолько громко, что во всем здании воцарилась тишина.
Несчетное количество глаз устремилось на виновника крика, но Веритас не был бы собой, если бы стеснялся внимания. Уровень его популярности был громаден, и боевые заслуги не были обделены вниманием.
- На доспехах, - продолжил он, - Было ровно девятнадцать медалей поклонения. Я уважаемый магмар и чистокровный хаирец, - воин выпрямил спину, взмахнув короткими прядками красных волос. – И требую, чтобы ко мне относились подобающе.
Страж по-прежнему молчал. Молчал зал.
- А Шеара тебя в темечко не целовала? - лишь спустя пару минут послышался язвительный крик откуда-то с задних рядов.
Это послужило спусковым механизмом. Казалось, не смеялся лишь ленивый. Некоторые даже показывали на «странного парня» пальцами.
Кровь резкими толчками приливала к лицу. Вовсе не от стыда, скорее от гнева. Круто развернувшись, чтобы ответить смельчаку, Веритас врезался в чей-то лощеный доспех. Хаирцы теснили его прочь от достопочтенного стража.
- Гляньте, на зорбе он по площади рассекает. Что, не достоин Хаир стоп твоих, о величайший из магов?
- А чего шрамов- то столько? Не от смертей, разумеется. Заслуги, поди, ратные?
- Сбросимся парнишке по мешочку с кормом и нормально будет.
Отовсюду слышались шуточки, даже похабные иной раз попадались. Толпа отнесла его в сторону колонн у входа, где залитый кровью от ненависти глаз зацепился за знакомый пучок серо-синих волос.
- Джерри, подруга! – счастливо крикнул он девушке, которая круглыми глазами смотрела на «героя» форума. – Джерри, это что, шутка такая? Ты же знаешь меня, мы вместе были в том бою за Розу Ветров! Помнишь? Мы… победили… - радостный по началу голос магмара медленно затухал. – Это я, Веритас. Ты меня не узнаешь?
Девушка медленно покачала головой и робко улыбнулась.
- Мы не могли быть в одном бою, - на вопросительно поднятую бровь девушка лишь вздохнула и достала из своего рюкзака ртутное зеркальце. – Взгляни. Маловат ты для Розы Ветров.
Сотни свечей зловеще блеснули в тонком слое ртути. Блеснули красные глаза и… совсем юное лицо с десятками шрамов с недоверием вглядывалось в свое отражение. Совсем мальчонка, но уже столько раз умиравший.
Веритас не верил своим глазам. Медленно поднял такую же израненную руку (и как он раньше не заметил?) и коснулся своих, действительно своих дрожащих губ.
- Что, правда глаза режет? – не предвещающий ничего хорошего голос злобно просипел совсем рядом. – Знаешь, я магмар простой: вижу нудиста – бью нудиста!
Веритас его не слышал. Он бежал, бежал прочь от чужих презрительных взглядов, злого смеха, подальше от площади, подальше от всех этих магмар.
Городские ворота.
Селение Файтир. Не самое спокойное место, но оно было первым пришедшим хаирцу в голову.
Он бежал долго. Струящийся пот застилал глаза, смотрящие далеко не себе под ноги. За то Веритас и поплатился: споткнувшись о кочку, магмар навзничь упал. Вставать не было сил, и точно ли это пот на глазах?..
Приглушенный рык был встречен без страха, как и привык Веритас. Он медленно повернулся к источнику звука.
- Отлично, - тихо выдохнул он. – Поздравляю, великий Веритас, ты умрешь от лап матерого пса посреди Файтира. Ну, что ж, кажется, мне не впервой.
Снова тяжелый вздох. Магмар не собирался сопротивляться смерти, а смерть шла на него, принюхиваясь. Слюна из смердящей пасти капала на лицо смирившегося хаирца, смотрящего в желтые больные глаза пса.
- Очнись, - отчетливо сказал пес, хотя это почти прошло мимо ушей «жертвы».
- Ты это… мне? – Веритас начал истерично смеяться, а затем мир так привычно погрузился во мрак.

- Проснись, ну же, - Гринго снова выплеснул на лицо товарища сомнительного качества эликсира.
Резкий вдох и по инерции поднявшееся в сидячее положение тело вызвало у магмара широкую улыбку.
Они сидели вместе на земле посреди крови и осколков разбитых склянок с зельями. Изредка мимо проходили покалеченные магмары, забирая неспособных идти самостоятельно.
Покалеченные слегка доспехи привычно переливались лиловым цветом в лучах хаирского заката. Веритас счастливо улыбался закатывающейся Мирроу.
- Знаешь, что я понял за сегодня, Гринго? – произнес воин, медленно поднимаясь на ноги и призывая альканору.
Товарищ по бою стащил синеватый шлем, и копна рыжих волос загорелась пламенем, оттеняемая белозубой улыбкой.
- И что же?
- Ни в жизнь больше не трону нудиста.
Оба магмара искренне рассмеялись, ударяя друг друга по рукам и медленно двинувшись в сторону Городской Площади.

Кольцо.

Окрестности Дартронга преображались с небывалой скоростью вот уже несколько лет подряд, являя расцвет строительного мастерства в довольно стабильное для народа Хаира время. Обычный рабочий день подходил к своему завершению. Солнце склонялось к горизонту, заливая ровным красным светом стены зданий, лавки, мостовые и силуэты жителей города.
Группа градостроителей-магмар возвращалась из поселка Чернаг, где они обсуждали с Торгором план развития в город этого не столь отдаленного от столицы селения. В группу впервые был включен молодой специалист Харум, для которого это назначение сулило как большими возможностями, так и подчеркивало степень оказанного доверия его старшими коллегами. Идя вслед за группой он немного отстал, погрузившись в размышления и рассматривая то и дело взбиваемую дорожную пыль из под своих ног. Вдруг что-то, приглушенно звякнув, отскочило, ударившись о мысок его сапога. Харум присел, чтобы найти и поближе рассмотреть находку. Об этих местах, именуемые Клановыми захоронениями, издавна ходили слухи о якобы многочисленных кладах гномьего народа, но, как то бывало не раз, ни одному охотнику за сокровищами на доводилась найти что-либо интересней одиночных экземпляров древних монет гномов. В этот раз это была даже не монета, а некое кольцо из потускневшего серебристого металла , которое, однако, как сразу понял Харум не было простым. На внешней поверхности, по всей окружности кольца виднелись искрящиеся красным очертания букв неизвестного Харуму алфавита. Харум прошёл хорошую подготовку в университете и знал немало языков, но этот – был неузнаваем им. Он подхватил кольцо и бегом догнал своих товарищей, дабы поделиться находкой, но и в группе никто не смог определить языка. Лишь один убеленный сединами магмар с тюрбаном на голове (именно по его рекомендации Харум был принят в группу), сказал что этот язык, не относится ни к одному из известных со времен Избранных, и, по-видимому, принадлежит к временам до них, но старец добавил, что это кольцо может быть так же колдовской шуткой некого мага, и посоветовал прежде чем пользоваться кольцом обратиться Харуму за помощью к мудрецу Флаввию.
Вечером того же дня Харум посетил Флаввия с намерением узнать больше о своей странной находке, но нашел того занятым работой над какими-то свитками. Мудрец не придал особого значения визиту юноши, но некая энергичность в настойчивом переминании с ноги на ногу заставили Флаввия обратить внимание на молодого гостя. Харум получил возможность изложить свой вопрос, после которого Флаввий, как ужаленный взлетел по стремянке к самому потолку и вырыл из груды справочников тубус с одним ветхий свитком тайных знаний. Вертя в руках одной руки кольцо, водя пальцем по свитку, мудрец то и дело пожевывал воздух, периодически сплевывал прямо на пол, заглядывал, широко округляя глаза, поверх очков на гостя.
- Значит так.. Похожие кольца делали многие мастера древности, они приходились впору на палец любого воина.. Я определенно могу сказать, что здесь в надписи говориться о неком хозяине, его силе, и его служителе, но есть несколько слов которые я не могу перевести. Тебе смог бы помочь Панеоник, если ты сумеешь добраться до него. Удачи и пока.
Старец тут же погрузился в свои бессчетные свитки, снова не обращая внимания на Харума.
Харум вышел в сторону трактира, обдумывая по пути как бы ему незаметно пробраться в Огрий, чтобы найти Панеоника.
Зайдя в переполненный трактир, он заказал Гливенсу «стаканчик чего покрепче». Встав рядом со стойкой и опрокину залпом «угощение» среди засаленных тулупов на мощных мужицких спинах, густого табачного дыма и завесы из перегара завсегдатаев, Харум почувствовал что пойло рассчитано на укладку в штабеля пхадов, и ему становится дурно. Он спешно решил выйти подышать свежим морским воздухом, получил в оживленной сутолоке локтем в ребра, дважды чуть не был сбит с ног могучими воительницами и единожды – воителем размером с зорба.
К его удивлению за порогом трактира не было ни одной живой души, от чего Харуму сталось дурно и он захотел срочно вернуться обратно - туда где ему бы могли помочь. Но силы покинули его и дверь не поддалась. Он осмотрелся, сел на ступени крыльца и вспомнил о сегодняшней находке. Достав из внутреннего кармана кольцо, он покатал его на ладони зачарованный искрящимися буквами. «Хозяин.. Служитель.. Сила» - слова вертелись у него в голове вихрем, он повторял их снова и снова, пока вдруг не обнаружил, что он не один. Все вокруг утихло, казалось даже воздух застыл. Напротив него возник бестелесный темный силуэт с прыгающими красными глазами.
- Кто ты?
- Я тень моего Хозяина.
- Зачем ты здесь?
- Затем же зачем и это кольцо у тебя – такова воля моего Хозяина.
- Что ты хочешь сказать?
- Ты же все правильно читаешь - ставший Служителем Хозяина, получает его силу. Безропотно следуй его воле и твоей силе покорятся многие из смертных, даже драконы.
- Что ты хочешь чтобы я сделал?
- Ты поможешь Ор`Веррону выйти из заточения. Подпиши договор и будь проводником воли Хозяина.
- Какой договор?
- Кольцо.
С этими словами силуэт в мгновение растворился, а Харум остался сидеть в оцепенении. Кольцо в руке искрилось сильнее. Он встал, его слабость прошла, и убрав кольцо во внутренний карман, Харум сделал два шага к двери трактира, но тут же замер раздумывая.
«Если Ор`Веррон желает быть пробужденным, я должен помочь! ..Да бред.. Нет - должен!»
Он достал кольцо. То как будто радовалось новому своему появлению, поблескивая и искрясь. Он занес кольцо над пальцем.
«А что если..» в этот самый момент он почувствовал ледяное прикосновение к своей ноге и вскочил в холодном поту, разглядывая густой табачный туман шумного, плотно забитого магмарами трактира. Вблизи с ним стояла Брунхильда с дымящимся голубоватым холодным пламенем пузырьком в руках.
- Эко тебя кошмарит с пойла! - Первой начала старуха.
«А что если Хозяин это Таллар?» - подумал Харум, язык во рту как отсох – он не мог вымолвить ни слова. Поднял правую руку - кольцо сидело на среднем пальце. «Безропотно следуй его воле» тут же вспомнились слова тени..

Всего лишь человек

Ванильный вечер близился к концу, лёгкий летний ветерок бережно ласкал волосы на голове, шевелил роскошную чёрную бороду. Зелёный не чувствовал всего этого, отчаянье и безнадёга стальным заслоном отгородили его чувства, разрастаясь разрывая на части нутро. Мысли и речь затмила пелена, сил и возможностей оставалось лишь на крик. Человек собрал остатки энергии в сгусток под грудью и выстрелил продолжительным истошным воплем...



Каких-то несколько часов назад Зелёный гордо шагал по площади О'Дельвайса. Мудрёные вещи сияли новизной, а инкрустированные руны 6 уровня придавали значимость и грозность. Все, кто ему встречались, низко кланялись и делали два раза "Ку". Слава и богатство. Казалось бы, ну что ещё человеку нужно? А вот чего-то не хватало. Что-то внутри грызло непонятное, словно термит, не давая спокойно мыслить, жить.

Словно читая его мысли, ведьма Гредея внимательно наблюдала в сторонке. Поравнявшись, старуха остановила его за рукав и жестом приказала склониться.

— У меня есть средство от твоих терзаний, — Гредея протянула свиток. — Вот, прочти его, и твоё счастье станет прочнее гранита.

Зелёный покрутил свёрток в руках и вновь уставился на ведьму.

— Да, когда будет читать его, ни в коем случае не держи в руках красные ярмарочные топоры, — добавила старуха и рассмеялась.

Оторвав свой взор от печати на свитке, человек хотел было ещё что-то спросить, но ведьмы рядом не оказалось. Не заселяя мозги вопросами, как скрюченная бабушка смогла так быстро и тихо ретироваться, Зелёный сорвал печать и на одном дыхании прочёл заклинание. Свиток тот час же истлел и рассыпался пеплом. Топоры за поясом Зелёного слабо завибрировали, но с каждой секундой вибрация становилась отчётливей и настырнее. Настолько, что уже буквально через несколько мгновений человек не в состоянии был их удержать. Оружие выскользнуло и ударило о землю, взорвавшись лиловым светом. Волна обдала всё вокруг и исчезла.

Подняв всё ещё мерцающие и тёплые топоры, Зелёный заметил, что таким же светом мерцает весь. Тёплыми были и кираса, поножи, всё, что на нём было надето. Мудрёное снаряжение стало прочное, как гранит... И обрело время жизни. Цифры тикали, неумолимо отмеряя срок вещей. Не до конца веря в произошедшее, Зелёный полез в рюкзак. И на всех вещах в рюкзаке красовались те же цифры. И даже сам рюкзак. С толикой надежды, Зелёный ринулся в банк, дрожащими руками открыл свою ячейку и — выдохнул. На него всё так же смотрели цифры и всё так же продолжали отсчёт.

Ноги сами подкосились, он плюхнулся на холодный пол банка. Хотелось куда-то бежать, что-то делать. Но что? Что можно сделать в этой ситуации? Зелёный прекрасно знал ответ. Отчаянье и безнадёга заполонили каждую полость его организма. Кое-как поднявшись на ноги, человек поплёлся к выходу. Тёплый ветерок обдал его каменное лицо.



От пронзительного крика Зелёный проснулся, резко поднялся, огляделся. Ещё долго он никак не мог прийти в себя. Только начало светать, потому вещи вокруг были еле видны. Сомнений не оставалось, это кричал он сам.

— Прис-с-с-снилось же, — выдавил улыбку Зелёный, — до с-с-с-сих пор тряс-с-сёт.

Не веря в то, что всё это был сон и теперь он окончательно проснулся, Зелёный пригляделся: привычные узоры из корней деревьев на стенах. Определённо, это его нора. Рядом заботливо сложена кираса, наплечники, шлем и топор. Облегчённо выдохнув, кроган улыбнулся, теперь уже естественной улыбкой. "Надо же было такому присниться! Я - человек! Челове-е-ек! Хилый, с хлипкой белой кожей, ничего не умеющий, но зато тако-о-ой ва-а-ажный, тако-о-ой надме-е-енный".

Кроган согнул лапы в локтях:

— Эй, с-с-с-смотрите! Я челове-е-ек!, — покачиваясь, перекривил себя Зелёный.

От недавнего кошмара не осталось и следа, ему стало весело и тепло на душе. Весьма вдохновляющее чувство, когда понимаешь, что это был всего лишь сон, и теперь он ушел навсегда.

— А Гредея была права. Свиток таки принёс мне счастье.

С изрядно поднятым настроением Зелёный повернулся на другой бок. Надо ещё поспать хотя бы часика два. Скоро полезут "кожаные" нубы с Беронами, нужно набираться сил.

Зелёный засопел и улыбнулся. Ему снился человек, что напал на двух Ловких фицилий, а наличие корма в рюкзаке проверить забыл. "Ах, какая оплошность", улыбнулся кроган, сильнее сжимая тяжелый топор, выбрался из кустов.

Какие бы горы серебра лежали здесь, под стенами Грандфорта, если бы путники бросали плату за переправу не в руку погонщика, а наземь. Размышления об этом забавляли Дэс, и ночное карабканье по стене замка начинало казаться не таким уж утомительным занятием. Сейчас бы эти сугробы монет, ой, как пригодились бы. Они, наверняка, смогли бы своей высотой сократить её путь как минимум вдвое. Впрочем, это всё, чем они были бы полезны в данной ситуации. Так как те, кто обитал за этими стенами, никакие деньги не приняли бы на откуп за такое дерзкое проникновение на территорию замка. Другого же пути в эту обитель влиятельных кланов для столь юной особы попросту не было. Никто не воспринимал всерьёз деловой визит девчонки в подростковых доспехах "Северный ветер". Дэс очень хорошо помнила, как в ответ на её стремление встретиться с главой топ-клана Кобра, ухмыляющаяся стража послала её в лес лепить куличики из пыли агата. Эти ребята вообще были большими шутниками. В прошлый раз при очередной попытке Дэс донести до стражников важность своего визита, они пригрозили натравить на неё медведя. Когда же Дэс решила показать этим воякам на что способна и, обнажив мечи, гордо приняла вызов, они бросили к её ногам плюшевого пхадда. Смеху-то было. Тем самым стражники окончательно убедили её в том, что путь через стену – единственный возможный вариант.
Добравшись до вершины стены, Дэс забилась в нишу одной из бойниц, чтобы перевести дух и осмотреться. Внизу у ворот замка стояла стража, ожидающая прибытия влиятельных гостей. Одна из воюющих сторон должна была явиться на переговоры. Поэтому внимание настенных караульных тоже было приковано к дороге ведущий к воротам, что значительно облегчало девушке задачу оставаться незаметной. Проникнуть в замок оказалось намного проще, чем казалось изначально. Дэс даже задалась вопросом, почему до неё так никто не делал?
– Наверное, потому что за это башку могут оторвать, – с усмешкой ответила она сама себе.
Достав из потёртого прошитого мешка плюшевого пхадда – ироничный подарок от щедрых на шутки стражников, Дэс одной рукой прижала игрушку к себе, ещё раз осмотрелась и сиганула в темноту в направлении к одной из башен замка.

– Сами же назначили время и имеют наглость задерживаться, – констатировал Гросс, покачав головой. Его советникам и ему, как главе клана, было чем заняться вместо того чтоб рассиживаться в переговорной зале в ожидании представителей сообщества "Клинки" с которым они находился в состоянии войны. Советники, тихо переговаривающиеся между собой, понимающие кивнули.
Дипломатический корпус оппонентов уже как десять минут должен был быть здесь. И в принципе ничего не мешало Гроссу встать и уйти, но он прекрасно понимал, что такой запущенный конфликт решать самостоятельно Клинки уже не в силах. Так что, скорее всего, они прибегнут к помощи кого-то из замка. А вот это уже было интересно – кто же из "соседей" имеет виды на сложившиеся обстоятельства?
Советник по внешним делам, стоящий рядом с Гроссом, был предельно сосредоточен. Когда представитель третьей стороны с группой Клинков появится в дверях, советник должен будет дать главе исчерпывающую информацию о нём: кто это, его позиция, возможные мотивы, преимущества и уязвимые места, чтоб к началу беседы у Гросса на руках был весь расклад по сложившейся ситуации. Черта с два он даст Клинкам лёгких отступных, кто бы там за них ни вписался. Уж больно долго и активно они зарывались всё это время, чтоб теперь спустить всё на тормозах. И дело здесь было даже не в возмездии, но в соразмерности. Её отсутствие могли принять за слабость. А слабость была неприемлема. Проявив её лишь однажды, можно было потерять всё. Голодные до замковых преимуществ сообщества, не спускающие глаз с кланов замка, только и ждали возможности переиграть расклад по башням. И, дав слабину, можно было навлечь всю эту голодную свору на себя.
Глава Клинков сам подвёл свой клан под молотки, сыпля оскорбления в адрес Кобры на главной городской площади. Его пытались одёрнуть, предупредить и вывести на разговор. Соблюдая дипломатические нормы, Гросс направил к нему официальное письмо с предложением разрешения конфликта, но оно было проигнорировано, после чего Гросс без всяких сожалений дал отмашку на военные действия, о чём он собственно и предупреждал в послании.
Воины Кобры стали отлавливать Клинков, подкарауливая их на пороге жилищ, на выходах из обителей и трактира. Тем, кому не удавалось скрыться, доставалось очень сильно. Их избивали, увечили, ломали им доспехи. Клинки были достаточно опытными воинами и пытались противостоять натиску. Кому-то из них даже удавалось в тихом переулке удачно подловить преследователей из Кобры и отвесить пару зуботычин, пока к тем не пришли на помощь. Но в целом, Клинки сдавали свои позиции раз за разом. Привыкшим к более размеренному и мирному образу жизни, им приходилось несладко, тогда как воины Кобры, заточенные под войну, даже особо не замечали изменений в своей повседневной жизни.
Двери в залу распахнулись, и на пороге, без какого-либо сопровождения, появилась одинокая фигура. Ни третьей стороны, ни стражи, которая должна была от ворот провести прибывшего дипломата, не было. В зале воцарилась полная тишина, всё внимание было приковано к необычному гостю.
Разглядев в визитёре белобрысую курносую девчонку с фибулой Клинков на вороте, двумя подростковыми мечами за спиной и плюшевым пхаддом в руке, Гросс удивлённо взглянул на советника, но тот сам был в замешательстве и не мог пояснить происходящее.
Меньше всего Гросс ожидал, что Клинки пришлют на переговоры ребёнка. Что это? Попытка взять на жалость?
– Не понимаю, как её вообще сюда пропустили, – шепнул советник Главе.
Гросс молча показал на себе, те места, на которые соклану стоило обратить внимание: рукава и кираса на груди. У девчонки они все были в потёртостях и следах белого камня.
– Через стену?! – советник недоуменно посмотрел на Главу, хотя ответ был очевиден. – Выставить её?
– Всегда успеем. Послушаем, что скажет.
Девчонка, неуверенно озираясь по сторонам, прошла в центр зала и встала перед столом, выполненным в форме полумесяца, за которым сидели глава и члены совета Кобры.
– Здравствуйте, – неуверенно произнесла юная особа, вцепившись руками в мягкую игрушку. Её взгляд блуждал по сосредоточенным лицам воинов – она как будто пыталась понять, кто из них глава и к кому следует обращаться.
– Ты кто такая? – произнёс Гросс, облегчив её поиск.
– Я пришла на переговоры. Меня зовут Дэс.
Совет переглянулся.
– В вашем обращении говорится, что Клинки готовы рассмотреть условия прекращения БД, – заговорил советник по внешним делам. – Мы ожидали увидеть вашего главу, зама или дипломата.
– У нас никогда не было дипломата. Заместитель ушёл после начала боевых действий, а глава сейчас не способен вести дела. Это я послала предложение о переговорах, никто больше не придёт.
– Кто уполномочил тебя выступать от имени клана?
– Никто... – Дэс замялась, – Я сама пришла. Так никто больше и не может этого сделать. Те, кто пришёл в себя, из-за увечий ещё не в состоянии носить доспех.
– Довольно, – Гросс жестом руки остановил Дэс и встал из-за стола. Было понятно, что они здесь просто теряют время. Члены совета так же повставали со своих мест и последовали за ним к выходу.
Девчонка растерянно следила за действиями воинов, не зная, как остановить их.
– Тебе, наверное, сейчас очень непросто, – заговорил с ней советник по внешним делам, – но когда речь заходит о военных действиях против знака, никто не посмотрит, сколько тебе лет. Твоё руководство не собирается решать эту проблему, и для тебя лучше как можно быстрее снять значок. Сейчас же, тебе надо покинуть замок. Тебе тут не место.
– Но я не могу, – запротестовала Дэс, отчаянно замотав головой. И так и не пояснив, чего именно она не может, побежала на выход догонять Главу клана.
Воины широкими шагами шли по коридору. Их статные фигуры мелькали в металлических щитах, повешенных на стенах. Этих щитов было очень много, по одному за победу в каждой войне. Дэс приходилось переходить на бег, чтобы не отставать от воителей.
– Там мои друзья! Глава не хотел никого обидеть, он просто не в себе! С ним случилось что-то страшное...
– Если у него такие большие проблемы, – раздался голос Гросса, – пусть учится решать их самостоятельно, как подобает его положению. А не присылает вместо себя...– глава остановился, пытаясь подобрать слова соответствующие дипломатическому статусу встречи, но ещё раз окинув девчонку взглядом через плечо, махнул рукой на все условности, – ... чумазого ребёнка.
Дэс от возмущения стиснула зубы, чтоб не ляпнуть чего-нибудь лишнего, но на всякий случай, все равно бросила косой взгляд на своё отражение в зеркальной глади весящего на стене щита.
Она пыталась ещё что-то сказать, но уже поняла, что если не найдёт способ привлечь к себе внимание, то кроме их спин, так ничего и не увидит и, поддавшись какому-то порыву отчаянья, решительно вынула меч из ножен.
Группа резко остановилась. Воины удивлённо оглянулись. Но даже сейчас было понятно, что её не воспринимают всерьёз - оружие никто из них так и не достал.
Глава вышел вперёд.
– Ты хоть понимаешь вообще, что делаешь?
– Надеюсь, что да... – с этими словами она одним верным движением меча вспорола брюхо плюшевому пхадду и резко хлопнула по нему рукоятью. В воздух мгновенно взметнулось пепельное облако пыли.
Гросс отпрянул в сторону, но было поздно. Чувствуя, что уже вдохнул эту серую дрянь, мгновенно приставшую к его одеждам, он одной рукой схватил закашлявшуюся девчонку за шиворот и, выдернув её из облака оседающей пыли, подтянул к себе. В силу небольшого роста девчонки, её припорошило с ног до головы, и она стала похожа на детёныша Йети.
– Что это?! – Гросс тряханул девчонку, словно тряпичную куклу, и пыль, осевшая на её волосах и одежде, посыпалась, как снег с еловых лап.
– Прах костяного дракона, – откашливаясь, произнесла Дэс. С какой-то сомнительной надеждой глядя в глаза лидеру Кобры, как будто пытаясь найти в них что-то кроме гнева.
– Зачем?! – рявкнул Гросс, и на ладони его свободной руки вспыхнули языки пламени. Плотно сплетясь между собой, они превратились в гудящий огненный шар.
– Надилари с площади сказала, что если я посыплю вас этим, вы всё поймёте и послушаете меня! – заявила Дэс с обидой в голосе, уже понимая, что порошок магмарки не сработал.
Пламенный шар на руке воителя стал ярче, и обдал жаром лицо Дэс. Не в силах больше смотреть, как творится разрушительная магия огня, она выронила бесполезный меч и, обеими руками прижав к себе потрёпанного пхадда, зажмурилась.
Гросс до хруста в пальцах сжал кулак, погасив магический огонь, так чутко отзывающейся на его эмоции и отпустил девчонку, пока ярость, вызванная подростковой дурью, не вынудила его испепелить её заживо.
– Ты в своём уме?! Кого ты слушаешь? Магмарку?! – глава Кобры не ждал ответа, но и понимал, что объяснять что-либо бесполезно.
Многие из осиротевших детей этого безумного мира, постоянно испытывающие на себе превосходство чей-то силы, уже давно заняли позицию маленьких, но гордых созданий. Они вопреки всему будут до конца самопожертвенно и слепо стоять за свои иллюзорные идеалы, не осознавая, что вся их хвалёная честь и гордость держатся на банальной вредности, порождённой недостатком сил и влияния.
Сколько их таких пропало без вести? То их угораздит в качестве словесного аргумента натравить пхадда на бескомпромиссного вояку, достигшего вершин воинского мастерства; то смеха ради надеть тыкву на голову одному из самых влиятельных палачей. Посыпать пеплом главу топ-клана! Дерзкие на слова они вытворяли, бог знает что, а любая попытка добиться от них извинений воспринималась, как стремление поставить их на колени и сопровождалась шумными спорами, жалобами, гневными речами или слезами. Их можно было не замечать или настучать им по голове, но объяснять им что-либо было бесполезно.
– У тебя ровно пять минут, чтоб исчезнуть, – процедил сквозь зубы Гросс. – Ещё раз попадёшься на глаза – прибью на месте!
Дэс подхватила с пола свой меч и, протиснувшись через группу воинов, побежала по коридору к выходу. Прочь из этого замка, прочь! И не потому, что так страшна магия огня, но чтоб никто не видел, как она плачет.

– Не давать им даже головы поднять из своих нор, – распорядился Гросс, отряхивая перчатками плащ от костяного праха. – Магмарку завтра выпроводим. И усильте охрану на стенах, подобное не должно повториться.

Гросс открыл глаза. Он точно помнил, что засыпал под крышей своего поместья, но у него было полное ощущение того, что сейчас он находится на улице. Ощущения не подвело. Он лежал на траве в зарослях жасмина. Попытка подняться на ноги привела к пониманию, что у него сломаны ребра. К тому же, видимо, у него довольно серьёзная травма головы – он ничего не помнил.
Клинки? Да нет, это просто невозможно. Гросс отбросил эту мысль, столь же быстро, как она и пришла.
Ледяной холод, сковавший ноги, дал ему понять, что он босой. И не просто босой, на нем вообще не было доспехов. Что за чертовщина? Неудачные кулачные бои?
Превозмогая адские боли, Гросс дополз до валявшегося неподалёку рюкзака. Заглянув внутрь, он испытал шок. С подобным он вообще никогда не сталкивался. В рюкзаке, не то что доспехов, вообще не было никаких ценностей! Остался только всякий хлам. Его ограбили.
– Кто бы ты ни был – ты не жилец, – огласил Гросс приговор неизвестному вору.
Глава Кобры с трудом поднялся на ноги. Опираясь на подобранную деревянную жердь, воин добрел до Обители Добродетелей и у входа буквально упал им на руки. Перед потерей сознания Гросс успел произнести лишь имена воеводы и советника.
Когда он пришёл в себя, они стояли у его кровати. Их лица были мертвенно-бледные, как льняные полотна. Гросс о многом хотел расспросить своих людей, но не успел открыть рот, как осознал, что они более не носят клановый знак. Молча встав с кровати, он проковылял к камину, чтоб выиграть время для обдумывания происходящего. Назойливая мысль о предательстве червём точила его разум. Не выдержав её натиск, Гросс, под предлогом поворошить угли, взял в руку кованую пику для дров.
– Почему вы ушли из клана? – ледяным тоном спросил глава. Глаза его смотрели в каминный портал, на деле же, все его внимание было приковано к бывшим сокланам. Боковым зрением он ловил малейшие изменения на их лицах, готовый в любой момент вонзить пику им в глотки.
Воевода и советник переглянулись.
– Гросс, – советник подбирал слова, – мы не выходили из клана. Ты... ты его распустил.
– Что?! – Гросс пошатнулся, но каминная полка, за которую он схватился свободной рукой, не дала ему упасть. – Что ты несёшь?
Он сам не понимал, что его больше шокировало в этот момент. То – что его клан распущен или то – что это сделал якобы он сам.
– Это правда,– кивнул воевода. – Вчера ночью, ты стал опустошать казну, это заметил один из наших, и поинтересовался, что ты делаешь. В ответ ты напал на него и отключил его на час. После чего тебя видели на аукционе и у старьёвщика. Как потом выяснилось, ты за бесценок сливал всё, что можно было продать. Доспех тогда ещё был на тебе. Попутно ты посылал всех, кто обращался к тебе, ты никого не слушал и не узнавал. Возникла драка. Ты вырубил нескольких человек, а затем пошёл на площадь и стал набрасываться на всех подряд. Ещё человек пятнадцать отправил в лазарет и ушёл. Наутро все воины Кобры получили уведомление от архивариуса, что наше сообщество больше не существует. Мы, естественно, сразу к нему. Старик сказал, что ты пришёл ночью и подал заявление на роспуск клана. Он пытался образумить тебя и ему тоже досталось. Пока он заполнял бумаги, ты снимал с себя доспехи и ломал их. После того, как ты ушёл, к архивариусу наведались палачи, все из замка, о тебе спрашивали. Их с постели подняли из-за побоища, что ты устроил на площади. Они были злые, как черти и искали тебя.
– Судя по всему, нашли, – Гросс приложил руку к повязке на груди и поморщился.
– Сейчас ты в черных списках всех кланов замка, – сказал советник, – про другие сообщества я вообще не говорю.
Гросс тяжело вздохнул и припал рукой к стене.
– Есть соображения с чего начнём? – спросил советник.
– Замковым кланам надо разослать извинения. Наведаться в архив и настоять на отмене роспуска. Всем нашим отписать, что скоро клан будет восстановлен, пока их не завербовали в другие коалиции. Далее займёмся вопросами замка, башню нельзя упускать. С мелкими кланами и отдельными претензиями разберёмся по ходу. Действовать надо как можно быстрее, время работает против нас. Мне нужные какие-нибудь доспехи чтоб выйти отсюда.
Воевода показал бывшему Главе на лекарства и комплект вооружения, лежащие на столе :
– Не ахти какие, конечно, но все же лучше, чем ничего. Из Обители уйдём подземным ходом, пока с кланами вопрос не решён, тебе лучше избегать дорог.
Гросс облачался в доспех в полном молчании, пытаясь разумом сосредоточиться на первостепенных задачах. Подсчёт колоссальных убытков, оценка падения годами приобретаемой репутации, количество воинов, что не вернутся после восстановления клана – это всё потом. Всё потом. Сейчас же все силы пустить на то, что ещё можно спасти.
В чем же причины такого беспамятного помешательства и зверства? О них даже не надо было размышлять, Гроссу и так всё было ясно. Он мог поклясться, что до сих пор ощущает во рту вкус костяного праха. Вкус самого большого пораженья за всю свою жизнь.
Воин надел доспех. Прежде чем спуститься в тоннель вслед за воеводой и советником, бросил взгляд на своё отражение в старом зеркале:
– Ну что, Дэс... Ловко ты меня. Теперь же беги, девочка. Я иду.

Дэс неслась по дороге со всех ног. Сердце в груди билось так сильно, что мешало дышать. Они были совсем близко, а укрыться было негде – голое поле до горизонта.
Тихая степь... сколько же громких воплей потонуло в твоих травах? Кем бы ты ни был, от кого бы ни бежал, тут ты всегда отличная мишень. Остановиться передохнуть – верная смерть.
Тяжёлые низкие тучи захватили небо, похитив краски этого мира и оставив ему только ветхое одеяние тёмно-серых тонов. Где-то там вдалеке тёплым светом зажглись окна селения. Дотянуть бы только до него, а там проскочить в трактир, забиться в угол и поспать... просто поспать, не вздрагивая от каждого шороха, не ожидая каждую секунду сталь под ребра. Может и руки, обмотанные лохмотьями бинтов, заживут быстрее. Мэри не выдаст, не выставит вон.
Больше Дэс рассчитывать было не на кого. Обзавестись своей крышей над головой ей ещё не довелось. А клан... Когда замученные войной Клинки получили от Кобры беспрецедентное предложение полной и безоговорочной амнистии в обмен на то, чтоб Дэс выставили на улицу, она тот час там и оказалась. На все её аргументы, что она помогала клану в войне, как могла, ей был один ответ: "Тебя никто не просил, это не наши методы".
Бывшие сокланы могли теперь спать спокойно, её дерзкий поступок дал им шикарную возможность безболезненно выйти из войны, а все что осталось ей, это только бежать.
Воины Кобры периодически отлавливали её, то тут то там. После каждой такой встречи оставляя ей раны и переломы. Но это всё были игры – её не убивали. Она догадывалась почему. Кто-то счёл это делом личного отмщения. И встреча с ним станет последней. Дэс помнила лёд его взгляда и жар его магии и каждый день уповала на то, что он когда-нибудь забудет про неё, но в глубине души понимала, что это лишь иллюзия. Однажды, совсем обессилев от преследований, она решила найти сострадание и защиту у общества. Как же это было опрометчиво с её стороны. Стоило Дэс обнародовать свою проблему, как её тут же подняли на смех. Острые на язык воители с волчьими улыбками сделали из неё всеобщее посмешище, и теперь, где бы она ни появлялась, в след ей постоянно швыряли колкости и упрёки. Ей желали убиться об стену и скорейшей смерти; говорили, что так ей и надо и советовали выпить яду. На людях она делала вид, что не слышит всего этого, а возвращаясь в трактир, забивалась в тёмный угол, забиралась на скамью с ногами и, уткнувшись носом в колени, плакала.
Она была уже на окраине тихой степи, как вдруг небо разошлось громом и на землю обрушились потоки воды. За считанные минуты дорожное полотно превратилось в реку вязкого месива. Дэс несколько раз падала и каждый раз, пытаясь подняться с помощью травмированных рук, от диких болей проклинала всё на свете.
Селение. Сто метров до трактира. Десять. Метр. Её рука в грязных бинтах тянется к двери, сквозь щели которой струиться мягкий свет тепла, уюта и безопасности. Внезапно, тёмная рослая фигура отрезает ей путь к убежищу. Дэс поднимает глаза и понимает, что перед ней Глава Кобры. Машинально отступив назад, она падает. Сильная рука хватает её за шиворот и волочёт по раскисшей земле куда-то прочь от трактира. Шум ливня оглушает, но она слышит всплески воды от его широкой решительной поступи. Дэс зовёт на помощь, но вместо крика с губ слетает лишь тихий шёпот. Случайные прохожие, пряча взгляд, шарахаются в стороны и спешат укрыться от происходящего быстрей, чем от непогоды. Суча ногами, Дэс пытается вырваться из последних сил, но сапоги скользят в грязи и палач, не сбавляя темпа, дотаскивает её до ворот.
Затащив Дэс по лестнице на городскую стену, глава Кобры, придерживая свою жертву за шиворот, ставит её на ноги на самом краю. Дэс с ужасом оглядывается на мощённую булыжником мостовую главной площади опустелой из-за дождя. Когда она поворачивает голову обратно, палач уже не держит её, а в его руках полыхает огненный шар. Исходящий из огненной энергии жар вынуждает Дэс поднять руки, чтоб защитить лицо. Повязки на руках моментально высыхают, и в воздухе начинает пахнуть палёными бинтами. Жар становится невыносимым и, послав всё к чертям, Дэс делает шаг назад. Жар тут же отступает, секунда облегчения под прохладным ливнем, и в спину с оглушительным треском врезается мостовая.

Дэс с громким воплем подскочила на месте и схватилась за затылок.
– Чего орёшь? – недовольно буркнул в сторону её угла сидящий через несколько столов за пинтой неизменного шиз-пива полусонный Катала.
Девчонка повернула голову в сторону возмущённого завсегдатая, но смотрела как будто сквозь него. Немногочисленные посетители, встревоженные неожиданным криком, ещё несколько секунд таращились на посетительницу, а затем вновь вернулись к своей выпивке и тихим беседам. Их негромкие голоса сразу же вернули в трактир тот самый привычный фон, который составлял, пожалуй, львиную долю уюта в этом заведении.
Дэс постепенно начала понимать, где находится. Дыша, как загнанный грумвол, она сделала несколько жадных глотков из своей стоящей на столе кружки с давно остывшим чаем и плюхнулась задом обратно на скамью. Вытерев рукавом холодный пот со лба, девчонка прислонилась спиной к стене и, закрыв лицо руками прошептала:
– Какой кошмар!
– Весёлую ночку ты нам устроила, да?
Услышав, знакомый голос Дэс убрала руки от лица. И в следующую секунду опять вскочила со скамьи, на этот раз молча, но с обнажённым клинком.
Гросс, игнорируя направленную на него сталь, поставил на стол пинту пива и тарелку с кусками запечённой рыбы, пересадил травмированного плюшевого пхадда в угол на скамью рядом с Дэс, а сам уселся на его место, напротив.
Настенные ходики отбили три часа ночи.
Воин отпил из своей кружки и, дружелюбно улыбаясь, посмотрел на застывшую Дэс:
– Ты бы меч-то убрала бы. Вышибала не посмотрит на то, как нелепо это выглядит – сразу выставит за дверь.
Дэс бросила косой взгляд в угол за стойкой, где обычно стоял Микула. Ни его, ни Мэри на своих местах не было. С кухни доносился грохот пустых котлов. Видимо, помогал ей тягать чугунную утварь, но вот-вот вернётся – он никогда надолго не покидал свой пост.
Перспектива провести ночь на улице совсем не радовала Дэс. Сев за стол, она спрятала клинок.
– Какая ещё весёлая ночь? О чем ты? – недоверчиво глядя на воина, спросила она, всё ещё помня слова, что он прибьёт её, если она попадётся ему на глаза.
– Прах костяного дракона, которым ты так щедро накормила нас, – Гросс кивнул в сторону плюшевого свидетеля тех событий, – как я выяснил, он вызывает жуткие кошмары. Люди в одночасье седыми становятся. Как старшина Крот. Подозреваю, ему когда-то тоже перепало попробовать.
– Надилари ничего не говорила про это...
– Да ладно? – усмехнулся воин. – Я вот совсем не удивлён. Войны рас, как таковой, уже нет, но подложить тебе кодрага магмары могут и без неё.
Воин взял кусок запечённой рыбы, и придвинул тарелку в сторону Дэс. – Угощайся. Судя по твоей жизнерадостной реакции на меня, я так понимаю, что как-то причастен к твоему кошмару?
– Угу, – буркнула она в ответ и, глядя на еду поняла, как голодна.
– Бери, не стесняйся, тут уж точно никаких добавок нет, – усмехнулся воин. – Рассказывай, что там тебе причудилось, а то так и будешь от меня шарахаться, а я даже не буду знать почему. Нам всю ночь коротать, чтоб не заснуть, если, конечно ты вдруг не решила, что седина тебе к лицу.
Решив для себя, что здесь, в трактире, глава Кобры не опасен, Дэс подхватила с тарелки кусок кеты и, запивая её холодным чаем, начала повествование.
Девчонка во всех красках расписала своё ночное видение с вылетом из клана, погоней и "маньячиной – хаем", от вида которого кровь в жилах стынет.
.
– В общем, ты меня довёл до самоубийства, – закончила рассказ Дэс, отрешённо глядя на пустую тарелку перед собой. – Уход по собственному желанию, как у нас говорят. И я до сих пор затылком чувствую булыжники мостовой.
Гросс, сдержанно слушавший её рассказ, под конец не смог сдержать смеха. Ему даже пришлось пару раз стукнуть себя кулаком в грудь, чтоб не поперхнуться пивом.
– Мэри! Красотка! – обратился он к хозяйке, бросив взгляд на пустую тарелку. – А принеси нам чего-нибудь горячего?
– Для тебя, всё самое лучшее, Гросс! – расплылась в улыбке трактирщица и скрылась на кухне.

– Догадывался, что такие, как ты в подобных мне видят чудовищ, – вернулся к разговору с девчонкой вони, – но не думал, что всё настолько серьёзно. Я ведь всего лишь возмутился, что ты меня обсыпала какой-то дрянью.
– Тебе легко рассуждать. Никто тебя за шкирку по земле не протащит. Для этого на тебя целую армию собрать надо. А если и соберёшь, так у тебя своя есть... Чего тебе бояться-то в этой жизни? Вот тебе и смешно.
– Ну не скажи. Сидел бы я сейчас здесь, если бы оно так и было. После твоих фокусов, глаз сегодня смокнуть не мог.
– Расскажи! – оживилась Дэс. – Или боишься, что узнаю твою тайну, и заложу тем, кто может тебе навалять? – рассмеялась она.
– У тех, кто мне может навалять, те же страхи, что и у меня, поверь. Когда подрастёшь, и тебя они стороной не обойдут.
Гросс прикончил остатки пива, и поставил пустую пинту на стол.
К столу продефилировала Мэри с подносом в руках.
– Ваш заказ! – Красотка поставила перед Гроссом и его собеседницей горячие плошки с восхитительным тыквенным рагу, забрала пустую пинту с тарелкой и, подмигнув Гроссу, скрылась на кухне.
Дэс обхватила двумя руками горячую плошку и с блаженством на лице вдохнула витающие над ней ароматы.
– Итак, – игриво заявила она, – мы остановились на твоём кошмаре.
Гросс усмехнулся.
– Ну что же. Я очнулся в зарослях жасмина. С пробитой головой и сломанными рёбрами. Доспехов нет, в рюкзаке шаром покати. Как потом выяснилось, в банковских ячейках тоже. Меня обчистили капитально. Добираюсь кое-как до Обители, и меня находят два самых верных мне человека – мои лучшие друзья. Они поясняют, что я сам все выгреб и пустил с молотка. Далее рассказывают мне, что я собственноручно обчистил и уничтожил свой клан. Помимо этого: я за одну ночь сумел влететь в ЧС всех сообществ, что держат замок; выкосил городскую площадь, переломав толпу народа; а всех обращавшихся ко мне от души послал в места куда более неприглядные, чем лес.
– Нормально тебя так накрыло, и в чем же причина была такого буйства?
– Во сне я думал, что это ты все со своим порошком.
– Я?! – Дэс вытаращилась на воина, как берон на церра. – Да ты меня за сволоту прямо какую-то держишь. Как будто мы – шпана недорощенная только и существуем, чтоб усложнять вам – хаям жизнь. Мне это льстит, конечно. Но тут ты меня явно переоцениваешь.
Гросс широко улыбнулся:
– Не поверишь, иногда приходят такие мысли в голову.
– А чего тебе? – рассуждала Дэс со своей колокольни, уплетая рагу из тыквы, – Доспехи купишь, клан восстановишь, башню опять захватишь. Ты же знаменитый глава Кобры, чего тебе будет-то?
Гросс рассмеялся простоте её суждений, прекрасно понимая, что она и не подозревает, сколько сил, времени и средств надо, чтоб оправдать каждое из этих утверждений.
– Да ты веришь в меня, я смотрю! – произнёс он вслух.
– Ну, так и чем закончилось-то всё?
– Мы ушли из обители по подземному тоннелю в город, где на выходе меня тут же приняла стража. Сокланы предали меня и привели прямо в их руки. Меня заключили в темницу до конца разбирательств по моему делу. Оттуда я наблюдал, как некогда верные мне люди создают новое сообщество, изначально заточенное против меня. Всех, кто хоть как-то проявлял ко мне прежнее доверие, преследовали и загоняли в угол. Новый клан занял башню и основательно укрепился там, завязав дела с другими сообществами замка, основательно пустив там корни. Пока я сидел, не имея возможности расти в своём мастерстве, они наращивали боевую мощь, и совсем скоро я начал спускаться в рейтинге самых сильных бойцов, а после и совсем пропал из него. И сидя в заточении, я понимаю, что через какое-то время меня, конечно, выпустят, но тогда уже будет поздно. Оказавшись на свободе, я сразу же стану мишенью для своих врагов, превосходящих меня уже во всём. После чего я и проснулся. Сразу понял, в чём дело и поговорил с магмаркой.
– Ты убил её что ли?! – почему то шёпотом спросила Дэс, зависнув с пустой ложкой над своим рагу.
– Да жива она. Но ты бы осторожнее с магмарами, не жалуют они нашего брата, чтобы там не говорили.
– Понять только не могу, зачем ей-то это все?
– Ну как зачем? Она тебе погадала, денег с тебя взяла, взамен оказала тебе сомнительную услугу. И вроде как пакость тебе сделала, но и не придерёшься, потому что с другой стороны права оказалась. Я понял, что с вашим Главой произошло. То же, что и со мной во сне. Взломали его.
– Как это?
– Да бывает, шастают тут бродяги всякие. С виду вроде наши, а по разговору сразу видишь – чужаки. Предлагают тебе другой мир показать, золота тоннами отвесить, облачить в доспехи богов. И за собой в кибитку зазывают. Мол, зайди, посмотри, сам убедись – всё будет. И сколько уже говорилось: «не доверяйте этим шарлатанам, не ходите за ними», но все равно же находятся чудаки, кто решает сам проверить. Воин к ним сунется, они там с бубном вокруг него попляшут, песни ему попоют, а потом: «Извиняй воитель, не получается чего-то сегодня». День, мол, не тот, или не с той ноги встал, неважно. И выдворяют гостя. А после, этот бедолага очухивается, где-нибудь в зарослях жасмина гол, как сокол, и таких дел наворотивши, что хоть об мостовую убейся.
Дэс вскочила с места:
– Так надо же Главе сообщить!
– Да сиди уже, – махнул рукой Гросс, – сообщил уже. Наведался я к нему перед приходом сюда, он уже пришёл в себя. Утрясли всё. Официально войны между нами нет. Но я бы на твоём месте подождал тут ещё какое-то время, мало ли кто из ребят моих после ночной охоты не заметит инфу о завершении БД.
– Так значит всё? Конфликт исчерпан?
– Почти, – кивнул Гросс. – От Вас, юная барышня, мне нужен подарок с извинениями, за Вашего пыльного пхадда. И чтоб ты понимала, поясню, нужен он не столько мне, сколько тебе.
Дэс отодвинула от себя пустую плошку, обдумывая слова собеседника.
– Обязательно красный? – скривила она мину, заглянув в кошель.
– Давай уже, какой есть, – кивнул Гросс.
Порывшись в рюкзаке, Дэс положила на стол подвеску «Мышку-малышку» и, сделав к ней подпись, передала подарок воину.
– Так ты за этим и пришёл сюда?
– Да. Иначе мне пришлось бы настучать тебе по голове при встрече, а не хотелось бы, – улыбнулся он. – Да и вообще, на будущее, если учудишь вдруг что (всякое бывает), подарок с извинениями – это очень хорошая традиция, от многих проблем тебя избавит. Не всегда и не у всех найдётся время, чтоб растолковать, зачем оно надо, но, думаю, ты и сама всё понимаешь.
Гросс посмотрел в окно. На улице светало. Как бы в подтверждение этому настенные часы пятью ударами объявили наступление утра.
– Пора прощаться, – воин встал и к восторгу Дэс извлёк из походного рюкзака здоровенного плюшевого пхадда из серии красных подарков. – Это тебе вместо подбитого бойца, – Гросс показал головой на игрушку со вспоротым брюхом.
– Прощай, Дэс. Даст Шеара – свидимся ещё, – отсалютовал воин девчонке и, расплатившись у стойки, покинул трактир.
Дэс обняла здоровенного пхадда и, припав к стене, провалилась в сладкий сон без отягощающих обязательств и безумных кошмаров.

Алхимик устало потер глаза, посмотрел, как набухает капля чернил на кончике гусиного пера, которым он уже третий час выводил заковыристые магические формулы в фолианте, вздохнул и закрыл толмуд. Изыскания подходили к концу, осталось проверить результат…
«Пора спать» - подумал Веддун. Как он оказался в постели он не помнил, но лишь тяжелая голова чародея коснулась подушки, он мгновенно забылся тревожным сном.

…Магу снился путь, который он проделывал сотни раз…
Холодное сияние Ледяного Грота всегда его завораживало. А вот там, за казалось бы сплошной стеной льда, был спрятан самый большой секрет Веддуна. Его тайная обитель, далеко за вратами города, на окраине Хаира глубоко в лабиринте ледяных пещер скрывался тайный ход в подземное убежище. Кем была зачарована это «морозильная камера» чародей не знал, но первый хозяин постарался на славу: найти эту пещеру, не зная, где она, было просто невозможно! Сам Веддун купил секрет нахождения этого тайного пристанища за очень кругленькую сумму…
…жаль, продавший этот секрет так и не смог полноценно насладиться вкусом богатства и полученных денег, буквально пара кружек пива, и бедняга насмерть замерз в придорожной канаве…
Помимо того, что не зная, как туда пройти, в пещеру нельзя было попасть, в отличие от остальной сети ледяных гротов, в этой пещере холод отступал, весело потрескивал магический огонь в льдистом камине, да и в целом царила уютная атмосфера.
Веддун подошел вплотную к стене изо льда, нащупал под рубахой на тонком витом шнурке ничем не примечательный медный амулет, изо всех сил сжал его в кулаке и шагнул в ледяную стену.
…Каждый раз казалось, будто сердце остановилось, покрылось коркой льда и больше никогда не погонит горячую магмарскую лаву по венам…
Прогнав туман перед глазами, чародей улыбнулся: его тайная обитель, царство алхимии во всей красе! Множество колб и реторт, с далеко не всегда разрешенными веществами, на алой подушечке вон там, на столе, лежит, поблескивая, философский камень.
Единственным предметом интерьера, явно не вписывающимся в царившую вокруг идиллию, была окровавленная пленница, прикованная цепями к стене в углу. Повисшая на руках, измученная, с коркой запекшейся крови на губах, с заплывшим синяком под глазом, она ненавидяще смотрела на мага. С трудом разлепив непослушные губы, она еле слышно прохрипела:
- Тварь, явился удостовериться, что я все-таки не выдержала издевательств и умерла?
- О, моя дорогая Ламия, что ты, я вовсе не хотел тебя убивать, что же поделать, если новый эликсир «Яростный выпад» оказался таким действенным? И это в моих неумелых руках! Попади этот эликсир к настоящему виртуозу, например, к Изуверу, совсем другое дело!...
- Чтоб ты сдох, Веддун!
- Ламия, Ламия… Ну как можно быть такой грубой? – на лице мага отразилось глубокое разочарование. – Выбирай: сама выпьешь или через маску вливать будем насильно? – вынув из складок плаща какую-то бутылочку, алхимик кивком головы указал на маску со стальной воронкой вместо рта.
Ламия честно попыталась плюнуть в магмара, но, к сожалению, промахнулась.
- И в кого же Ты такая упрямая?...
…Ламия давно обессиленно полусидела-полулежала, привалившись к стене, тонкая струйка матово поблескивающего голубоватого зелья стекала из уголка рта, а Веддун только-только поставил последнюю пометку на полях о действии эликсира невидимости. Он не работал! Сколько зря потраченного времени! Алхимик со вздохом скатал свиток, в раздражении бросил его на рабочий стол и, развернувшись, вышел сквозь стену в лабиринт ледяных пещер, и, воспользовавшись телепортом оказался дома.


Раздавшийся через несколько часов стук, заставил вздрогнуть алхимика, и, открыв дверь, он обнаружил на пороге своего дома патруль городской стражи.
- Вы ко мне? – удивленно спросил хозяин дома.
- Веддун, ты обвиняешься в занятиях запрещенной алхимией, а также в проведении опытов на живых магмарах!
…Дальше у мага перед глазами мелькали только разноцветные картинки: вот тюремная камера, и проскользнувшая мысль: как? Ну как она сумела выбраться с застенок ледяного пристанища? И горькая усмешка исказила лицо чародея. Ключ-амулет был нужен только, чтобы войти в пещеру, а чтобы выйти, не нужен; что он немного ошибся в расчетах, и зелье все-таки подействовало, видимо, с побочным эффектом: расплывчатый силуэт невидимки позволил Ламии высвободиться из оков, поскольку тело приобрело немного иные формы. Потом был суд. Из этой сцены Веддуну запомнился лишь вопрос судьи, почему он проводил опыты на магмарах, почему ему не нравятся привычные мышки, кроганы или валдагоры? Дурак. Ни один опыт на животных и монстрах не даст правдивого ответа, только на живом, настоящем материале можно проверить сотворенное тобой зелье!!! Если пересекших границу Хаира людей отслеживали и знали наперечет, да и в основном это были пленники, то потерявшуюся бродяжку-магмарку никто никогда не искал. Дальше перед глазами алхимика промелькнуло видение: гора хвороста, хмурый палач в черной маске, медленно занявшийся костер, языки пламени которого уже подобрались к приговоренному, душераздирающий крик сгорающего заживо Веддуна…

Чаровник проснулся от собственного крика и резко сел на кровати. Великий Стриагорн, и приснится же такое!!! Подрагивающей рукой, алхимик нащупал горсть талисманов. Его сердце на секунду замерло, а потом заколотилось с безумной скоростью: амулета-ключа среди них не было! На тонком витом шнурке висела тонкая трубочка, внутри которой была коротенькая записка:
«Уважаемый Веддун, обожаю тайны! Надеюсь и Вашу мне удастся разгадать! Придется проблуждать в Ледяном Гроте, может, не одну неделю, но я там часто видел Вас и в руке Вы всегда сжимали какой-то металлический предмет на шнурке. Благодаря несравненному Чигрику он у меня, а Вы читаете эту маленькую записочку. Пожелайте мне удачи, надеюсь спрятанный Вами клад и скрытая тайна достойны моей любознательности!»

Кошмар мудреца.
...Какой-то странный закат",- подумал Панеоник, глядя на то, как Мирроу заканчивал свой дневной путь по небосклону. " И запах какой-то не такой как обычно. Словно палёным веет, - добавил он про себя, уловив едва заметный запах гари, который затянул легкий порыв западного бриза. Мудрец был явно взволнован. Постояв немного у своей хижины он полез уже было наверх, но его одернула мысль:"Что же там такое происходит на западе? Словно пожар разгорается! Но где?! Надо бы сходить посмотреть!" И мудрец отправился в путь. Путь лежал мимо поместья укротительницы зверей Арники в Ургольде, и Панеоник счел, что более рационально и быстрей будет идти не пешком, а поехать на ездовом животном. Поравнявшись с поместьем он встретил около него саму Арнику, которая с тревогой в глазах смотрела на разростающее марево на западе. Хозяйка поместья была настолько поглощена тем увиденным, что происходило на закате, и поэтому не заметила как подошел мудрец. -Кхм, добрый вечер!, - пробурчал Панеоник, но Арника лишь чуть вздрогнув продолжала неотрывно смотреть в сторону уходящего на покой светила. Наконец и она заговорила: -"Смотрю и вам тревожно , почтенный!,- обратилась она к старцу. -Что-то не так с этим закатом вы не находите?,- откликнулся старик. -Верно! И запах странный какой-то. Словно жгут чего-то. -Надо бы проверить и посмотреть, что это и где это? - Надо бы, но вам пешком далековато и долго идти придеться, давайте я вас подвезу? - Именно об этом я и хотел вас попросить, - с удовлетвореним кивнул Панеоник. - Имейте ввиду почтенный, что довезти смогу вас лишь до порта в Виригии. Дальше... -Дальше я думаю мне помогут. Там живет бывалый моряк Берд, - поспешил закончить за Арнику мудрец.
Почти уже прибыли в Виригию. Мирроу уже почти скрылось за горизонтом, но марево от этого ничуть не уменьшилось, если не стало больше. Запах гари усилился. Видимо точно что-то горело.Но где?
...Моряк Берд тоже не спал, озабоченный "странным" закатом, маревом и запахом гари, тянущегося откуда -то с моря. Поэтому он мало удивился появлению мудреца с наездницей, явно направлявшихся в его сторону. Поравнявшись с Бердом Панеоник спешился, Арника уехала.
-Добрый веч...-начал было Панеоник, но Берд его прервал. - Смотря для кого добрый, -язвительно заметил он. -Видите что творится вон та?!, - моряк махнул в сторону моря. -Уж не Гунглы ли там шабаш затеяли? -Вряд ли,- отозвался Панеоник. - Они слишком тупые для таких вещей. Хотя это может быть дело рук колдуна Миаллоу. - И что теперь делать?, - вопросил моряк. - Хмм..Что делать? Хотя бы выяснить, что там происходит. - Мое судно вряд ли вам в этом поможет. Если вот только командир Шхуны "Солго" согласиться отвезти вас туда. Но он подчиненный барина Вольдемара, хотя мужик неплохой. При случае может помочь и без приказа сверху. - Я так сделаю, обращусь к нему, - поспешно ответил мудрец.
Капитан шхуны тоже не спал в этот вечер, также озабоченный "странными" вещами: закатом, маревом и запахом гари. Поэтому мудрецу не составило большого труда убедить его тронуться в путь.
...Шхуна бросила якорь у берегов Фей го. Марево было уже столь сильным вместе с запахом гари. что уже можно было отчетливо видеть и понять, где это происходит.
-Крепость заточения,- назвал место, куда надо идти, Панеоник. - В одиночку идти будет слишком опасно. давайте я вам выделю охрану?, - предложил капитан судна. -Хмм.. Можно, но только немного и причем таких, которые умеют бесшумно ходить, ответил мудрец.
Получив в свое распоряжение небольшой отряд , Панеоник с товарищами углубился в остров. Проходя мимо аванпоста кто-то резко и сурово их окликнул: - Стой ! Кто идет?! - Свои!,-хором отозвались мудрец и его спутники. - Вижу, вижу, что свои!, - с улыбкой встретила их капитан Баххаша. - Куда собрались на ночь глядя? -Вишь марево? Вот и идем на него. С нами пойдешь? - Нет, нет, что вы! Я на посту! А вам желаю удачи!.
Проходя по длиннму тоннелю, соединяющего авнпост и Крепость заточения уже явственно ощущался запах гари Явно что- то горело. Но что?Вынурнув из тоннеля мудрец с командой вышли на простор, вдали которого уже виднелаь Крепость, а ещё чуть вдали( о ужас), охваченная пламенем башня - здание старой библиотеки.
- О, боже! О, нет!! - возапил Панеоник и со всех ног, забыв всякую острожность и возраст, бросился бежать к баше, причем так быстро, что товарищи едва за ним поспевали. Подбежав вплотную в к зданию библиотеки со всех сторон охваченному пламенем, он остановился и в отчаянии зарыдал.
Слезы и запах гари душили Панеоника равно как пронзительная мысль " Это они, они подожгли!" И .вдруг проснулся! Слезы и выступивший пот еще не высохли на лице почтенного как в доме чувствовался запах гари. "Опять полено плохо в печку положил!",- проворчал он. Но мысль о жутком сне не оставляла егов покое. "На рассвете надо будет отправиться в библиотеку на Фей-го-, решил он. - И всё выяснить!, - закончил он свою мысль.

Прием работ завершен!