Дорога, слегка побитая извозами, змеилась далеко за горизонт. Лес, обступивший её со всех сторон, как будто пытался поглотить маленькую несчастную старушку. Дорожные камни кое-где торчали из земли, всем видом показывая её древность. Деревья, которые не смогли бы обхватить пятеро добрых воинов, жались друг к другу, скрипели и подшептывали что-то тихо-тихо. На некоторых из них были вырезаны страшные лики, а земля под ними была усеяна листьями вперемешку с какими-то косточками, маленькими железяками, похожими на кинжалы, и пустыми флаконами из-под каких-то зелий. Ветви могучих великанов были переплетены меж собой и всадники, которым не посчастливилось пригнуться, могли получить веткой по голове или вообще остаться без глаза. 

Шервуд тревожно всматривался в темную чащу и натирал сталь меча. Еще в детстве он слышал страшные рассказы про лес, безумных ведьм и жуткую нежить, которые обитали здесь. Страшно не было, но интуиция дозорного подсказывала ему, что лучше держаться подальше от гущи деревьев и не сходить с пути. 

– Боишься, небось? – капитан улыбался и немного щурился.
Солнце, которого фактически не было в чаще, не было причиной. Капитан Фоггер щурился тогда, когда ему что-то не нравилось. Видимо, его интуиция тоже что-то ему подсказывала, но что именно – Шервуду была загадка.
– Нет, капитан. Страха не существует. Есть только слабость.
– Ну да, ну да. – Фоггер хмыкнул, подтянул наплечник, который немного сбился назад, и уверенно шагнул дальше.
Сова тревожно поприветствовала путников, посмотрела на них, взмахнула крыльями и растворилась между деревьев. Дозорный взялся за рукоятку меча, нервно сглотнул и оглянулся. Капитан, который шел впереди дозорного, этого, конечно же, не заметил. Шервуду даже представить было страшно, что бы с ним сделал капитан, увидев минутную слабость. 
– Страха, дозорный, конечно же не существует. Но как ты объяснишь то, что люди постоянно его испытывают? – капитан был в добром расположении духа.
Этому свидетельствовало то, что он сам заговорил, еще и на тему, которая никак не относилась к обязанностям дозорных.
– Люди слабы, вот и испытывают его. Убей они в себе слабость – в жизни не боялись бы какого-то мертвяка, медведя или дикого кабана. Слабость порождает две вещи: либо страх, либо смерть.
Капитан обернулся, пристально присмотрелся к Шервуду. В его глазах читалось не то чтобы удивление. Это, скорее, было то чувство, которое люди испытывают в моменты, когда они оказывались правы. Чувство правоты. 
 

***

Солнце все меньше попадало сквозь ветви, ночь медленно накрывала мир своим огромным черным саваном. Звенящая тишина оглушала, давила на грудь своей немотой.
Крик, разнесшийся по лесу, ударил по нервам пылающей цепью. Тишина вдруг испарилась. Совы кричали, испуганные звери пытались что-то сказать друг другу, даже деревья проскрипели негодование нарушенным покоем.
– Шервуд, ты это слышал? 
– Да, капитан. Девушка!
Капитан Фоггер откинул плащ, сталь меча звякнула, вылетая из ножен. Он моментально превратился совсем в другого человека: глаза блестели, лоб был нахмурен и сжат, а взгляд сосредоточен на лесной гуще. Он рысью пробежал к первому дубу, оглянулся на дозорного, махнул ему рукой, зазывая последовать за ним и скрылся меж деревьев. Шервуд даже не успел увидеть, за каким именно деревом капитана перестало быть видно. Он махнул мечом, балансирую его в руке, потер лоб и ринулся за Фоггером. 
Деревья мелькали со всех сторон, образуя природный лабиринт. Невозможно было запомнить, откуда ты пришел и в какую сторону возвращаться.
Дозорный бежал, позвякивая доспехами, и пытался понять, откуда именно был слышен страшный крик. Во рту было сухо, хотелось пить, а от стука сердца давило на виски.
Вдруг деревья закончились, Шервуд выбежал на маленькую поляну и увидел груду каких-то доспехов.
Доспехи были новые, блестящие, но все красные и помятые. Видимо, кому-то очень не поздоровилось. Подбежав впритык к несчастному, он застыл в ужасе. Глаза, открытые полностью, смотрели на дозорного с тоской и удивлением. Лицо скрючила гримаса боли, а само тело лежало в неестественно изогнутой позе.
Капитан был мертв.
Шервуд осел, откинул меч. Вокруг было темно и опять тихо-тихо. Сердце разрывалось от ударов, а кровь летала по венам со скоростью света.
Вспышка. Боль. Тьма.
– Глу-у-уп….цы-ы-ы…
 

Автор: