Глубоко вздохнув, Флаввий открыл дверь на улицу. Яркий утренний свет заливал глаза и ласково грел кожу. Невольно сощурившись и уставившись в землю под ногами, старец отправился в своё нелёгкое путешествие.

Несколько сотен шагов – и перед ним открывается вид на Портал к Адскому перевалу. Жуткое зрелище.

В отличие от нежного тепла Мирроу, от него разило ужасающей энергией ярости и ненависти. Волшебные нити, оторвавшись от полотна магического прохода, нещадно хлестали любого, кто осмеливался приблизиться. Они не оставляли следов на теле, нет: проходили свозь плоть, задевали самые глубинные страхи и тёмные стороны души, развращали и выгоняли на поверхность самое гадкое, что в тебе есть. Портал, ведущий в земли войн и ненависти, мог существовать только за счёт этого.

Снова глубокий вдох, шаг. Погружение в магию.

Шаг. Хлопок. Шаг.

Портал остался позади.

«Никогда не привыкну к такому», – в тысячный раз повторил про себя мудрец, стараясь унять дрожь.

Ему открылось унылое каменистое предгорье, ведущее сужающейся тропой к седловине между отрогами Чионьских гор – Адскому перевалу, и дальше, к смердящему смертью Плато Безмолвия. Оторвав взгляд от созерцания самой неприглядной части Фэо, Флаввий направился к виднеющейся неподалёку вышке Арсенала – обиталищу его Хранителя. Довольно ранним утром на крыльце перед входом не было ни души. Собственно, он специально выбрал время, чтобы не толкаться в очереди вместе с остальными.

Обойдя стороной праздно шатающегося зелёного гунгла, мудрец начал подниматься  по ступенькам, как вдруг дверь в Арсенал  распахнулась прямо перед его носом. Из дверного проёма вылетел молодой воин с горящими ярким огнём глазами, едва не врезавшись в старца. Оступившись от неожиданности, Флаввий потерял равновесие и начал падать, но его тотчас подхватили сильные руки парня.
 
– Ой, простите, пожалуйста! – юноша широко улыбнулся, без видимых усилий приподнял мудреца и поставил на верхнюю ступеньку лестницы. – Доброго дня!

Не снимая улыбку с лица, пострел шаркнул ногой, развернулся и побежал по своим делам. За спиной у него болтался новенький и блестящий боевой топор варвара, звонко бряцавший о доспехи.

Глядя на убегающую в сторону перевала фигуру, мудрец пытался вспомнить, как же зовут этого паренька. Имя крутилось в голове, уворачивалось и убегало, явно не желая быть пойманным.

«Старый стал совсем, уже имя мальчишки вспомнить не могу!» – от этой мысли Флаввию неожиданно стало очень грустно.

Юноша тем временем свернул с тропы и скрылся в тёмном проёме пещеры Стриагорна.
«Эх... Годы бегут, бегут совсем как этот... вот... и убегают...»

–...А я тебе говорю, что спросит! Как пить дать спросит! Пошли быстрее, сейчас что-то будет! – грубый голос рыцаря Кабура задорно прогремел через закрытую дверь.

Ему отвечал спокойный и ровный голос хранителя Арсенала Вигора, которого верзила-соратник чуть ли не тащил за руку на крыльцо:

– Успокойся, Кабур. Не спросит он ничего. Умный и тактичный малый, он знает, где проходят границы приличия.

– А я тебе говорю: спросит! Он слишком любопытный, тем более только седьмой уровень взял, для него вообще подношения в новинку! – не унимался смотритель Арены.

На что следовал спокойный и тихий ответ:

– Нет, не спросит.

– Спросит! – раздражённо рявкнул Кабур.

– Не... спро... сит! – по слогам ответил Вигор своему товарищу, зная, что такой тон ещё сильнее его разозлит.

Неприятное предчувствие опасности начало глодать мудреца. Доблестные вояки явно вели разговор о юноше, скрывшемся в темноте пещеры Стриагорна.

– Здравствуйте, рыцари. Больно задорно вы спорите. Кто, у кого и что должен спросить, не поведаете старику? – зная жестокость военных шуток, ожидать доброго отношения к «салагам» не приходилось.

– Здрасте! – Кабур протянул здоровую ладонь для рукопожатия.

– Здрав будь, Флаввий. Прости, не заметил. У нас тут, своего рода, тотализатор, не желаешь принять участие? – Вигор показал пальцем в сторону перевала. – Несколько минут назад у меня был юный воин Ваяс, узнавал, какие подношения принимает великий Дракон. Я дал ему необходимый список, а Кабур прозрачно намекнул, что Стриагорну особенно сильно нужен кристаллический уголь, потому что он его... ест.

– Хы! – по лицу великана расползалась довольная, горделивая улыбка, пока Вигор рассказывал суть спора. Ещё бы: придумать такую шутку!

Начиная осознавать, что все опасения были верны, Флаввий направил свой взор к зияющему тьмой провалу пещеры: не выйдет ли оттуда юный Ваяс?! Юноша, которому прямо сейчас угрожает смертельная опасность! Глупый, глупый мальчишка, который повёлся на дурацкий розыгрыш!

Даже ожидая плохое, к нему невозможно подготовиться настолько, чтобы оно не задело твою душу. Тишина предгорья взорвалась неистовым воплем, который сковывал тело и душу ледяной хваткой. Свод пещеры изнутри озарился всполохами огня, вспышки всё приближались и приближались к выходу. Словно снаряд из катапульты, из пещеры вылетел тёмный бесформенный ком, объятый пламенем, размахивающий руками и ногами. Пролетев несколько десятков метров, он грузно бухнулся в песок и зарылся, подняв облако пыли и дыма. Преследуя добычу, за ним из темноты устремился огромный дракон. Стриагорн неистовствовал, вокруг него буквально бурлила ярость, разлетаясь во все стороны полосами пламени. Помогая себе чёрными крыльями, он даже не бежал, а гиганскими прыжками приближался к месту падения магмара. Пыльная пелена начала оседать и зрители на крыльце Арсенала увидели, что юноша поднимается.

– Беги, Ваяся, беги! – Кабур, словно на скачках, болел за скакового зорба, на которого поставил половину жалования.

Вигор жёстко взял его за предплечье и потащил вниз по лестнице. Верзила только отмахнулся:

– Э-э-э! Не мешай смотреть!

– Кончай этот детский сад, надо парня спасать! – Вигор скрылся за воротами загона и через считанные секунды появился уже верхом на грумволе.

Спохватившись, что можно не только посмотреть, но и поучавствовать, Кабур схватил секиру и побежал к своему ездовому. Два всадника полетели к месту разгорающихся событий.

Флаввий видел, как парень пытается встать, как к нему приближается дракон, дыша пламенем. Ещё секунда, и дракон его сожрёт целиком. Но тут из-за груды валунов появляется всадник; в  руке у него здоровенная секира, сверкающая в лучах Мирроу, которая плашмя опускается на драконий хвост. Дзинь! Гулко звякнув по чешуе, секира тут же пропадает из виду, а наездник даёт шпоры ездовому и устремляется подальше от удивлённо ревущего Стриагорна. Наглец, поднявший руку на стража Шеары, должен быть уничтожен! Дракон забывает о парне и устремляется следом за лихим магмаром.

В этот самый момент появляется второй рыцарь, который на скаку хватает за воротник Ваяса и сажает позади себя на грумвола. В руке у паренька камень, который он тут же запускает в беснующегося монстра.

Бум! Точно в голову!

Стриагорн на мгновение останавливается в недоумении. Рёв ненависти смешивается с ещё большим удивлением: что происходит вообще? Магмары совсем страх потеряли?

Этого промедления оказалось достаточно: Кабур скрылся среди руин древней крепости, Вигор с Ваясом, сделав большой крюк, уже подъезжали к Арсеналу, оставив дракона наедине с самим собой. Флаввий кинулся, было, помогать несчастному юноше, который наверняка сейчас в ужасном состоянии как тела, так и духа, но вдруг остановился.

Парень свалился с грумвола и чуть ли не прыгал от счастья:

– А-а-а! Круто! Надо будет ещё повторить! Дядь Вигор, повторим ещё?!

Вигор только ухмыльнулся, но ничего не сказал. А Ваяс вдруг сник:

– Жалко, только, что я так и не спросил, правда ли Стриагорн уголь ест...