|
Утренние тени растянулись вдоль дороги, расстилаясь по ней в причудливых узорах. Дартронг остался в пятнадцати милях позади и Красный Ястреб невольно расслабился и, словно сбросив груз прожитых в городе дней, задышал полной грудью. Тишину дороги нарушали лишь ветер в траве и пенье птиц. Потянувшись в седле палач повернулся к спутнице.
- Устала? Можем сделать привал...
- Я готова продолжать путь, - на лице девушки отобразилась борьба чувств.
- Перестань. Геройства в пути приводят к неприятностям. Если бы я искал повода от тебя избавиться - я бы промолчал вчера, когда выходил из твоего дома. Судьбу не обманешь.
- Тогда с удовольствием. А то в седле неудобно завтракать.
- Тогда привал.
Завтрак на обочине. Сколько бы не говорили об этом, как о чем-то романтичном и вдохновенном, все это было ложью. Каждый отдыхающий на обочине дороги погружен в свои мысли, чаяния. Человек, застигнутый голодом по середине своего пути откуда-то куда-то, всегда молчалив и замкнут. Лишь единицы, опытные путешественники, могут вести себя раскованно и свободно в такой атмосфере.
- Глупо получается. Я ведь даже не знаю, как тебя зовут. Проклятый фатум.
- Фабия. Меня зовут Фабия Кордент. И прости мне мои манеры - я даже не поблагодарила тебя за все. События прошлой ночи...
- Они всех выбили из колеи. Знаю. У самого мысли путаются.
- А куда мы едем?
- К Кряжу Мрака. Там ты начнешь свое обучение.
- Но..., - на лице девушки удивление переросло в смятение.
- Что но? Ты думала мы едем к границе?- Ястреб добродушно улыбнулся, - я не такой дурак, чтобы отвезти тебя на убой. Если ты решила следовать судьбе, я помогу. Но сделаю это так как считаю нужным.
- Я хотела сказать, что это же проклятое место.
- Ну да, мы распустили много слухов, чтобы любопытные не лезли в замок Интердиктус.
- Замок Интердиктус?
- Да, там проходят обучение все профессиональные воины-палачи.
- И я...
- Да ты там тоже будешь обучаться. До тех пор пока наставники не решат, что ты готова.
- Господи...
- Нет...Мы его младшие братья. Нам пора в путь.
И снова дорога, дОлгая и нудная, словно огромная живая змея, позволяющая попирать стопами свое длинное извилистое тело. Словно картинки из другой жизни мимо проплывают селения и деревни, люди и животные. Кипучая жизнь в поселении Ангрухон и безлюдье на пустыре Отчуждения. Деревенские пейзажи бренных лугов в Лукавой заводи и скалистые извилистые пути гор Ментали. Какой простор для творческой натуры, способной любоваться этими картинами. Но тем и отличается путник от путешественника, что он не видит ничего на своем пути, кроме цели, к которой стремится всей душой, не обращая внимания ни на что другое.
- Почти приехали. Осталось только перебраться через перевал, и будем у самого подножья горной цитадели.
- Вы так называете свой замок?
- Когда как.
- А чему меня там будут учить?, - любопытный лисенок снова проснулся в душе Фабии и она стремилась узнать побольше о том, что ей предстоит.
- Всему. Жить, дышать, двигаться, убивать, умирать.
Ястреб задумчиво смотрел на девушку, которая пыталась сформулировать еще вопрос, но все ее мысли упирались в его лаконичный ответ. Ну, как еще объяснишь молодому, полному жизни человеку, который лишь недавно начал свою истинную жизнь, чему его могут обучить на Кряже Мрака. Сам он знал уже ответ. Замок Интердиктус ничему не учит. Он просто забирает одну жизнь и дает другую, отличную во всем от прежней.
В душе же Фабии полыхал огонь страстей, и мириады вопросов терзали ее ежесекундно. Но задать их своему спутнику она боялась. Она искренне считала, что его уважение к ней зиждется на том, что весь путь она была необременительным спутником и вела себя достойно. Только за стенами горной цитадели, она поймет, что все внешние показные достоинства лишь тлен. Но вопросов становилось все больше, и ее плотина молчания дала течь.
- А вы тоже будете меня учить?
- Нет. Там есть кому учить. Я лишь недельку отдохну в замке и отправлюсь на границу?
- А я? - этот вопрос вырвался у девушки, и она, поспешно закрыв рукой рот, покраснела.
- А ты будешь учиться. Надеюсь, что когда я приеду на Совет, твои учителя скажут, что я привел лучшего ученика за последние сто, нет двести лет, и пожмут мне руку.
- Но.
- Фабия. Ты взрослая девушка, не пытайся сделать меня своим вторым отцом. Ты вступила сама на путь своей судьбы. Я на этом пути тебе лишь попутчик. Естественно, я взял некоторую ответственность за тебя и твои поступки, но этим все и ограничивается. Надеюсь, ты это поймешь правильно.
- Спасибо, но я так надеялась, что мы поедем на границу и там, в боях и сражениях, вы будете мне подсказывать, как и что делать.
- Тогда я рад, что разочаровал тебя. Ты жива и если будешь преуспевать в учебе - жить будешь еще долго, - с этими словами Ястреб взял тяжелый молот и стукнул им в гонг, висящий у ворот старой крепости.
Фабия ожидала услышать оглушающий скрежет открывающихся ворот, но даже в этом она ошиблась. Ворота остались недвижимы. Рядом с ними открылась небольшая дверь, через которую они и попали внутрь...
Как палач пообещал, так и сделал. Сдав ее на руки учителям в крепости, он пожелал ей удачи в обучении и отправился куда-то по своим делам. Фабия, сжав кулаки, проводила его взглядом, приготовилась к испытаниям и отправилась вслед за учителем в казармы.
Ястреб же, дойдя до эскалады замка, остановился и наблюдал за ней. Справится ли.
- О, кого я вижу. Нечастый гость в нашем замке сегодня. Ястреб ты ли это.
- Мастер Гидус. Рад вас видеть в добром здравии.
- Кого ты к нам привез, чудовище? Это же дева. Где были твои мозги?
- Мастер, она следует путем судьбы. Я ничего не мог поделать.
- Значит никакой романтики? Хо-хо! Я уж было подумал, что тебе совесть не позволяет жениться не на женщине- палаче и ты решил себе обучить жену. Ух.
- Все бы вам шутить. Нет. Неприятная история, но выхода не было.
- Дартронг?
- Угу.
- Расскажешь все?
- Потом.
- У тебя, Ястреб, вечно все потом. А я тут соскучился по хорошим новостям. Но все же дева у нас в замке. Ох-хо-хо бедные наставники. Ведь последней была Ане...
- Помню. И помню ее судьбу. Не напоминайте.
- Думаешь в этот раз все будет по-другому?
- Жизнь покажет. Мы все живем, куда кривая выведет.
- Скучный ты стал. Пойдем лучше хлебнем отменного эля. У нас тут завелся опытный пивовар.
- А вот от этого я никогда не отказывался, - улыбнулся Ястреб.
Палач и его старый учитель отправились в набег на пивные погреба замка. Но перед тем как скрыться за последней дверью, Ястреб бросил последний тревожный взгляд в сторону Фабии. Слова старого мастера о судьбе Анелин - последней из учениц гильдии палачей сильно задели старые раны в его душе. Анелин была талантливой ученицей и гордостью Гильдии, была...была. Какое короткое и неудобное слово, чтобы отобразить всю боль и отчаяние, которое скопилось в сердце с того момента, когда ее не стало. Слишком короткое слово...
...Вечер золотил последними лучами света макушки гор. Солнце, в последний раз выстрелив свои лучи в мир, скрылось за пиком Отчаяния.
- Ну, Ястреб. Надолго уезжаешь? Приедешь на Совет?
- Когда я пропускал Совет? Приеду куда денусь. А пока поскитаюсь по миру. На границе развеюсь, может даже, в город заскочу.
- Ну и отлично. Ждем тебя тогда со свежими новостями, - Мастер Гидус закрыл за спиной лучшего из своих учеников дверь и отправился по своим делам. Мысли его уже были заняты новыми свитками, привезенными для обучения. В гильдии палачей строго соблюдали закон - встречаться как после долгой разлуки, прощаться, словно расстаешься на день. Это избавляло их от сердечных мук и тревог за друзей по оружию, ставших такими родными, что их проблемы воспринимались как собственные.
Фабия видела отъезд своего опекуна. Именно так она его воспринимала, что бы он не говорил ей. Ведь именно он ее спас от рутины города и подарил надежду на новую интересную жизнь. Нет, она станет лучшей, пусть это будет ее маленький ответный подарок, благодарность за его решение. Сидя на угловой башне она мысленно послала ему прощальные напутствия и руками изобразила знак-оберег путников в дороге. У нее оставалось несколько месяцев до его возвращения, а значит не время предаваться мечтам - пора заниматься делом.
Семь месяцев пролетели как один миг. Ястреб возвращался в замок Интердиктус в самом радужном настроении. За плечами остались долгие бессонные ночи Фронтира, молниеносные походы в тыл врага и несколько глубоких рейдов на территорию ненавистных хумансов. Жизнь была полна смысла, тем более, что в подарок своему старому наставнику он вез новенький, недавно выученный удар - один степной воин показал и научил что к чему. Прекрасный подарок для наставника палачей. Даже дорога до кряжа Мрака была не столь нудной и утомительной как обычно. Разбойников войска Стражи Дартронга давно развесили на шибеницах вдоль дороги, и даже дикие псы не рисковали соваться на большак.
Ворота горной цитадели были открыты. Это было символом начинающегося Совета. И только в дни Совета каждый желающий мог войти в крепость и испытать свою удачу - стать палачом.
В крепости уже шли большие испытания, поэтому на новоприбывшего никто не обратил внимания. Молодые палачи проходили испытания под строгим присмотром наставников. Ястреб затесался в толпе и пытался выглядеть знакомые лица. Мастер Гидус, мастер Леорд, мастер Рендок на своих почетных местах. Остальные же настолько шумно и резко реагировали на происходящее, что в этой колышущейся массе болельщиков углядеть знакомое лицо было очень сложно.
Аккуратно продвинувшись в первый ряд зрителей, Ястреб окинул взглядом всю Арену. Испытания не изменились со дней его ученичества. Мельница Богов - испытание на ловкость и координацию. Металлическая смерть - бой с железными истуканами , проверка выносливости и тактического склада ума. Ярость богов - наилегчайшее испытание, но пройти его может только истинный палач. Никто другой не сможет убить пять безоружных людей, которые плачут и умоляют о пощаде.
В основном на этих испытаниях отсеивалось девяносто процентов испытуемых. Кого-то отправляли лечиться и заново отправляли тренироваться, кого-то хоронили, кто-то ломался и уходил сам.
И лишь самые стойкие получали печать Палача и черный бархатистый плащ - символ принадлежности к Гильдии, который, правда, очень быстро изнашивался и рвался о колючий кустарник.
- И последний претендент на плащ сегодня! Фабия! - эти слова вырвали Ястреба из воспоминаний молодости и заставили во все глаза смотреть на происходящее на Арене.
Девушка достаточно бодро начала свой путь по Мельнице Богов. В несколько коротких финтов она прошла половину дистанции. Кульбит, вольт, еще один финт и она ушла от самых опасных центральных лопастей с мечами.
-Дальше все просто. Не торопись. Отдышись. Ты стоишь в безопасности, - Ястреб не заметил, как начал бормотать себе под нос советы девушке, - Тьфу. Она все равно не слышит.
Но Фабия и без советов двумя кульбитами завершила свой путь на Мельнице Богов и спрыгнула на землю. Ее тут же встретили три железных истукана- голема, специально созданных для проверки выносливости.
Девушка довольно бодро крутилась между ними, периодически нанося удары то одним, то другим мечом.
- Любопытно, кто ей посоветовал идти с двумя мечами? - Ястреб покачал головой. Он сам придумал когда-то эту хитрость. Кружить на Мельнице и отражать удары истуканов было гораздо проще, имея в руках именно два меча, особенно если они хорошо сбалансированы.
- Никто не советовал, она с самого начала обучения вцепилась в два меча и никто ее не смог уговорить на другое оружие.
- О! Мастер Гидус, - Ястреб повернулся,- я не заметил, как вы подошли.
- Ну, естественно. Тебя же гораздо больше интересует происходящее на арене. Ты прав. Она очень похожа на Анелин. У нее есть характер и упорство. Но хватит ли ей силы духа - посмотрим.
Справившись со вторым заданием, девушка еще крепче сжала в руках и подошла к связанным пленным людям. Толпа затаила дыхание. Три или четыре? Все волновал именно этот вопрос. Сколько же сегодня новичков оденут бархатные плащи и сядут за общий стол. Кто-то начал подбадривать девушку.
- Убей их!
- Это же презренные хумансы.
- Вали их! Режь глотки!
Но девушка словно замерла, глазами оглядывая толпу в поисках поддержки и помощи. К ней уже спешил ее наставник. Видимо, что-то на Арене пошло не так. Ястреб оглянулся, чтобы узнать у мастера Гидуса, были ли его слова о силе духа случайностью, но тот уже вернулся на свое место. Фабия обменявшись двумя словами с наставником решительно отвернулась от пленных и подошла к Ястребу.
- Здравствуйте.
- Привет. Ты легко прошла два испытания. Почему остановилась?
- Испугалась, что сердце сейчас выскочит из груди. Мне обязательно нужно их убить? Они же беззащитны.
- Это самое легкое и самое сложное - убить беззащитного. Ты должна. Иначе ты никогда не сломаешь себя и уйдешь из замка несолоно хлебавши.
- А им можно дать хоть какое-то оружие? Я не могу убивать безоружных.
- Чтобы убивать равных есть войны и турниры. Мы же палачи. Те, кто убивают всех.
- Я не смогу.
- Закрой глаза.
- Хорошо.
Мечи в руках девушки дрожали как ивы на ветру. Она нерешительно подошла к пленным и нанесла первый удар. За ним последовал второй, третий, четвертый, пятый... Все испытание пройдено.
Ястреб посмотрел на ложу, в которой сидели мастера. На их лицах не было улыбок, которые обычно появляются при прохождении экзамена, каждым претендентом на плащ. Что-то не так. Фабия словно в забытьи на негнущихся ногах отошла к стене замка и прислонилась лбом к холодному камню.
- Испытание пройдено не полностью. Мы не увидели решимости в действиях претендента, - Рендок был неумолим и его голос стегал толпу палачей, словно плеть, - для того, чтобы удостовериться в характере претендента, мы просим вывести пленных женщин и детей хумансов.
Толпа недовольно заворчала. Подобные убийства претили большинству из присутствующих. Даже опытные палачи, не смотря на все кодексы и закаленный характер, испытывали жуткие терзания совести, убивая женщин, детей и стариков.
Ястреб решительно вышел на середину Арены. Его голос отразился от стен замка и поэтому звучал еще более убедительно.
- Уважаемые мастера! Вы прекрасно знаете, что предлагаемая задача вряд ли по силам любому из претендентов на плащ палача. Даже опытные члены Гильдии могут ее выполнить тихо и в укромном месте, подальше от чужих глаз. Ибо это позор. Ничем не прикрытый и обостряемый чувством раскаяния, совести и жалости. Если вы не убеждены в искренности чувств и желаний участников испытаний прошу подвергнуть этому дополнительному этапу всех. А не одну Фабию.
- В словах Ястреба есть здравое зерно, коллега, - мастер Гидус поддержал своего лучшего ученика, - дева, несмотря на все свои колебания и эмоции, выполнила задания. И в отличие от некоторых других ей хватило пяти ударов, а руки ее дрожали не меньше, чем у остальных. Я считаю, что задание выполнено.
Но Ястреба уже не интересовали споры о методике испытаний между мастерами. Он подошел к Ф
|
