|
Упругая и жесткая, как щетина пластиковой щетки, ярко зеленая трава заметно пружинила под ногой. Борди обернулся. На низком, словно подстриженном, ковре «травы» не было даже намека на его следы. Чудно’! Ровная, как стол, изумрудная долина была равномерно украшена невысокими, в полтора-два метра, раскидистыми кудрявыми холмиками-кустами. Один как раз был в нескольких шагах от Борди. Темно зеленые листья кустарника, длиной более метра, выглядели очень мягкими, не то что «трава». Фиолетовые ветви куста, прямые и тонкие, были похожи на растопыренные иглы огромного дикобраза. Листья мягкими изумрудными локонами обвивали эти колючки и чуть шевелились от легкого ветерка. Память услужливо подсказала подходящую ассоциацию – плакучая ива. Очаровательно! Борди сделал панорамный снимок долины и отослал его в память корабельного компьютера – на досуге будет занятно полистать. Захотелось потрогать эти ветки, подумалось - вот идеальный материал для стрел! Если они, конечно, не рыхлые, или чересчур ломкие. Протянув руку сквозь листья (и на самом деле - невесомые и мягкие, словно шелковые ленточки!), Борди ощупал ближайшую ветку. Через тонкую пленку защитной перчатки она показалась ему достаточно прочной и гибкой. Да, в недалеком еще детстве, он много бы отдал за такую находку! Под самым кустом струился неширокий ленивый ручей. Оценить его глубину было трудно – вода в ручье была полупрозрачной и имела неприятный кроваво-красноватый оттенок. Впрочем, виной тому была не кровь (вот уж ей-то откуда здесь взяться?!), а какой-нибудь местный минерал. Один из ленточных листьев куста время от времени мягко касался безмятежной глади ручья, почти не тревожа поверхность. Складывалось впечатление, что в ручье течет не вода, а что-то вязкое и тяжелое, как глицерин или даже ртуть… На очередное касание листа, ручей вдруг отозвался стремительным всплеском – что-то крупное и серебристое взбило на поверхности веселый бурун-водоворотик, унося приличный кусок листа в глубину. Происшествие мгновенно разжаловало содержимое ручья до воды обыкновенной. Борди опустился на одно колено (до чего же жесткая трава!) и осторожно сунул руку в воду – на глубине всего лишь ладони, пальцы коснулись илистого дна ручья. По ощущениям, вода в ручье показалась обычной – нормальной плотности, чуть прохладная и, наверное, мокрая. А вот ил был странным– словно сгусток полусвернувшейся крови облепил кончики пальцев. Борди гадливо сполоснул перчатку в воде – фу, гадость!
Боковое зрение отметило неуловимо-стремительное движение от одного куста к другому, совсем рядом – в паре десятках метров. Борди торопливо поднялся, разворачиваясь в сторону движения, одновременно включив внешнюю акустику. Тишину порвал резкий, бьющий по нервам звук – какой бывает, если по стеклу резко провести железякой. Рука непроизвольно легла на бедро – там был маленький удобный «глушак». Штатный гравитационный излучатель, способный как легонько толкнуть, так и раскрошить приличного размера скалу. Куст-копна, под который только что кто-то метнулся, резко дернулся, взметнув листья-ленты. Сквозь трепещущую листву угадывалась бурная возня пары темных тел, сопровождаемая истошным визгом. Спустя несколько мгновений возня стихла и длинный приземистый зверь, очевидно победитель, резво заскользил вдаль, волоча за собой окровавленный кусок плоти. Все как на Земле: трава - зеленая, небо - синее, вода - мокрая, а кровь – красная! Борди охватила тревога и досада на себя – ну, разве можно быть таким беспечным на неизвестной планете? Он торопливо зашагал в сторону своего управляющего модуля. Когда до сильно приплюснутой сферы аппарата оставалось несколько шагов, в шлемофон бодро ворвался мелодичный сигнал вызова и голос диспетчера проекта преувеличенно вежливо поинтересовался:
- Борди, ты уже насмотрелся на местные красоты?
- Да, я уже подхожу к модулю.
- Ну, и чудненько! Через шесть минут принимай скрабберы – они идут по твоему пеленгу. Когда будешь готов, дай нулевую отметку по времени. Думаю, на процедуру согласования десяти минут будет достаточно?
- Принято… - без особого энтузиазма ответил Борди. Он догадывался, что диспетчер не одобряет решение начальника проекта назначить на нулевой цикл строительства шахты его, зеленого новичка – вчерашнего выпускника академии, за плечами которого всего две дубль-смены. Обычно на согласование четырех скрабберов требовалось минут пятнадцать-двадцать, это при достаточном опыте работы с ними, его же бесстыдно подстегивали заведомо нереальными сроками, провоцируя на мандраж, срыв. «А вот возьму и уложусь!» - упрямо стиснул зубы Борди, усаживаясь в кресло управления. Модуль плавно, подобно воздушному шарику оторвался от поверхности и не спеша всплыл на пару сотен метров. Борди постарался очистить мозг от посторонних мыслей, настраиваясь на рабочий режим. В голубом куполе неба обозначились четыре точки ромбом – похожие на дырки в пуговице. Они стремительно вырастали в размере и приобретали объем. Кто-то весьма лихо вел массивные скрабберы к поверхности.
- Эй! Полегче там! – невольно вырвалось у Борди.
- Все под контролем, огонек! – ответил звонкий голосок в шлемофоне.
«Сима, Симочка, моя маленькая «черная пантера»! – с теплотой в душе и улыбкой на полных губах подумал Борди, - «У нас сегодня прямо молодежная смена!» Сима – юная темнокожая бестия, второй молодой специалист в проекте. За рыжие волосы она звала Борди «огоньком», а он ее – «черной пантерой», за гибкость и стремительные движения. Они быстро нашли общий язык, два молодых специалиста, пришедшие в проект почти одновременно. Он – оператором проходчиком, она – летчик и оператор транспортного обеспечения планетарных работ. Молодые люди нашли друг в друге моральную поддержку в новом для них коллективе, встретившим их с настороженной сдержанностью. Энтузиазм их отношений очень смахивал на роман, о чем недвусмысленно шептались в Проекте, что не совсем соответствовало действительности. В действительности же была дружба и чувство благодарности друг к другу за понимание и поддержку. Впрочем, у Броди иногда мелькала мысль, что Сима – очень красивая девушка и он не страдал ксенофобией.
Скрабберы все же проскочили мимо управляющего модуля –на пятьдесят метров ниже, судя по приборам управляющего модуля, и застыли четырьмя черными гигантскими тушами под крохотным серебристым шариком. Каждый из этих левиафанов имел диаметр около двухсот метров, а в высоту сорок, сверху они были похожи на огромные подгоревшие булки.
- Принимаю управление, - больше для Симы, чем для диспетчера отрапортовал Борди.
- Удачной смены, огонек! – ободряюще отозвалась «черная пантера». А диспетчер сухо напомнил:
- Время пошло, малыш!
Двухметровый «малыш» криво ухмыльнулся, сам диспетчер был росточка невеликого и вида желчного, но будучи ветераном, мог себе позволить некоторую фамильярность.
Пальцы Борди стремительно прошлись по сенсорам автонастройщика, подключая прибывшие аппараты к своей системе управления. В следующую минуту оператор с головой ушел в работу – споро, без суеты, забыв о всей тяжести ответственности, свалившейся на него. Спустя двенадцать минут веселыми, зелеными огнями скрабберы подтвердили свою готовность подчиняться оператору.
- Нулевая отметка по времени! – не без злорадства доложил Борди диспетчеру.
- Уверен? – почему-то голосом начальника проекта ответил диспетчер.
«Ага! Шеф переживает!» - с благодарностью подумал Борди. И ответил нарочито весело и уверенно:
- Вполне! Все идет в штатном режиме!
- Ну, удачи, парень!
Повинуясь воли оператора, четыре огромные черные туши скрабберов плавно скользнули к поверхности, и из их чрева в грунт вонзились невидимые лучи десятков щелевых инфракрасных лазеров. Вслед им, в мгновенно раскаленную поверхность, ударили тугие струи горячей плазмы. И начался ад! Почва вскипела клубами вулканического пепла и выстрелила в голубое небо рукотворным вулканом. Тысячеградусный жар, грохот вспарываемой горящей почвы, высокий вой плазменных пушек, искры и стремительные плотные клубы дыма, густо намешанного с сажей и пеплом, весьма убедительно рисовали картину рукотворной преисподней. Среди многих ликов красоты, есть место и красоте катастроф и разрушения – пугающей, но возвышающей тебя над миром. Ибо твоей волей, твоими руками сотворен этот маленький катаклизм. Скрабберы за считанные минуты вгрызлись в почву на тридцать пять метров – максимальный перепад высот на всем участке строительства. Место было выбрано просто идеальное – на двадцатикилометровом «пятаке» строительной площадки не было ни холмов, ни глубоких оврагов. Скрабберы двинулись параллельно поверхности расходясь по спиралям – у каждого своя траектория, которая должна обеспечить, в конце концов, идеальный двадцатикилометровый круг – первый уровень шахты. Его потом «залижут», зальют бетонно-пластиковой подушкой и «украсят» ажурным кольцом подпространственного портала. А пока скрабберы рисовали на изумрудной поверхности черные, отливающие багрянцем раскаленной породы, широкие спирали. Борди поднял управляющий модуль выше – еще на триста метров. Скоро скрабберы расползутся далеко друг от друга, а ему хотелось видеть «поле битвы» своими глазами, а не только на моделирующем мониторе. Теперь граберры были похожи на огромных жуков, почти ползущих по поверхности – лазеры и плазменные пушки били уже не только из днища аппаратов. Перед каждым теперь бесновалось пламя, расплавляющее грунт по ходу движения, энергетические установки дна довершали начатое – вспенивая и сбривая поверхность планеты. Час - и скрабберы закончили первый круг. Подчиняясь мгновенному импульсу, Борди чуть тронул сенсор управления горизонтальной скоростью. На считанные метры в секунду. Напряженно проверил данные выходного материала – температура, плотность, фракция… Нормально! При этом визуальный контроль уже через сотню метров показал, что поверхность дна канала за скрабберами стала чище. Меньше температурных трещин и наплывов. Второй круг – тот же час, при плане один час семнадцать минут!
«Я вам покажу, как работают молодые талантливые специалисты!» - мысленно похвастался Борди, но скорость больше не увеличивал – интуиция подсказывала ему, что это предел. Все, закончил. Черная выжженная пустыня простерлась почти до горизонта. Только поднявшись на пару километров, Борди увидел края «кратера». Он расслабил затекшую от напряжения спину и с удивлением посмотрел на подрагивающие пальцы рук – они уверенно держали в повиновении бешенную стихию огня и четырех монстров словно играючи. А как боялся он этой первой самостоятельной смены!
Требовалась перезарядка скрабберов. Борди вновь перепоручил их Симочке. Доложил диспетчеру о готовности первого уровня, с удовольствием выслушав его удивленно-недоверчивое восклицание. Тут же последовала стремительная ревизия начальника проекта на площадку, окончившаяся откровенно удовлетворенным одобрением: «Молодец! Отличное начало!». Бодро улыбаясь в ответ, и всем видом демонстрируя готовность к новым подвигам, Борди, тем не менее, ощущал некоторую внутреннюю вялость. Хотелось, чтобы это был уже конец его смены…
Почва еще коробила воздух неостывшим жаром, когда заправленные под завязку скрабберы вновь стремительно неслись к поверхности, ведомые бесшабашной «черной пантерой». Следующая задача – «просверлить» двухкилометровую дыру на глубину ста метров. В этой яме, собственно, и будет монтироваться основное оборудование шахты. Над ней лишь трехсотметровая башня подъемника, по совместительству отправная камера обогащенной руды – через подпространство на промежуточный портал, строящийся где-то на границе гелиопаузы системы. Но это уже другие Проекты, где витает романтика межзвездных просторов, а они - «кроты», их задача грызть планеты, устраивая рукотворные катаклизмы.
Ободренный доверием руководства, Борди решил воплотить в жизнь идею одного своего сокурсника. Даже не идею – так, студенческий треп за кружкой эля. Вместо того, чтобы крутить скрабберов по сложным нисходящим спиралям, аккуратно снимая слой за слоем, Борди выстроил своих «кротов» в линию – от периферии к центру. В результате чего в центре должен был остаться столб около четырехсот метров в поперечнике нетронутого грунта. Правда, на вечеринке они «замахивались» на столбик в двести метров, ну, да где наша не пропадала! Беглый прикидочный расчет обещал почти стопроцентный успех. Ну, восемьдесят, что тоже не плохо. Теперь скрабберам предстояло работать уже внутри рукотворного вулкана, что могло повлечь сбои в управлении. Непроизвольно Борди подвел свой модуль ближе к управляемым аппаратам (как будто это могло помочь!), даже слегка понервничал перед подачей команды «старт». Несколько непростых минут он смотрел на смоделированную картинку предстоящих трасс своих скрабберов, испытывая желание смахнуть это одним движением пальца и вернуться к стандартной схеме проходки. Но вот вновь заклубился смерч серого пепла из-под скрабберов и оператор успокоился. На втором круге прогремела пара чувствительных взрывов - почти нормальное явление при глубинной проходке, учитывая неоднородность пород и их жесткую тепловую обработку. Один из скрабберов заметно отклонился от маршрута. Борди судорожно застучал по клавишам, вводя коррекцию курса. Глаза ежесекундно косились на картинки других аппаратов – если и с ними что-то будет не так, вся система пойдет в разнос. Придется останавливать проходку, во избежание непоправимого. Обошлось. Серьезных обрушений внешней стенки не случилось, а несколько оплавленных булыжников ( по нескольку тонн) на площадке первого уровня – забота монтажников. Или же он сдует их, если на то будет воля начальника Проекта. Через четыре часа грохота, дыма, жара и прочих эффектов, сопровождавших работу скрабберов, внешний контур и глубина второго строительного уровня были готовы. Не считая конусообразного столба в центре – в основании он был едва ли более ста метров, подрыть этот «пенек» показалось Борди хорошей идеей, Зато наверху - четыреста метров скального грунта.
Еще одна короткая передышка – чашка кофе и еще несколько минут сомнений: может проутюжить конус сверху? За час-полтора, что он располагал по графику, даже один скраббер вполне справятся… Упрямо тряхнув рыжей шевелюрой, Борди решил идти до конца – два скраббера наверху, поддерживают столб, два – вниз, подрубать «пень». Через пять минут все пошло не совсем так, как планировалось. Точнее, все совсем не так. Чего-то Броди не учел, или неправильно рассчитал место и скорость «подрубки»… Каменный гриб начал заваливаться на один из верхних скрабберов, соответственно отрываясь от второго. Борди суматошно завертелся в кресле, руки потеряли былую уверенность – ситуация была абсолютно внештатная, они не знали необходимых действий. Этому его не учили. Во весь рост вставала ситуация, когда он мог потерять один из скаберов, как минимум. Либо тот, что потащило каменным конусом, либо одного из скрытых во мгле задымленной ямы. На мгновение в глазах потемнело от напряжения, словно он на собственных плечах держал миллионы тонн породы. В следующее мгновенье жалобно звякнула чашка, рассыпая осколки и остатки кофе по полу. Сжав до хруста зубы, Борди взял себя в руки – не паниковать! Первым делом увести из ямы нижние скрабберы, у верхнего есть запас по времени, пока он будет сопротивляться нажиму скалы. Сделано. Теперь отвести верхний. Скала еще несколько секунд лениво заваливалась набок и вдруг остановилась, так и не упав окончательно. Борди ошарашено смотрел на кусок обгорелого камня, торчавший из клубов дыма, скрабберы в беспорядке висели поодаль. Кажется, самого страшного удалось чудом избежать. Борди потер вспотевшее лицо, взъерошил рыжую шевелюру и нервно хохотнул – экспериментатор, блин! Несколько раз глубоко втянул воздух, резко выдыхая, словно выбрасывая излишки адреналина. Затем взял управление одного из скрабберов на ручной режим и не спеша облетел «пенек», тщательно сканируя. На мониторе начала выстраиваться объемная модель скалы. Добавил в визуализацию плотность породы, отметил положение центра тяжести. Аккуратно рассчитал и отметил на модели точки приложения уравновешивающих сил. Затем определился с направлением и стратегией отделения основания. То, что надо было сделать с самого начала. Что ж, приходится учиться на собственных ошибках, раз записался в первооткрыватели. Теперь скалу держало три скраббера, а один нырнул в глубину. Семь минут и возросшая нагрузка на верхние скрабберы со всей определенностью подтвердила, что нижний со своей задачей справился. Резкий бросок освободившегося аппарата наверх, короткий, злой выстрел лазеров в стену столба, и все четыре скраббера прилепились к «шляпке» столба. Поехали! Для четырех скрабберов скала, соизмеримая с ними по массе – не предельная нагрузка. Помогая себе плазменными пушками, скрабберы вытянули столб из дыры второго уровня и потащили к краю стройплощадки. Зрелище – потрясающее! Борди включил видеозаписывающую аппаратуру управляющего модуля – для истории. Вот и край, за ним – потускневшая зелень нетронутого ландшафта. Куда будем бросать? Борди на минуту задумался.
- Что там у тебя происходит? Что-то твой вулкан как-то поблек… – совсем некстати вышел на связь диспетчер.
- Работаю…
- Через час, по графику, должен закончить второй уровень. Справляешься? Или опять доложишь о досрочном? – в последнем вопросе прозвучал неприкрытый сарказм.
Узкие и глубокие профили проходки считаются самыми сложными, здесь случается больше всего взрывов, обвалов и прочих неприятностей. Решиться на изменение проверенных, обкатанных штатных режимов проходки может только безумец. Или гений. Захотелось сказать что-то язвительное диспетчеру. Но нет, надо еще дно уровня проверить.
- Справляюсь, не вижу причин для беспокойства. Да и грунт, честно говоря, оказался без сюрпризов…
- Да, с грунтом тебе явно подфартило, малыш…
Наконец скала сброшена, почти без потрясения окрестностей. Борди повел скрабберы назад, к центру площадки. Сканировние дна (визуально ни черта же не видно в этом дыму!) показало небольшой холмик в центре уровня. Пустяк – метров десять высотой и с полсотни в поперечнике. Через несколько минут работы одного скраббера от него и следа не осталось. Борди поднял аппараты над площадкой, еще раз проверил геометрию уровней ( Борди, ты – гений!) и доложил диспетчеру:
- Оператор с поверхности, примите скрабберы на орбиту! – Борди постарался, чтоб его голос звучал ровно, по рабочему буднично.
- Что случилось, малыш? Сдохли батарейки?
- Нет, батарейки живы. Просто я закончил.
- Закончил?!! – диспетчер опять не смог скрыть удивления. Борди проигнорировал вопрос диспетчера. Через несколько секунд на связь вышла Сима:
- Огонек, диспетчер в ауте! Ты знаешь, кто ты?! Эй, Борди, ты жив там?
- Жив, конечно! Сижу, жду, когда ты у меня аппараты заберешь…
- Ты молодчага, Борди! Все, забрала – отдыхай!
- Борди, я не полечу тебя инспектировать, - вновь вышел на связь начальник проекта, - свой экзамен ты сдал на отлично! И даже с плюсом. После заслуженного отдыха, зайди ко мне – будешь делиться опытом со стариком!
Борди расслабленно сидел в кресле и счастливо улыбался, взглядом провожая стремительно уносившиеся ввысь скрабберы.
- Шеф, можно мне несколько минут побродить по поверхности? Хочется немного успокоиться…
- Разумеется. Еще раз поздравляю с боевым крещением!
Серая корочка слипшегося пепла с хрустом ломалась под подошвами. Серые крупные хлопья летели сверху, с серого низкого неба. Это не было похоже на снегопад, ассоциации, почему-то, не выстраивались. Борди досадовал на себя, что повинуясь мгновенному импульсу, посадил модуль с подветренной стороны – выбрав направление полета случайным образом. Впрочем, разница не большая. Выброшенный с площадки грунт ляжет вокруг почти повсеместно – потому, как был поднят не высоко, да и пылили скрабберы во все стороны. Листья кустарников облетели под тяжестью налипшего пепла и кустарник стал похож на угрюмых, ощетинившихся ежей. Насколько хватало взгляда, зелень едва угадывалась. Доминировала вездесущая серость. Даже ручей, очень похожий на тот, что протекал по площадке (до ее формирования) из красноватого превратился в грязно серый. Борди ковырнул носком ботинка воду – скорее очень жидкая грязевая жижа, чем вода. Поток пронес мимо какое-то уродливое тело небольшого животного, или рыбы. Вот плывет еще один трупик… Хотя нет, конечность существа (лапка, плавник?) слегка подрагивала, то ли пытаясь выгрести себя из потока, то ли наоборот, занырнуть глубже. Борди подцепил на ладонь тушку – нечто, похожее на лягушку с непропорционально длинным (для лягушки) тельцем и коротковатыми лапками. Зато с перепонками, как у лягушки. Голова большая и большеротая, а глаза у самого носа, если это у существа, конечно, нос… Цвет твари при жизни определить было трудно – она вся была покрыта слипшимся размокшим пеплом. И еще шишками-волдырями, то ли от природы, то ли от ожогов горячего пепла. Вдруг существо открыло один глаз – большой, удлиненный, чем-то напоминавший человеческий. И взгляд почти осмысленный, затянутый серой пленкой тины, полный отчаяния и тоски. Настроение окончательно испортилось. Броди понимал, что это его рук дело. Конечно, он просто выполнял свою работу, пользуясь теми средствами, что вручила ему компания и человеческая цивилизация. А заключение разведчиков - «разумная жизнь отсутствует», давало лицензию на разработку месторождения скоростным, грязным методом. Что такое несколько тысяч гектаров для целой планеты? Скоро пепел смоют осадки и ветра…
Почему же так гнусно на душе? Борди осторожно опустил тельце обратно в ручей и понуро побрел к модулю. На орбите его ждала восторженная встреча, поздравления, от кого-то искренние, от кого-то не очень, традиционная пирушка в каюткомпании, место в основном графике работы… Но тяжелый осадок, как этот пепел его победы, еще долго не выветрится из памяти.
|
