Наследие Избранных!

Как и обещал )))

Наследие Избранных

Глава 1. Сказки у костра

Неверный свет костра порождал тени, которые неслись по стенам пещеры в бешенной пляске. Перед полыхающим очагом сидел седой, но все еще крепкий воин-магмар. Последнее время, его все чаще посещало смутное беспокойство, все чаще во снах ему являлись призраки прошлого, величайшие Герои, с которыми он имел честь биться плечом к плечу! Где они сейчас? Он знал, что большая часть из них погибла, во время Вторжения Героша, в битве за О’Дельвайс, но знал также, что кое-кто выжил… И то, что происходило в мире Фэо сейчас, плохо укладывалось в его седой, умудренной сотнями битв и многими годами, голове. Почему правители Дартронга, почти не затронутого Вторжением, без боя сдали Хаир оркам? Почему Шеара не вмешалась, когда пали Драконы? И самое главное: куда исчезли Герои? На эти и многие другие вопросы у него не было ответов.
Почти 50 лет на этой стороне океана, на чужой земле. 50 лет боев, побед, поражений и позора… А теперь его посадили сторожить пещеру и следить за десятком сопливых ребятишек вместе с туповатым ГунгломХо, который ворочался и сопел недалеко от входа. Впрочем, Тулак был отличным бойцом и на него можно было рассчитывать в жаре сечи, но вот поговрить о чем-то кроме еды, орков и охоты с ним было сложновато….
От невеселых мыслей воина отвлек писк прямо над ухом:
-Дедушка Блад, дедушка Блад! Расскажи нам…
-Я тебе дам дедушку! – рявкнул магмар и, подхватив молот Гнева, лежавший рядом с ним, вскочил на ноги и залихватски раскрутил оружие над головой. В ответ раздался визг, в котором смешивались страх и восторг – этот прием всегда производил на детей впечатление! На старого вояку снова нахлынули воспоминания… Он вспомнил, как единственный раз в жизни держал в руках Топор Берсерка. Тогда, перед самым важным в своей жизни Походом, он нес его Герою, чье имя никогда не забудется на просторах мира Фэо, тому, чья слава затмила славу Андельвана, Го Занара и Агудара вместе взятых.
Воин помотал головой, отгоняя от себя мороки памяти, опустил молот на землю и выдохнул:
-Спать! – Хотя магмар сразу понял, что никто его не послушает: дети уже уселись вокруг костра и всем видом выказывали желание услышать очередную ночную исторю… Ну что он мог сделать? В конце концов, старый воин понимал, что детишкам, которые ни видели в этой жизни ничего, кроме горя и смерти, было страшно засыпать каждую ночь, зная, что они могут не проснутся по утру.
-Ну дедушка Блад, Дедушка Блад, расскажи нам историю об Агударе Непревзойденном – кричал чумазый мальчонка – человек лет 12.
-Нет, лучше про Каену Прекрасную – настаивала красноглазая малютка магмарочка, по имени Азуль
-Тихо дети – Бладгард придал голосу изрядную командирскую нотку! Все моментально замолчали – Сегодня я расскажу вам историю, которой никогда не рассказывал вам целиком. Историю об Арриде Великом, Кар-Героше Ужасном и падении великолепного города О’Дельвайса!
Все продолжали молчать и даже Гунгл, спящий недалеко от входа, который сам был участником событий, о которых собирался рассказать магмар, затих и перестал сопеть, дети казалось, даже не дышали.
Итак я начинаю свой рассказ. Началась эта история много-много лет назад.

В то время наш мир был разделен на два воинствующих лагеря: магмары, жившие на материке Хаир, вели непрекращающуюся войну с людьми, обосновавшимися здесь, на Огрии. Границей же, разделявшей два воюющих народа, как и сейчас, был Баллаурский Океан. Как случилось, что две расы оказались ввергнуты в эту кровопролитную бессмысленную бойню я вам уже рассказывал. Правили же людьми и магмарами Великие Драконы: Эрифариус – воплощение духа расы людей и Стриагорн – воплощение духа расы магмаров. Они были созданы богиней Шеарой, о ней и ее предназначении я вам тоже рассказывал.
Дети согласно закивали.
Лишь изредка вставали воины двух рас под одни знамена, чтобы отразить бестолковые и неорганизованные вторжения существ Хаоса, возглавляемые генералами УйаррМо.
Воители сходились на полях битв, приобретая доблесть и воинский опыт, охотники ловили невиданных, диковинных существ, наемники нанимались для выполнения разных авантюрных миссий, проводились турниры, велась бесконечная война, и всем казалось, что так будет всегда.
Но однажды все это кончилось… И что самое обидное, судьба нашего мира решилась не здесь, а в мире Хаоса! Совершенно неожиданно, там появился Демон невероятной силы, которого еще не встречали наши миры. Могущественный, мудрый и беспощадный, он быстро подчинил себе УйаррМо, Гунглов, а затем и Крофдоров. Имя этому демону было Кар-Герош! Никто до сих пор не знает, откуда он взялся, но факт остается фактом, он смог организовать бестолковые полчища Хаоса в боеспособную, сильную и чрезвычайно многочисленную армию.
Первым знаком того, что что-то не в порядке, для бойцов обоих народов должно было стать резкое снижение количества нападений Хаоса. Но увлеченные борьбой друг с другом, «герои» не придали этому событию должного значения. Как же жестоко нам всем пришлось поплатиться за ослабление бдительности…
Пока Герош собирал силы за пределами Фэо, на Огрии происходили крайне интересные события. Каена – воительница людей и крон-принцесса О’Дельвайса, которая носила титул Прекрасной, вполне заслуженно, надо сказать, так и не найдя себе достойного избранника, объявила турнир, победителю которого обещала свое сердце. Но так как она хотела иметь мужа не только искусного в бою, но возвышенного и великодушного, она упросила магов наложить на арену заклинание, которое позволило бы войти на нее и сражаться лишь войнам с чистыми помыслами и благородным сердцем! Гонцы поскакали из О’Дельвайса во все концы Огрия, в поисках рыцарей, готовых принять вызов и попытать счастья стать принцем и наследником людского государства. Но новости порой распространяются, как известно, быстрее и дальше гонцов. Очень скоро весть о турнире достигла стен Дартронга - неприступной твердыни в сердце Хаира и оплота мощи магмаров.
Я не раз вам рассказывал о легендарных магмарских и людских Героях, совершавших на полях сражений не менее легендарные подвиги. И как вы помните, из числа этих великих воинов у магмаров особенно выделялись пятеро: Лепик – неплохой маг и мастер военных хитростей, Аррид – непревзойденный боец, рыцарь без страха и упрека, Билл, по прозвищу «Прихлоп», прославленный мастер боя двумя мечами, который был известен тем, что не потерпел ни одного поражения на арене подземных рыцарей, Гол-Ди – основатель секты вершителей зла, жестокий палач, отважный воин, но что более важно – талантливый полководец! И, наконец – Рус, который объединял в себе понемногу от каждого из вышеперечисленных. Но лишь одному из них новости, пришедшие из О’Дельвайса взбудоражили кровь и возмутили душу, а именно – Арриду. Помните, я рассказывал вам историю о том, как Аррид и Каена познакомились?
-Да, да – конечно помним – вразнобой загалдели ребятишки, особенно громко визжали девочки, которым история о благородном рыцаре и прекрасной принцессе, особенно пришлась по душе.
Так вот! После той достопамятной схватки в одном из проходов кристаллических пещер, героя не покидало зародившееся в тот момент, новое для него чувство, и не только не покидало, но и росло. Он все чаще ловил себя на мысли, что хочет снова повстречаться с той прекрасной девушкой, хоть бы даже и на поле сражения, хоть на секунду, но увидеть ее. Дошло до того, что Аррид потерял сон, перестал выпивать с друзьями, пользоваться услугами Магдалены..
-А кто такая Магдалена? – дети сразу отреагировали на новое имя.
Не важно! Важно то, что он перестал с ней общаться и даже вступил в Братство Добродетели, забросив ремесло палача, изучение проклятий и приготовление эликсиров, невероятно повышающих боевые качества воинов!
Друзья и соратники вовсю потешались над воином, предлагая ему уйти в монастырь Махаяны или стать фермером. Но когда весть о турнире, призом в котором должно было стать сердце Каены, дошла до Дартронга, они обеспокоились не на шутку, так как Аррид окончательно потерял душевное равновесие и не находил себе места. И тогда Лепик собрал на совет оставшихся трех Героев, дабы решить, что делать и как им не потерять друга. Трое суток воины безвылазно совещались в трактире «В глотке Гурральдия». Результатом стало полное истощение винных запасов Гливенса и гениальный план, разработанный Лепиком и, с небольшими доработками, принятый всеми остальными. Вкратце план был таков: Аррид будет участвовать в турнире!

Не буду останавливаться на том как Герои подкупали портовую стражув Виригии и как Гол-Ди с Русом, собрав небольшой, но сильный отряд, совершили рейд в Ратный стан, чтобы отвлечь внимание людей от морской границы, но через три недели Аррид уже был в О’Дельвайсе. Вместе с ним в город также прибыли Лепик и Билл, Лепик – чтобы маскировать магмаров от проницательного взора городской стражи с помощи магии воздуха, а Билл – просто поразвлечься, так как до этого он бывал в столице Огрия только с мечами наперевес и очень недолго. К счастью, в виду приближавшегося турнира, тройка закованных в латы и увешанных оружием воинов не привлекла к себе ненужного внимания. Выбрав гостиницу подороже, они расположились в ней и неспешно коротали время в преддверии соревнования.
Первые бои начались через четыре дня. Надо отдать должное человеческому Нобилитету: если не на песке Арены, то уж на трибунах, элита и знать присутствовали в изобилии. Лепик заприметил среди прочих Барона Румпеля, Князя Нави, Графа Немеца – главы Рыцарского ордена, Юсуфа ибн Аьюба Саллах-ад-Дина или попросту Саладина – лидера союзных кочевников и многих других. Что же до самих боев, то до полуфинала все шло без особых проблем: Аррид играючи разбрасывал человеческих бойцов, впрочем, стараясь никого не калечить и уж тем более не убивать без особой необходимости. В полуфинале же встретился первый серьезный противник: Маркус Аврелиус – известный Герой расы людей и что было особенно неприятно, Герой, исповедовавший очень неудобный для магмара стиль боя, заключавшийся в уходе от прямого столкновения и нанесении несильных, но быстрых и многочисленных ударов двумя мечами. Бой начался не слишком удачно для магмарского воителя: пропустив серию быстрых выпадов, один из которых нашел таки дорогу к телу война сквозь сочленение доспеха, Аррид вынужден был уйти в глухую оборону, сохраняя силы, и ожидая ошибки со стороны соперника. И, к счастью, ошибка не заставила себя долго ждать. Видимо уверившись в том, что его оппонент больше не сможет оказать сопротивления, Маркус перешел в ураганное наступление, слишком увлекся и провалился вперед в завершении одной из атак. Магмар же не упустил предоставленного шанса и размашистым ударом своего топора оглушил Аврелиуса… Все было кончено.
На следующий день должен был состояться финальный поединок между Арридом, который, между прочим, выступал под именем Рилитар и в заявке указал, что прибыл из далеких южных земель, и Зигой Пормазоном – Бароном Клесвы, комендантом городского форта! И он состоялся! То была одна из лучших дуэлей, который когда либо проходили на Арене О’Дельвайса. Больше трех часов воины кружились в смертельном танце, воздух стонал, рассекаемый молниеносными ударами тяжелого оружия, искры разлетались на метры вокруг, когда топор разрушения встречался с клевцом справедливости. Казалось, что сам песок арены вот-вот заполыхает от накала страстей. Но вот Пормазону удалось провести сокрушающий удар в плечо и «Рилитар» пал на одно колено. По всей арены прокатился вздох волнения, Каена приподнялась со своего кресла, чтобы лучше видеть происходящее. Зига уже заносил клевец над головой Героя, когда произошло самое неожиданное. «Рилитар» выбросил вперед руку, на которую пришелся удар Пормазона, а капли крови, сорвавшиеся с боевой рукавицы, попали под шлем человека. Страшный крик прокатился по арене, комендант бросил клевец, скинул шлем и схватился за лицо. Присутствующие отчетливо ощутили запах паленого мяса, а в следующий миг нокаутирующий удар здоровой руки Аррида настиг Зигу. Он рухнул, как вековой дуб, распластавшись на песке. Всем стало ясно видно, что лицо стража сильно обожжено. И тут, очень некстати для наших авантюристов, барона Румпеля, наконец, осенило: «Это была не кровь, магма, на арене магамар!» - закричал он и бросился с трибуны вниз, выхватывая на ходу меч. Черный Абдула, до этого отстраненно наблюдавший за турниром, встал со своего места и вскинул посох. Волна воздуха прошла по арене и, достигнув Аррида, сорвала заклинание, наложенное Лепиком. Сотни людей устремились к помещениям под ареной, многие узнали магмарского Героя и надеялись поучаствовать в его пленении. Но заклинание, наложенное магами по просьбе Каены сыграло с «пленителями» злую шутку. Обуреваемые гневом, ненавистью и жаждой славы, все они были отброшены от границы арены. «Тихо» - произнесла принцесса, встав со своего кресла. Как не странно, но воцарилась гробовая тишина, было только слышно, как скрипят зубы лорда Сакрафайса, изначально не допущенного заклинанием к участию в турнире. «Я знаю этого война!» - продолжала Каена – «Как и многие из здесь присутствующих. Он однажды мог забрать мою жизнь, но не сделал этого. Кроме того, едва ли кто-нибудь может обвинить его в бесчестии и подлости. В правилах турнира нигде не сказано, что магмарам нельзя в нем участвовать. И хотя я прекрасно понимаю значение своего поступка, и возможные последствия для себя я признаю Аррида победителем Турнира и моим женихом!». «Не бывать этому» - возопил Багурон. «Смерть магмару!» - вторила ему толпа. И в тот же миг Абдула наконец-то рассеял сдерживающее заклинание. Ощутив, что преграды больше нет, люди рванулись к центру арены, где стоял Герой. «Нет, стоять!» - голос Каены прокатился по арене, преисполненный невиданной до этого силы, но она смогла лишь приостановить их на доли секунды, которых оказалось достаточно. Аррид поднял здоровую руку, в которой блеснул красноватый амулет: «Любовь моя, я услышал то, что так давно мечтал услышать! До встречи, обещаю, я заберу тебя отсюда!» За мгновение до того как растаять в дымке заклинания возврата, второй рукой магмар поймал рубиновую брошь, в форме розы, которую, оторвав от платья, ему бросила принцесса.
В тот же день Лепик и Билл-Прихлоп покинули О’Дельвайс. Каену же Багурон приказал препроводить в поселение Клесва и приставить к ней усиленную охрану, ответственным назначив Зигу Пормазона, справедливо полагая, что во второй раз комендант принцессу магмару не отдаст.
Кто знает, чем завершилась бы эта история, не случись того, что случилось. Уже подплывая к порту Вурдалия, что на Хаире, Лепик и Билл заметили на берегу нездоровое оживление. Богато одетые магмары, принадлежащие к гильдиям мастеров и торговцев во всю фрахтовали корабли, все причалы были завалены припасами, домашней утварью и прочей снедью, на улицах было не протолкнуться из-за огромного количества магмаров, которые тоже были не прочь уплыть, но средств на аренду корабля и найм капитана не имели. Около десятка кораблей, к моменту прибытия героев уже отплыли, а еще два раза по столько стояло на рейде, готовые выйти в море в любой момент.

На пирсе их уже ждал посыльный от Гливенса, который попросил их не мешкая отправится в трактир, сказав, что за сохранность вещей беспокоится не стоит и он сам доставит их в Дартронг, добавив, что отвечает за это головой. Через десять минут воины уже были в «Глотке Гурральдия», где их ожидали Аррид и Гливенс. Победитель турнира сообщил безрадостные новости: не прошло и двух часов после того, как он вернулся на главную площадь Дартронга, как в город прискакал гонец с Адского перевала, весь обожженный и в изрубленных доспехах. Перед смертью он успел только сообщить, что перевал пал, драконы повержены, а Хаос идет в бой под предводительством невиданного доселе существа, обладающего необоримой мощью. Прикинув, сколько времени они добирались до Виригии, Билл сразу понял, что многочисленные отряды луанской кавалерии и целые батальоны пехоты, шедшие на запад Огрия, которые попадались им на пути в порт, были вовсе не результатом отвлекающего маневра Гол-Ди, как они с Лепиком первоначально думали. Также Аррид рассказал, что усилиями Гол-Ди, Руса, боевым кланам Гильдия Убийц, Тени Наследия, Черные Сестры и ордену Стражей магмарам удалось отразить нападение вырвавшихся из портала полчищ Хаоса, и даже прорваться сквозь него и отбить участок перевала. Но дальше путь был закрыт: неисчислимые орды гунглов изливались из Портала на Плато Безмолвия и устремлялись на юго-восток, прямо через горы. На месте неприступных пиков, ранее ограждавших эту часть Огрия от всего остального материка, теперь зияла пустота, казалось, горы были растоплены самими богами, прямо в сторону человеческих земель пролегла дорога из расплавленного камня. Само же Плато было усеяно останками защитников и чудовищ. Недалеко от Портала Хаоса узрели воины, что не помутился в уме гонец, рассказывая о гибели драконов-хранителей. Два исполинских ящера лежали, распластавшись на камнях, и нечестивые гунглы проходили мимо них, втаптывая в грязь некогда мощные крылья. Оба дракона были обезглавлены. Лишь огромным усилием удержали полководцы воинов от того, чтобы ринуться в атаку, так как видели, что силы не равны и что масштабы вторжения невиданны. Закрепившись на Перевале, магмары оставили там мощный гарнизон и отступили. И теперь, вот уже три недели не могли принять решения о том, что же делать в сложившейся ситуации: объединиться с людьми для отражения нового нашествия или выжидать, не предпринимая активных действий.
Через два дня, загнав шестерых зорбов, тройка Героев уже была в Дартронге. Они сразу приняли решение и надеялись, что на ближайшем военном совете им удастся убедить остальных в его правильности. На всякий случай, Лепик запретил начальнику порта отпускать в море корабли, годные для военного флота, недвусмысленно намекнув на то, что, во-первых, они еще понадобятся, а, во-вторых, начальнику порта будет сложно воспользоваться деньгами, которые он наверняка уже взял от торгашей за места на этих кораблях, будучи повешенным на ближайшем дереве за нарушение законов военного времени. Второй аргумент произвел неизгладимое впечатление на коррумпированного чиновника. От особого рвения, он запретил отправку любых кораблей вообще и уже собирался взяться за рыбацкие лодки, когда Лепик вернулся и сказал, что сделанного более чем достаточно, и гражданские суда небольшого тоннажа могут спокойно отплывать.
По прибытии в столицу, воители были приятно удивлены, что уже были разосланы вестники во все отдаленные части материка и первые вооруженные отряды прибыли из Менталии, Маэтро и других поселений и городов, расположенных на окраине магмарских владений.
Ворвавшись в зал Славы, где проводился военный совет, Аррид сразу попросил слово и изложил план, согласно которому магмарская армия должна была немедленно выступить из Дартронга и идти на соединение с войсками графа Немеца, которые, по всей видимости, обороняли северо-западные границы людского государства, а также порт в округе Виригия и переправу через Зарат. Он упрекнул командование и лично Гидвера в нерешительности, грозившей гибелью всему Фэо и заявил, что если решение о помощи Огрию не будет принято, то он сам, собрав желающих, отправится через Океан, и вне зависимости от исхода предприятия в Дартронг никогда больше не вернется, ибо не пристало Герою жить в городе политиканов и трусов! Герой вспомнил и о том, что все воины и он сам не предали должного значения изменению поведения Хаоса в последнее время и в том, что происходит есть вина всех присутствующих, что он обязаны исправить свою ошибку. Подземный рыцарь говорил столь убедительно и горячо, что в зале Славы воцарилась гробовая тишина, хотя вначале многие были недовольны бесцеремонным вмешательством пусть и прославленного, но далекого от политики воина, в решение столь важного и неоднозначного вопроса.
Наконец Аррид замолчал.
После него говорить вышел Гидвер. Он согласился с доводами Героя, но сообщил, что столь поспешное выдвижение армии, недоукомплектованной и не готовой, по мнению воеводы к немедленным боевым действиям, приведет лишь к поражению и надежды спастись от Хаоса не останется. «Трус! Надежды и сейчас не много, а если будем медлить, то погибнем обязательно, просто проживем чуть больше людей» - несколько десятков голосов прервали речь воеводы, среди недовольных были Гол-Ди, Рус, Лепик, Билл, Змееед – глава Гильдии Убийц и некоторые Подземные Рыцари.
Выдержав паузу и дождавшись пока волнение уляжется, Гидвер продолжил свою речь. Он сказал, что на сегодняшний день, командование и совет старейшин не имеют не малейшего представления о том, с чем придется столкнуться за Океаном. В такой ситуации идти на войну – самоубийство, героическая гибель ничем не поможет ни Фэо в целом, ни Хаиру в частности. Привел воевода в поддержку своей позиции слова Андельвана: «Лишь глупец пойдет против неведомого врага без крепкого щита и острого меча в руках и надежного товарища за спиной», под острым мечом он понимал уверенность воинов в победе и высокий боевой дух, под крепким щитом – готовность войска, и наличие хорошего командира, под товарищем за спиной – налаженное снабжение. «И если с мечом и щитом у нас все в порядке» - заявил Гидвер - «то вот с товарищем будут проблемы! Мы сейчас не готовы к полномасштабной войне!». После этого военачальник предложил голосовать.
Первыми голосовали представители гильдий Торговцев и Мастеров, однозначно высказавшиеся против войны. Следом решали воины – столь же единогласно поддержавшие Аррида и других Героев. Последним должен был выразить свое мнение Совет Старейшин, возглавляемый Веркирием, и кто знает, какое бы было принято решение, если бы двери зала Славы не распахнулись за мгновение до того, как глава Совета открыл рот, чтобы объявить решение. По залу прокатился рокот возмущения: не часто бывало, чтобы заседание военного совета прерывали дважды, да еще столь вопиющим образом. Однако, когда все увидели, Кто стоял в дверях, то предпочли оставить свое возмущение при себе. «Переправа через Зарат пала, Немец убит, выжившие Рыцари бежали, округ Виригия в огне, Хаос движется к О’Дельвайсу!» - так сказал Го Занар и развернувшись, покинул совет. Надолго примолкли магмары, ибо при всем своем призрении к людям знали они силу рыцарей Немеца и не встречали еще армии способной сокрушить оборону Огрия меньше чем за месяц!
Наконец Веркирий заговорил: «Сородичи мои! Не думал я, что придется мне жить во столь скорбное время, и уж тем более не думал, что буду горевать о поражениях людей – врагов наших. Но настал такой час! Ибо пали драконы и мир катится в бездну! Так не посрамим же своих предков! И пусть враг кажется сейчас необоримым, пусть всем нам суждено погибнуть! Но никогда не сдавались магмары врагу без боя! Герои! К вам обращаюсь я, преклоняя перед вами седую голову, говорю: Мы идем на войну, возможно последнюю войну магмаров. Ведите нас!»
«На войну! На смерть! Сокрушим Хаос!» - речь Старейшины так потрясла всех, что даже ремесленники и торговцы, недавно малодушно помышлявшие о том, чтобы избежать войны, рычали вместе со всеми и выхватывали мечи, вспоминая времена лихой молодости.

Уже готовый план, составленный в пути Лепиком и Арридом, лег на стол в Зале Славы. Было решено, что имеющиеся в городе войска, исключая гарнизон городской стражи, во главе с Героями выступают на следующий день. Из тех воинов, что прибудут в город после убытия основных сил, будет сформирована вторая армия, задачей которой будет пройти через портал в Файтире, любой ценой перекрыть поток подкреплений Хаоса на Плато Безмолвия и по возможности, закрыть портал Хаоса. Второй группой должны были командовать Гидвер и Змееед!
Весь день и всю ночь разносился по Дартронгу звон металла и рев боевых зорбов, ковались и точились мечи, доставали из сундуков и подвалов лучшие доспехи, резало глаза от блеска кирас и кольчуг воинов.
Общим командиром был назначен Аррид! Ему вручили доспехи Берсерка – символ единоначалия над всеми армиями Хаира. Выкованные в незапамятные времена и зачарованные Избранными, эти доспехи были преподнесены в дар народу магмаров. Они были заколдованы так, что надеть их мог лишь воин, действительно достойный носить Берсерка. На площади Огня, на форуме, Великий Воин вознес над головой топор, поднесенный ему молодым воином Храма мечей, и произнес слова, которые навсегда врезались в сердца всех магмаров, которые их слышали. Тогда я стоял рядом с Арридом впервые и помню его речь так, как будто он произнес ее вчера. «Братья и сестры! Мужья и жены! Отцы и дети! Мы уходим на войну и неизвестно, вернемся ли назад! Враг неведом и могуч как никогда раньше! Молитесь за нас всем Богам, которых чтите! Да прибудет с нами в бою Верцида! Верьте в нас и пожелайте нам удачи!» Прямо с форума Герой спрыгнул в седло боевого зорба и, вскинув над головой знамя Дартронга, поскакал к воротам. Так начался Последний Поход Эпохи Драконов!
Когда пятидесятитысячная армия магмаров покидала стены Дартронга, в О’Дельвайсе вовсю шла подготовка к обороне. В город были стянуты почти все силы Оргия, лишь в Клесве остался небольшой резервный гарнизон, который должен был прикрыть эвакуацию жителей, если город все же падет. Маги, во главе с Черным Абдуллой возвели вокруг города магический барьер, который усилил стены и должен был защитить воинов на стенах от разрушительной силы Хаоса. Эфрил, который копился в городских подземельях столетиями, был истрачен на этот барьер почти подчистую. Но, несмотря на все приготовления, город все плотнее опутывала паутина страха: слишком свежа еще была память о падении Виригии и страшной гибели Немеца, которого Герош разорвал на части голыми руками, не вынимая меча из ножен. Горожане, а отчасти, и воины, не верили что даже столь мощная защита, установленная под руководством самого Абдулы, могла защитить их от мощи Демона, в один миг иссушившего полноводную и стремительную реку, и разметавшего элитные части человеческой армии, подобно морю разбрасывающему щепки разбитого штормом корабля.
Тринадцатого числа, седьмого месяца, года две тысячи сто тридцатого от пришествия Шеары, в три часа по полудню, первый гунгл ступил на Луга Баурвилл, предварявшие столицу Огрия. Началось величайшее сражение Эпохи Драконов – Битва за О’Дельвайс!
Старшина Корт, командовавший обороной города, распорядился дать первое сражение за стенами крепости. Он решил лично проверить на прочность армию Хаоса и посмотреть на ее командира, чье имя наводило страх даже на мужественных и закаленных в боях воинов. Так что вместо скованной страхом и спрятавшейся за высокими стенами толпы, передовые отряды гунглов увидели отборные отряды Луанской Кавалерии, личную гвардию барона Румплеля – Орландинос и тяжелую пехотную дружину Ураган, под командованием князей Анкла и Майбаха. Собственно это было последнее, что гунглы увидели в своей недолгой и не обремененной смыслом жизни. Мощная атака кавлерии рассеяла авангард армии Хаоса, а пехотные части добили тех тварей, которые остались в живых.
Первая победа вдохновила людей и они, пожелав развить успех, с ходу вступили в бой с основными силами Героша. Это стало роковой ошибкой. Несмотря на силу и выучку кавалеристов, они не смогли сразу прорвать центр армии хаоса и рассечь ее на две части, как было задумано. Но Корт продолжал отчаянный натиск, продавливая боевые порядки врагов. Таким образом, построение гунглов было искажено: крылья подошли, чуть ли не к самым стенам города, а центр еще даже не ступил на Баурвилльские луга. Слишком поздно военачальники людей заметили опасность. Крылья армии Хаоса начали стремительно сближаться, грозя смельчакам, рискнувшим выйти на открытый бой окружением. Люди рванулись назад к воротам города, но они не успевали. Победные кличи на стенах О’Дельвайса сменились горестными возгласами. И все же, понеся огромные потери, воины сумели прорваться в город. Так завершился первый день битвы.
Больше попыток сделать вылазку решено было не предпринимать, тем более что, как выяснили разведчики, с Плато Безмолвия к Кар-Герошу текли неиссякаемые потоки подкреплений. Оставалось только уйти в глухую оборону и ждать… Чего ждать? Этого никто не знал: то ли помощи с Хаира, толи сошествия Шеары, то ли другого чуда.
Три недели волны Хаоса накатывали на стены Древнего Города и вынуждены были схлынуть назад, ибо остры были мечи защитников, прочны щиты и крепок дух. И все же становилось ясно, что сколь бы долго не продержалась оборона, победа будет за Демонами. Помощи ждать было неоткуда, запасы таяли, а количество гунглов под стенами не уменьшалось.

Но все же чудо случилось! На рассвете двадцать третьего дня с начала осады защитников О’Дельвайса разбудили звуки битвы, раздававшиеся за стенами города. Поначалу Корт решил, что это Орладинос, Ураган или кочевники-сарацины решили совершить-таки вылазку, но когда он поднялся на стену, то не поверил своим глазам. Под стенами города не осталось ни одной твари Хаоса, с северо-запада, со стороны селения Баурвилл поднимались густые клубы дыма, слышались взрывы, звон стали, рев гунглов и команды на гортанном магмарском наречии. Крофдор подери, Старшина в жизни бы не поверил, что когда-нибудь будет рад слышать голоса магмаров! Новости моментально полетели со стен на улицы города. Повсюду слышались радостные вопросы «Но как? Откуда? Кто бы мог подумать!».
Все объяснялось просто: наша армия высадилась в порту Виригии, вернее в том, что от него осталось и, разгромив заслоны, оставленные Герошем, предвидевшим такое развитие событий, но все же недостаточно верившего в такой сценарий, форсированным маршем двинулась к столице. По пути магмары уничтожали отряды гунглов и крофдоров, которые шли на соединение с осаждавшей О’Дельвайс армией. Вскоре мы вступили в бой с арьергардом основных сил Кар-Героша.
В этот момент глаза старого воина вновь подернулись дымкой воспоминаний, ему показалось, что он снова молодой мастер Храма мечей, первым врывающийся в разрушенную деревушку Кингала и дробящий молотом Гнева голову выскочившему ему наперерез ГунглаВО. Встряхнувшись, Бладгард продолжил рассказ.
Закованная в тяжелую броню магмарская кавалерия теснила полчища Хаоса, оставляя за собой горы зеленокожих трупов. Маги уничтожали островки сопротивления, вызывая землетрясения или создавая прямо под ногами монстров топкие болота.
Наконец мы вошли в предместья О’Дельвайса. В этот момент Кар-Герош понял, что победа может ускользнуть от него, и пустил против нас своих самых могущественных и безжалостных воинов – Крофдоров! Но они не смогли до конца оправдать оказанного им доверия. И хотя им удалось остановить продвижение магмаров, крупный отряд кавалерии и пехоты, во главе с Арридом, Лепиком, Биллом и Гол-Ди успел прорваться к осажденному городу! В том отряде был и я.
На поле брани воцарилось шаткое равновесие: магмары не могли продвинуться вперед, сдерживаемые Крофдорами и вынужденные отбиваться от тварей, приходящих со стороны Плато Безмолвия и пытавшихся прорваться на помощь к Кар-Герошу, армия же Героша застыла в нерешительности под стенами, ожидая приказов от своего командира.
Получив весть о том, что вторая армия магмаров штурмует портал на Плато и, сообразив, что как только воины Хаира разобьют последние отряды, нападающие на них с тыла, то Крофдоры их больше не удержат, Кар-Герош сам повел войска на приступ.
Подобно башне возвышался Демон над полем битвы! Его призрачные крылья разрубали любые доспехи, а вид заставлял холодеть сердца самых отважных воинов. Никакое оружие не могло причинить ему вреда, а стрелы, посланные лучшими стрелками, вспыхивали и обращались в пепел в огненной ауре Героша. И все же магам удавалось сдерживать натиск чудовища. Никто, в тот момент не знал, что Кар-Герош отступил вовсе не потому, что сила магов была больше его собственной, а потому, что узрел среди защитников города воина в чудесных доспехах и не ощутил в том воине ни капли страха перед собой. Это родило в разуме твари определенное беспокойство. Тогда Герош решил отступить и пойти на хитрость. Подойдя к городу на расстояние выстрела, он начал насмехаться над защитниками, хулить их бранными словами, обвинять в трусости и хвалиться, что никто не рискнет выйти с ним на поединок.
Долго безмолвствовал О’Дельвайс, ибо хотя слова демона и породили гнев среди воинов, задев их самолюбие, но все же никто, памятуя о судьбе Немеца не решался выйти против монстра.
Герош уже почти убедился в беспочвенности своих опасений, списав бесстрашие воина на то, что тот был слишком увлечен битвой и просто не заметил демона, когда ворота распахнулись, и оттуда выехал магмар, верхом на боевом зорбе, закованный в магический доспех. Это был Аррид. Увидев воина, демон расхохотался и проревел: «Иди сюда, жалкая букашка, посмевшая принять мой вызов! Я раздавлю тебя как насекомое, в назидание всем другим, смеющим противостоять мне!». Однако, воин не повелся на провокацию, зорб неспешно трусил к порождению Хаоса, а Герой внимательно изучал своего противника. Вдруг, зорб рванул с места в карьер, Аррид пригнулся, отклонился влево и выхватил топор. Герош едва успел обнажить меч! Он отскочил назад и, махнув призрачным крылом, подрубил ноги ездового животного. Но Герой успел соскочить с падающего зорба и, сделав перекат, взмахнул топором, намереваясь достать ноги Кар-Героша. Лишь искры выбил топор, встретившись с мечом чудовища. Рыкнув, демон отбросил Аррида и, размахивая своим страшным оружием, пошел в наступление. Герой, несмотря на всю свою выучку, с трудом сдерживал натиск монстра: ему приходилось отбивать не только атаки меча, но и крыльев демона. К счастью, древние доспехи выдерживали странную магию твари и не поддавались призрачному оружию как обычная сталь.
Герой отступал, но держался, высматривая изъяны в технике боя Героша. Вскоре, магмар заметил, что демон уделяет слишком мало внимания защите правой стороны и там периодически возникают возможности для контратаки. Воин выждал момент, когда такая возможность представится снова, и нанес удар! Удар, лишь немного смягченный попыткой Героша парировать, пришелся в бедро демона. Страшно взревел монстр, огонь вырвался из раны, а по стенам города прокатился настоящий вал ликования. Но эта успешная атака стала для Аррида последней в том бою. Несмотря на повреждение, Герош свободной рукой ухватил Героя за наплечник и, рванув его влево, швырнул на землю. Страшную магию наложил на воителя демон своим прикосновением – магию смерти, но все же решил он наверняка покончить с дерзким Героем, посмевшим принять его вызов. И вот пылающий меч твари был занесен над воином. Стихло ликование на стенах О’Дельвайса, взревели гунглы и крофдоры, предвкушая скорую победу Героша. Но не суждено было в тот день пасть ни одному из противников. Уже опускался меч, рассекая воздух, уже вскидывал Аррид топор для защиты, не успевая, как возник рядом с Героем Черный Абдула и вместе с ним растворился в воздухе.
В бессильной ярости демон размахивал мечом, поносил мага, укравшего у него победу, бранными словами, но сделать уже ничего не мог.
Раненного Героя, лишившегося чувств, вскоре, после переноса внутрь стен города, отнесли в Башню Боевых Магов, что на площади Света. Всю ночь не отходила от его постели Каена, которая вернулась в столицу, незадолго до начала осады, так как не могла оставить свой народ. Наутро же он очнулся и, узрев свою возлюбленную, спросил: «Неужели я умер? Неужели я попал в обитель Богов и был удостоен чести лицезреть тебя?», а потом «Крофдор подери! Неужели мы проиграли!?». Но принцесса успокоила Героя, сказав, что он всего лишь ранен, да и то рана, скорее духовная чем физическая, потому как его тело уже почти восстановлено благодаря его чудесным доспехам, которые в одну ночь исцелили его, и советам Черного Абдулы, который подсказал как справиться с наложенным на воина заклинанием смерти. Услышав эти речи, Аррид вскочил с ложа и бросился было за стены башни, желая принять участие в сражении, но Каена удержала его и, взяв за руку, увела в самые дальние покои. Никто не знает, о чем они говорили там и что делали. Лишь на следующий день Герой вышел к защитникам, и все почувствовали, как преисполнен он надежды и уверенности. Вскоре эта уверенность распространилась среди воинов и отчаяние, в который раз подкрадывавшееся к их сердцам, вновь отступило.

Этой же ночью Кар-Герош начал решающий штурм. Воздев руки к небу, демон долго стоял на вершине холма, находившегося напротив городских ворот. Он читал на неизвестном языке странное заклинание и как только он закончил колдовство мощным рыком, потоки огня и серы обрушились на злосчастный город. Щит, выставленный магами, значительно смягчил удар, но не выдержал. Смерть и огонь воцарились на улицах. Крики горящих заживо людей, плач и удушливый дым наполнили столицу Огрия.
И, одновременно, орды монстров ринулись на стены. Герош ожидал, что неожиданный пожар отвлечет воинов со стен и защита будет ослаблена, но он просчитался. Ливнем стрел, потоками смолы, частоколом мечей и копий встретили защитники последователей Хаоса. Гунглы, УйаррМо и Крофдоры гибли сотнями, но продолжали идти на приступ.
Несмотря на мужество и стойкость защитников, число их таяло. Люди и магмары бились плечом к плечу, не жалея своих жизней, порождения Хаоса, в свою очередь, не ведали боли и страха, на место каждого сраженного монстра вставало два новых. Как же недооценили воины численность чудовищ, оставшихся в распоряжении Героша.
Но самое страшное было впереди: сам Кар-Герош вступил в битву. Разметав ворота, и обрушив часть западной стены, которую из последних сил обороняли Гол-Ди и Румпель, он двинулся к Площади Света, желая уничтожить, продолжавших сопротивляться магов. «Сдавайтесь несчастные твари! Ваши жалкие Боги покинули вас! Бросайте оружие, и я дарую вам легкую смерть» - рокотал монстр. Окруженный ореолом пламени и сокрушая всех, кто вставал у него на пути, Демон вновь казался необоримым!
В разрушенные ворота хлынули орды тварей Хаоса!
В это время в Башне Боевых магов Каена, со слезами на глазах умоляла Аррида не выходить на бой с Кар-Герошем. Тяжело было Герою, его сердце разрывалось между долгом и честью с одной стороны и любовью к принцессе с другой! В конце концов, оторвав от себя плачущую женщину, он надел доспехи и вышел в главный зал Башни. Прекрасная приказала гвардейцам не выпускать Аррида из Башни, но от одного взгляда воина стража расступилась, освобождая ему дорогу. Герой вышел на балкон и вздохнул полной грудью. Перед ним расстилался некогда великолепный город, охваченный пожарами и войной. Горечь овладела магмаром, ибо даже он, взращенный в далеком, негостеприимном и суровом краю не мог без боли смотреть на гибель О’Дельвайса. Рядом с Арридом бесшумно возник Абдула, он что-то говорил Герою, указывая то вниз, на магов, выстроившихся кругом на площади, то в сторону городских ворот, откуда приближалась пылающий шар, оставлявший за собой яркую горящую просеку – Кар-Герош. Молча выслушал Аррид мага. Еще раз поглядев вниз он заметил среди магов Лепика, который приветливо улыбнулся и помахал рукой. Тогда все понял герой до конца и кивнул Абдуле. Маг испарился и вновь возник на площади, в центре круга, образованного другими чародеями.
Они начали читать заклинание, похожее на песню, в котором заунывные, траурные мотивы, преобладавшие вначале, все больше сменялись словами и музыкой, внушающей надежду! И вот, когда песнь достигла апогея – Герой прыгнул! Столб яркого красно-белого света ударил из центра магической фигуры, образованной магами. Аррид чувствовал, как этот свет замедляет его падение и придает ему невиданных сил, мужества и надежды. Подобно глыбе приземлился воин на землю – осколки мостового камня брызнули во все стороны из под ног Героя. Мельком глянув на полуживых магов, вымотанных колдовством, он ринулся в направлении злобы и ненависти, излучаемых Герошем. Теперь Аррид отчетливо чувствовал, где находится командующий Хаоса!
На выходе с Площади его уже ждал отряд из девяти отборных воинов, под командованием лорда Сакрафайса. Они были одеты в лучше доспехи, какие только можно было найти в арсенале подземных рыцарей, их головы закрывали шлемы УйаррМо – доказательство прошлых побед над Хаосом, а сами воины воплощали уверенность и непобедимость. И все же Аррид, благодаря заклинанию, чувствовал в этих бойцах ненависть не только к Хаосу, но и к себе, а также презрение к магам и воинам, находившимся на площади. «Абдула приказал сопроводить тебя к демону! И мы это сделаем» - произнес человек. Герой кивнул, и они понеслись по ночным улицам, навстречу судьбе!
Выскочив из-за очередного поворота, они увидели Кар-Героша. Широко расставив ноги и распростерши крылья, демон ждал своего противника. Увидев, что Аррид пришел не один, чудовище что-то прорычало и из-за его спины выступило несколько Генералов УйаррМо и Темных Крофдоров. И закипел бой! Воины Сакрафайса сошлись в единоборстве с миньонами Героша, в то время как Аррид схватился с самим монстром.
Не так уж и долго длилось противостояние, но его минуты казались каждому воину часами. Яростно и беспощадно бились и одни и другие. Но вот один за другим начали падать слуги Героша от руки воинов рода людского. Устремились воители к чудовищу, но лишь расхохотался демон и десятки гунглов преградили им путь. Увидев это, Аррид понял, что еще немного и подоспевшие силы Хаоса просто задавят их числом. Тогда он развернулся и побежал обратно, в сторону центра города. Разгневанный демон ринулся за ним, на ходу обвиняя Героя в трусости. Но не страх двигал магмаром: вбежав в здание гильдии мастеров, он поднялся на крышу и так встретил выскочившего из-за угла Кар-Героша. «Неужто решил перед смертью быть мне равным хотя бы по росту?» - пророкотал демон, ухмыльнулся и двинулся к гильдии. Ничего не ответил Герой, закрыв глаза, он произнес молитву Верциде, и, преисполненный гнева и надежды двух нардов, совершил прыжок, которому бы позавидовал даже Гизедор!
Столкнулись в воздухе топор Берсерка и пламенный меч Героша. Взвыл эфир от мощи сошедшихся энергий. Но не выдержало оружие Избранных - раскололся топор, а Герой пал на землю, смертельно раненный чудовищным мечом! Расхохотался демон и смех его был слышен во всех концах О’Дельвайса. Но вдруг Кар-Герош осекся. Рев, от которого задрожала земля, прокатился по истерзанному городу. Осколок топора Берсерка вонзился промеж рогов чудовища. Магия, вложенная в оружие Избранными, дополненная смертными магами и усиленная жертвой Героя, пришла в действие. Лишь только стих рев Демона как О’Дельвайс потряс страшный взрыв! Взрывная волна и потоки огня разнесли цента города в мелкий щебень. Устояла только Башня Магов, да и та не совсем.
Я в тот момент находился на западной стене города, в числе нескольких сотен воинов все еще пытавшихся отстоять столицу Огрия. Сильный толчок сбросил меня со стены и если бы не густой кустарник, росший под стенами города, сейчас некому бы было рассказать вам эту историю.
Лишенная своего предводителя, армия хаоса была вскоре разгромлена магмарами, подоспевшими от Баурвилла. Меня нашли на следующее утро всего переломанного, истекающего магмой, но живого.
Когда же первые отряды добрались до эпицентра взрыва, то обнаружили там нетленное тело Аррида, над которым в безутешных рыданиях сотрясалась Каена. Героя похоронили в королевском склепе О’Дельвайса, рядом с величайшими королями людей, но так как доспехи с него снять не удавалось, а в них он в саркофаг не влезал, пришлось просто положить его на каменную плиту. Осколки топора были собраны и уложены рядом с воином, все, кроме одного – того самого, что погубил Кар-Героша. Наверное, он испарился в буйстве магических сил.
Что же до других участников того сражения, то почти все защитники О’Дельвайса погибли. Гол-Ди нашли на восточной стене. Мертвый Герой стоял, опершись на свой окровавленный топор, окруженный трупами врагов и даже взрыв, смахнувший многих воинов со стен, не смог его поколебать. Недалеко от магмара лежал пронзенный тесаком Румпель. Билл- Прихлоп пал пытаясь остановить первую волну Хаоса, прорвавшуюся через разбитые Герошем ворота. Его откопали из-под горы мертвых гунглов. Лепик, видимо, сгинул вместе с остальными магами. Если сказать проще, то из известных воинов уцелели только Нави, Бегета, Саладин, Майбах и Рус, последний, впрочем, вступил в город уже после гибели Героша.
Ну а потом пришли орки! И хотя объединенное войско людей и магмаров выиграло ряд сражений в начале войны, силы были слишком неравны. Как результат – измотанная войной армия потерпела поражение в Беронском сражении. Часть войск, более удачливая, сумела отступить на Хаир, другая же часть была окончательно разгромлена, а уцелевшие воины, такие как я, ушли в подполье. На Огрии настали смутные времена. Как вы понимаете, восстановлением столицы никто заняться не успел, а орки не очень-то жалуют города, так что те руины, что мы видели с вами два года назад, переправляясь через Зарат – это и есть О’Дельвайс.
Закончив свой рассказ, магмар тяжело вздохнул. Дети потрясенно молчали. По щекам многих катились слезы. И даже на морде проснувшегося Тулака, который сам участвовал в штурме города, правда, по другую сторону баррикад, были видны признаки ожесточенной мыслительной деятельности.

Глава 2. Ночные гости.
В пещере снова воцарилась тишина. Дети наконец-то улеглись спать, гунгл перестал сопеть и ворочаться, а старый воин погрузился в созерцание тлеющих углей. До того как Тулак должен был сменить его, оставалось еще около часа, когда Бладгард ощутил смутное беспокойство. Чутье солдата подсказывало ему, что рядом с пещерой кто-то есть, и этот кто-то не из своих. Неужели Фридон опять не озаботился тем, чтобы выставить часовых, которые не заснут, как только отряд повстанцев, уходящий в рейд, скроется за поворотом.
Осторожно подняв молот, воин крадущимся шагом подошел к Тулаку и толкнул его в бок. Гунгл недовольно заворчал, но все же соизволил открыть глаза.
-Здесь чужие, рядом – прошептал магмар – оставайся в пещере, я проверю, кто пытается к нам подобраться..
ХО кивнул.
-Ну, я думаю, что я упрощу тебе задачу Бладгард, мастер Храма мечей – незнакомый мелодичный женский голос прорезал пространство пещеры.
Обладательница голоса явно находилась гораздо ближе, чем предполагал ветеран.
-Покажись – произнес он, медленно перетекая в боевую стойку.
Одна из теней вдруг отделилась от стены пещеры всего лишь в десятке шагов от воина и гунгла – Не стоит так нервничать – женщина шагнула в круг света, образованного тлеющими углями. На ней был надет легкий кожаный доспех, недорогой, но добротный, такие обычно носят трапперы или бандиты, на ногах – мягкие мокасины – отличная обувь для быстрой, комфортной, и, что самое главное, бесшумной ходьбы. Лицо незнакомки было спрятано под черной матерчатой маской, а голову покрывал глубокий капюшон, темного цвета. Довершал же образ длинный изогнутый кинжал, привешенный к поясу и два коротких меча за спиной.
-Крадущаяся в ночи – облегченно выдохнул воин. Гунгл, поняв, что драки не будет, недовольно хрюкнул и опустил тесак.
-Доброй ночи – гостья грациозно поклонилась.
-Кто ты? – хотя беспокойство немного отпустило магмара, молот он пока из рук не выпускал.
-Называй меня Стрела, по крайней мере, в клане меня так зовут, я могу пройти? – женщина сделала движение ближе к костру.
-Не торопись… Человек, скрывающий лицо под маской, может называть себя как угодно – Бладгард шагнул вперед, не давая незнакомке приблизиться к кострищу.
-А с чего ты взял, что я человек? – женщина усмехнулась и, резко сдернув перчатку, показала руку, которая очевидно было рукой магмара, вернее, магмарки.
-Это не многое меняет – воин все еще был настроен скептически – покажи свое, лицо, лишь взглянув ночному гостю в глаза, можно понять с добром он пришел или со злом.
-Крофдор тебя подери! – гостья, похоже, рассердилась – Что тебе с того, что ты увидишь мое лицо?
«Молода, горяча», подумал магмар, а вслух, стараясь придать голосу как можно большее спокойствие сказал:
-Я уже объяснил, повторять не буду.
-Ай, да чтоб тебя! – женщина скинула маску.
Удивлению ветерана не было предела: лицо девушки, теперь было совершенно ясно, что ей едва ли больше тридцати, без сомнения было лицом расы магмар, но вот глаза... бездонные, зеленые… такие глаза могли принадлежать только человеку. Эффекта добавляли светлые волосы, изрядно контрастировавшие со смуглой кожей.
-Ну что же, кажется в твоих намерениях нет злого умысла – вздохнул воин через некоторое время – садись к костру, сейчас разожгу по новой, поведай, откуда про меня знаешь и зачем пришла?
Через некоторое время костерок снова задорно трещал, указывая на то, что поспать старому вояке сегодня точно не светит. Все трое: магмар, крадущаяся и гунгл уселись вокруг огня. Повисла тягучая, выжидающая тишина.
Первой заговорила Стрела:
-Ты спрашивал, зачем я тут? Так вот, хотя я и отношусь к клану Крадущихся в ночи, но проделала весь нелегкий путь сюда по заданию Каменного Лотоса. Они затевают что-то грандиозное и рассылают гонцов с посланиями во все концы Фэо. Хотят найти опытных, закаленных воинов для своего предприятия. Какая-то информация, лично для тебя должна быть тут – крадущаяся вынула из заплечного мешка свиток и протянула его магмару.
Ветеран взял свиток и положил рядом с собой.
-Так выходит ты сюда с Хаира прибыла? – спросил он.
-Да, но Лотос нанял меня уже здесь, а прибыла я по совсем другому делу, которое, впрочем, уже закончено – ответила девушка.
-Ясно, поведай, что делается на моей родине, стоит ли Дартронг, жив ли Веркирий и вообще что творится на нашем материке, я ведь скоро пятьдесят лет как его покинул – интересовался магмар.
И Стрела начала долгий рассказ о том, что случилось после того как остатки разбитой орками объединенной армии людей и магмаров высадились в порту Вурдалии. Поскольку наемница была свидетелем лишь сравнительно недавних событий, то о том, что происходило пятьдесят лет назад, он могла рассказать только с чужих слов. Картина вырисовывалась довольно безрадостная. Оказывается, что после того как орки, в свою очередь попытались пришвартоваться у берегов Хаира, но были отбиты подоспевшими из Дартронга отрядами Гильдии Убийц, Черных Сестер и Безликих, укрепивших ряды объединенной армии, зеленокожие провели неожиданный маневр, решивший исход войны на Хаире. Используя острова Фей-Го как перевалочную базу, они продолжали попытки овладеть магмарским портом, удерживая почти все силы союзников в округе. В то же время, орки высадили крупный отряд западнее Будримаха, на каменистых отмелях Квел-Далеш. Этот отряд совершил глубокий рейд внутрь Хаира, предав огню поселения Маэтро, Звиглод, Чернаг, Дыбрач и осадив Дартронг! И вполне может быть, что захватчики взяли бы столицу, но Змееед своевременно перебросил часть отрядов с Адского Перевала на оборону Сердца Хаира!
Результатом стало заключение мирного договора, по которому, хотя Дартронг и сохранял независимость, но орки получали право иметь вооруженные отряды во всех крупных населенных пунктах, также к ним переходили укрепления на Адском перевале и порт в Вурдалии. Плюс к этому, наглые горцы вытребовали себе выгодные торговые преференции. В итоге, фактическая власть разделилась между Советом Старейшин Дартронга и орочьим Советом Вождей. Это шаткое равновесие сохранялось в течение почти двадцати лет. Но потом на островах Фей-Го уже в который раз начали происходить странные события: крупный лагерь зеленокожих, находивший на месте бывшей Крепости Заточения, сравненной орками с землей, бесследно пропал за одну ночь. Потом стали пропадать отряды, посланные разобраться, в чем дело. Не решив проблемы силой оружия, оккупанты обратились к своим шаманам, которые после продолжительного молчания, заявили, что Фей-Го нужно покинуть, потому как орки своим присутствием разбудили некоего злого духа, который и стоит за всем происходящим.
Вскоре после того как последний захватчик покинул острова, они, как в старые добрые времена, растворились в густом темном тумане, больше никто не рисковал туда отплывать. И уж тем более никто не предпринял попыток разобраться в происходящем. Просто орков на Хаире стало заметно больше и перевес в решении тех или иных вопросов все чаще оказывался на их стороне!
Впрочем, очень скоро в политическую мозаику добавились два новых стеклышка. Гномы и эльфы, казалось давно сгинувшие, снова появились на подвластных мамгарам и оркам просторах Фэо. Гномы приходили небольшими группами откуда-то с запада Хаира, вели себя миролюбиво и в основном, по началу, занимались поисками запрятанных ранее сокровищ. Что же до эльфов, то как светлые, так и темные появлялись исключительно поодиночке и ненадолго…
-Знаю, видал их – прервал магмар рассказ – странные такие, вроде тонкие, что плюнь и сломается, а сила в них какая-то неведомая… Ой извини, продолжай.
Крадущаяся продолжала.
Не так много времени прошло и гномы, накопив достаточно денег, занялись поиском и разработкой месторождений полезных ископаемых на юге и востоке Хаира. Заброшенные рудники в районе Маэтро были также вновь открыты. В тех местах, впервые с момента высадки орков, закипела жизнь. Кроме того, были найдены новые рудные жилы и россыпи драгоценных камней восточнее Менталии, в горной области Фиризал.
Как итог – появление крупных горнодобывающих концессий, которые уже через десяток лет стали оказывать мощное финансовое, а, следовательно, и политическое влияние на развитие событий на северном материке.
Что же до эльфов, то некоторые из них обосновались в отдаленных от жилья областях, промышляя охотой на редкого зверя, а также помощью местному населению, в случаях, когда было необходимо магическое вмешательство. Несколько же десятков темных, решили восстановить разрушенную школу Маасдар на Адском Перевале, но изгнанные в шею орками, вынуждены были умерить аппетиты. Они создали свою собственную школу убийц на Кряже Мрака и назвали ее Миэст Тариг, что в переводе на магмарский, означает что-то вроде «Временное пристанище». Что примечательно среди учителей этого заведения засветились бойцы Гильдии Убийц, расформированной Змееедом, несогласным с условиями мирного договора, а также бойцы отряда Гол-Ди, чьим отличительным знаком и ныне является извивающийся красный змей, пронзенный двумя копьями!
-Жалкие трусы! Неужели им не хватило ума передать командование Змеееду во время орочьего нашествия, глядишь, победили бы! – сокрушенно рыкнул ветеран, до хруста сжимая кулаки, похоже, он особо не слушал рассказа, досадуя о столь печальной судьбе магмарского государства.
Стрела прервалась:
- Быть может ты и прав, а быть может, и нет, кто знает, что бы было, продолжи магмары войну.
-Расскажи мне лучше о Героях и других участниках битвы за О’Дельвайс, что с ними стало? – попросил Бладгард.
-Ну, сказать тут особо нечего – девушка пожала плечами – выжившие Герои имели примерно одинаковую точку зрения на решение о проведении мирных переговоров с захватчиками. И хотя они вынуждены были подчиниться решению большинства, вскоре после подписания договора, великие воины покинули Дартронг. Где они сейчас я не знаю.
Что же до других участников войны с Герошем, то большинство из них, повоевав немного с орками, примирилось и осело на Хаире. Каена, так и не смирившаяся с потерей недавно обретенной любви вскоре зачахла на чужой земле, бывший князь Нави занялся добычей редких артефактов и с помощью Менахема организовывал экспедиции в разные уголки Фэо, с целью добычи… Вы слышали? – посланница прервалась.

-Что? – вскинулся воин.
Гунгл заворчал.
-Может, показалось, похоже на рычание луанского тигра – прошептала ночная гостья
-Откуда тут, на окраине пустыни взяться тигру? – спросил магмар, предчувствуя, что ответ его не порадует.
-Две недели назад через Буйманову Слободу проскакал сильный вооруженный отряд кавалерии… Люди, они везли с собой пленника – одного из тех, кого мне нужно было оповестить – пролепетала Стрела, похоже, то, что она услышала, ее серьезно взволновало.
-Сколько их было? – поинтересовался ветеран.
-Девять.
-Тулак, предупреди часовых, быстро! – скомандовал Бладгард – Дети! Всем спрятаться!
Дважды просить себя, еще минуту назад заспанные детишки не заставили… Прятаться он умели. Через минуту в пещере остались только магмар и наемница!
И тут округу огласил боевой рев разъяренного гунгла. Стрела темной молнией метнулась к выходу из пещеры, старый воин не отставал, на всякий случай, держа молот так, чтобы можно было достать крадущуюся, если она намеренно привела к ним отряд карателей.
Однако этого не потребовалось. Как только воитель выскочил из пещеры, на пригорок, освещенный лунным светом, слева от него раздался лязг оружия. Наемница схватилась с воином, возникшим буквально из воздуха. На секунду задержав взгляд на нем, ветеран едва не споткнулся: на голове неизвестного воителя красовался шлем УйаррМо! А такого ли неизвестного? Стиль ведения боя и манера движения показались магмару смутно знакомыми. Но то, что он увидел в двадцати метрах ниже по склону, моментально развеяло все сомнения: Тулак стоял неподвижно, окруженный ореолом синего пламени, видимо лишавшего его возможности к перемещению и бою. Напротив него, выставив вперед руку, окутанную таким же мертвенно-синим огнем, стоял тот, кого уже почти пятьдесят лет считали погибшим, тот, кого многие знали как легендарного, беспощадного и непобедимого Мастера Войны! Без сомнения это был Лорд Сакрафайс!
-Ты… ты же мертв – просипел Бладгард – этого не может быть!
-Я живее всех живых – знакомый надменный, насмешливый голос, хотя в нем появились новые, незнакомые ноты – а вот вы все умрете очень скоро! – злорадный смех.
-Это мы сейчас посмотрим! – старый вояка взвесил молот и шагнул вниз, к человеку, впрочем, прекрасно зная, что рассчитывать в этом бою ему ни на что не приходилось.
-Не так быстро! Сакр несколько занят – немыслимым образом прямо перед магмаром возник еще один член Великолепной Девятки О’Дельвайса – Луксор! Молниеносно выхватив меч ягуара, он направил его в сторону ветерана.
-Ага, ща-а-ас! – гаркнул последний и метнул молот в противника! Конечно, человеческий воин успел уклониться, но на это движение он потратил время, которого магмару хватило, чтобы приблизится к Луксору вплотную. Увернувшись от вспоровшего воздух клинка, Бладгард подхватил своего визави, приподнял и швырнул прямо под ноги Сакрафайсу. Этому приему он обучился, уже здесь на Огрии, так что хорошо знакомый с техникой магмар человек ничего не смог противопоставить. Сбитый с ног предводитель отряда, покатился вниз по склону вместе со своим воином, выкрикивая какие-то неясные проклятия. Синее сияние, окружавшее Гунгла, начало опадать, а сам ХО утробно зарычал и задрожал всем телом.
Бладгард оглянулся назад: у Стрелы дела шли неважно, она отступала под натиском нападавшего к входу в пещеру. Про себя ветеран отметил, что, несмотря на это, девочка держалась молодцом, и оружием владела мастерски. Что же до бойца, теснившего наемницу, то магмар неожиданно вспомнил его имя – Рулен – еще один из Девятки.
Если здесь весь отряд – нам конец – констатировал воин и, подняв лежавший в пыли молот, направился к пещере, разумно предположив, что в данном случае атака со спины будет наиболее эффективна!
Но не прошел он и трех шагов как ощутил у своей шеи холодную сталь.
-Я бы на твоем месте не двигался… опусти молот на землю, руки за спину – еще один из легендарного отряда Лорда Сакрафайса – Дантэ.
Держи карман шире! – старый воин рванулся вбок и назад так быстро, как только мог. Мощнейший удар по голове! Все поплыло и закружилось перед глазами ветерана, в мозгу как будто разорвалась бочка с порохом. Прежде чем его сознание померкло, он успел заметить, что Рулен, похоже, тоже справился с наемницей.
Вот кто-то очень сильный вздернул его тело вверх как пушинку, несколько тряских шагов и снова темнота. Вот он в пещере в неверном свете костра, кажется связан. Слышны хлесткие удары… Сакрафайс о чем-то говорит с Луксором на непонятном языке. Опять темнота.
Наконец сознание магмара прояснилось. С трудом разлепив веки, он увидел Стрелу: она лежала вдоль стены пещеры, лицо разбито, похоже, что кровь у нее скорее человеческая. У входа стоит ГунглХО. Что он там делает? Почему не связан или не убит.
-Ты уверен? – голос Луксора
-Абсолютно, вряд ли он может ошибиться в этом вопросе – Сакрафайс – возьми сам, проверь.
Послышались шаги, человек перешагнул через связанного воина и подошел к крадущейся. Наклонился и, стерев с лица капельку крови, некоторое время внимательно смотрел на нее. Потом вынул амулет – октаэдрический красный кристалл в оправе из черного металла. Провел окровавленным пальцем по поверхности кристалла. Пошел дым, амулет засветился слабым светом. Некоторое время Луксор стоял неподвижно, как будто ведя с кем-то мысленную беседу.
-Да, мне он тоже сказал, что это кровь Избранных – голос стал заметно радостнее – неужели мы ее нашли!? – воскликнул воин.
-Похоже, что двух кодрагов одним махом! – незнакомый голос, наверное, Рулен или тот, кто ударил Бладгарда по голове.
-Вот и отлично – снова заговорил Сакрафайс – черт, где там Виго?
Магмар тем временем определив на слух, где находятся Сакрафайс и Рулен, прикинул, что сумеет, если представится возможность, незаметно передвинуться ближе к костру и попробовать пережечь веревки, опутывавшие его руки.
-Сакр, там узкий тоннель, я не смог пролезть, но, судя по следам – это дети, так что боятся нам нечего! – второй незнакомый голос, который, по всей видимости, принадлежал Виго.
-Учитывая наше нынешнее положение, будь там хоть сам Аррид, нам бояться было бы нечего, плохо, что они ушли – найди второй выход из пещеры, выследи и убей! – отрезал предводитель – и еще! Нужно все обставить так, как будто сюда нагрянул карательный отряд орков.
-Сделаю – ответил Виго.
Ветеран видел, как тот легким, пружинистым шагом вышел из пещеры. Наверное, в этот момент он так крепко сжал челюсти, что скрежет зубов услышали люди.

-О! Великий борец с хаосом и орками очнулся – усмехнулся Луксор – повернув голову в сторону магмара.
- Подними его! – скомандовал Сакрафайс.
Тулак, до этого неподвижно стоявший у входа, неторопливо подошел к связанному и одной рукой легко поставил его на ноги. При этом Бладгард, едва снова не отключился из-за разорвавшей голову боли!
-Хм. Похоже к Ллойду на праздник ты не попадешь – человек сделал несколько шагов так, чтобы пленник мог его видеть. Только теперь воин заметил, что шлем УйаррМо, одетый на врага выглядел несколько необычно – прямо над забралом, на уровне лба он увидел такой же кристалл как в амулете Луксора. Только этот кристалл ярко светился, что в сочетании со светом самого шлема придавало ему еще более устрашающий вид.
-Прямо как в старые добрые времена – продолжал Сакрафайс – бегаю по всему миру, ловлю магмаров!
-И, как и в старые добрые времена будешь в итоге бит – прохрипел Бладгард.
-Едва ли – ветеран почувствовал, что человек ухмыльнулся – теперь все изменилось и рассчитывать на помощь своих тебе не приходится.
В этот момент за пределами пещеры раздался странный монотонный звук, а затем щелчок, за которым последовал взрыв и какой-то нечеловеческий рев, переходящий в свист.
-Луксор! За мной! – скомандовал Сакрафайс – Рулен и ты, зеленая тварь – охранять пленных!
Теперь в пещере нас четверо – прикидывал магмар – освободить бы руки, эх, если бы не гунгл. Что же они с ним сделали?
Однако отвечать на этот вопрос не пришлось. Тулак неожиданно дернул Бладгарда назад, уронив его на костер! Мгновенно стало темнее и послышалось шипение занимающихся веревок, которыми был связан последний. Рулен, обернувшийся на шум, был сметен и припечатан зеленой тушей к стене.
Почувствовав, что горячие угли и огонь уже достаточно прожгли путы, магмар разорвал их и, перекатившись через голову, при этом в очередной раз, едва не лишившись сознания, поднял лежавший на полу молот. И зачем люди положили его в такой опасной близости от пленника?
Но то, что он увидел дальше, со всей наглядностью объясняло причину такого поведения бледнолицых. По пещере разнесся противный скрежет когтей о камень. Рулен, несмотря на стекавшую из под шлема кровь, уперся руками в тело гунгла и отодвинул его от себя. А потом резко нанес удар снизу вверх, прямо в челюсть Тулака. Хаосит отошел на два шага назад, ошеломленно тряся головой. Но времени на то, чтобы прийти в себя человек ему не дал. Короткий прямой пинок отправил существо к противоположной стене пещеры. От удара со свода посыпалась каменная крошка, гунгл же молча сполз вниз, не подавая признаков жизни.
Человек поднял топор, выпавший у него из рук во время атаки Тулака, и направился в сторону освободившегося Бладгарда.
Магмар уже приготовился к последнему бою в своей жизни, понимая, что против человека, нейтрализовавшего гунглаХО голыми руками шансов нет никаких, как совершенно неожиданно очнулась Стрела. Или она только притворялась? Вскочив на ноги, наемница неуловимы движением освободилась от спутывавших ее веревок и выхватила из под плаща метательные ножи. Вот те раз! Даже не обыскали.
А вот дальше началось совершенно невероятное! Первые три ножа, брошенные крадущейся, просто растаяли в воздухе перед выставленной для защиты рукой человека. Ветеран обратил внимание на браслет с кристаллом, такой же, как и у остальных нападавших. В момент испарения ножей он ярко вспыхнул, а теперь снова светился ровным красноватым светом.
Совершенно ясно, что это магия, но вот как ее преодолеть идей не было, тем более, что Рулен пошел в атаку. Размахнувшись с левой стороны, он прыжком преодолел разделявшее его с противниками расстояние и круговым ударом попытался прикончить обоих. Бладгард успел вскинуть молот для защиты и, хотя его отбросило на добрых три метра, а в глазах все снова поплыло, удар был остановлен. И тут же два ножа вонзились в бок Рулену, в месте сочленения доспеха. Хлынула кровь, человек сделал шаг назад и вырвав ножи из раны, отбросил их в дальний угол пещеры. Снова ярко запылал кристалл на браслете, отбрасывая жутковатые тени. Через мгновение, воин, казавшийся тяжело раненным, распрямился и рассмеялся… жутко так рассмеялся.
-Вам не убить меня, хотя вы можете попытаться, так даже интереснее! – Рулен перекинул топор Разрушения в левую руку и снова пошел вперед.
Пока Стрела, подхватив свое оружие, опять же оставленное неподалеку прыгала по пещере, уворачиваясь от нападавшего на нее костолома, магмар, приходивший в себя возле стены, после не слишком удачного блока, заметил две вещи. Первое – за стенами пещеры явно шел бой, причем бой ни чета, тому который они вели внутри: слышались раскаты грома, рев огня, земля периодически начинала дрожать под ногами, и были видны яркие всполохи. То есть там вовсю применяли боевую магию, о которой старый вояка уже сорок лет как ничего не слышал, а значит, схватилась Девятка не с орками или отрядом Фридона, вернувшимся из рейда раньше времени, а с кем-то посильнее. Второе же, на что обратил внимание Бладгард, были веревки, из которых освободилась наемница, они не были ни порваны, ни разрезаны. И тут ветерана осенило! Подтянув с помощью молота сброшенные путы к себе, он ловко перевязал узлы, сделав отличный аркан. Осторожно приподнявшись, так, чтобы не привлекать внимания Рулена, сражавшегося с крадущейся, он стелящимся шагом подкрался на расстояние прицельного броска, учитывая условия ограниченного пространства в каверне. И, как только человек в очередной раз замахнулся, метнул широкую петлю, обхватившую левую руку Рулена. Резко рванув аркан на себя, магмар развернул человека на сто восемьдесят градусов, от чего воин потерял равновесия и растянулся на земле. Топор со звоном отлетел в сторону.
-Стрела, кристалл! – крикнул ветеран, накидывая новые витки веревки на человека, что мешало тому быстро подняться.
Наемница не заставила говорить дважды: изящным прыжком она приземлилась на спину человеческого воителя и, сделав оглядку на трещавшие веревки, вонзила сначала один, а затем и второй меч в украшение на руке Рулена. Надавила на рукояти мечей всем весом, и… черный метал, удерживавший артефакт, не выдержал! Окрестив в воздухе дугу, кристалл упал прямо под ноги пожилому магмару. Едва лишь он зазвенел по полу пещеры, как лопнули путы, удерживавшие человека и, сбросив с себя Стрелу, Рулен рванулся к камню. Но молот Гнева опустился на диковинный минерал раньше. Бладгард успел лишь ощутить, как неведомая сила подняла его в воздух и, ударившись о потолок пещеры, снова отключился.
Он не видел, как сразу после этого с ревом растаял в красноватой дымке Рулен и сгусток багряного света, чем-то похожий на Кья-Линг устремился вон из пещеры. Не видел он того, как мощным воздушным потоком в каверну забросило Луксора, а следом за ним внутрь ворвался некто в темном плаще и с посохом наперевес. И как этот кто-то пронзил выхваченным из под плаща мечом горло человека, и как Луксор растворился в красном дыму также как и Рулен. Не слышал разговора их неожиданного спасителя с наемницей и вообще много чего пропустил, так как очнулся только на следующий вечер.
Позже он самыми черными словами проклинал случай, не давший ему умереть тогда в пещере и впутавший его в самую невероятную авантюру за всю историю Фэо.

Глава 3. В которой, кое-что проясняется.
Бладгард открыл глаза… Он не в пещере… Какое странное место: парящая в воздухе каменная платформа была окружена другими такими же. И он сам, с ним что-то не так… Ну конечно! Серьезные, возможно смертельные раны… Их не было! Кругом завывал ветер, разнося горячий, красный песок. От камней исходил жар, подобный тому, что можно почувствовать, находясь в жерле вулкана. Мимо пролетел какой-то обломок, похожий на часть здания, магмар едва увернулся. Он подошел к краю платформы и глянул вниз. Ничего, лишь красноватая дымка, не видно ни неба, ни земли. Может он умер и попал в чертоги проклятых?. Вроде не за что. Но отсутствие ранений, полученных в сражении с Девятью говорило в пользу этой мысли.
Вдруг яркий свет осветил платформу, а тугой поток горячего воздуха обдал ветерана и отбросил назад. Он едва смог открыть глаза, чтобы взглянуть на источник света. Прямо перед воином в воздухе завис огромный пламенный шар. Магмар почувствовал, что этот шар как будто изучает его, видит насквозь, каждый закоулок души… Не из приятных ощущение.
- Я знаю тебя Бладгард, Мастер Храма Мечей – голос звучал вокруг, отовсюду и вместе с тем как будто внутри самого воина.
-Кто ты? – выкрикнул воитель.
-Теперь ты мой! – голос проигнорировал вопрос магмара – Ты или будешь служить мне или умрешь!
-А вот это едва ли! – в диалог вмешался третий голос, он показался Бладгарду смутно знакомым.
-Ты!? – проревел первый.
-Силой Творца Аарона Справедливого и Шеары, Сотворенной дочери и четырех Первых Богов я возвращаю тебя к свету храбрый воин! Если ты достоин, то увидишь дверь и войдешь в нее.
-Никогда! – иллюзорный мир содрогнулся! Трещины зазмеились по камням – Он мой!
Последнее, что увидел магмар, прежде чем перед ним раскрылся яркий, белый туннель, были обрушивавшиеся вниз обломки и шар, метнувшийся к нему… Потом короткий, изматывающий полет по туннелю и снова спасительное забытье.
Второе пробуждение было не столь приятным: голова гудела, все тело ломило, бил озноб и, кажется, было сломано левое плечо, но зато в привычном месте – в пещере у костра… Правда снаружи пробивался свет заката, а значит, времени прошло предостаточно.
-Очнулся – радостный возглас болью отразился в голове воина, Стрела...
-А чего бы ему не очнутся, все осколки я достал, все эликсиры влил, все заклинания прочитал, я же говорил: все будет как надо! – а вот этот голос принадлежал тому, кого недавно, или уже давно магмар слышал в своем бредовом сне и, крофдор подери, он вспомнил – это был Лепик! А вот сил удивляться уже не было.
-Хотя опасения, конечно, были – тем временем продолжал маг – далековато его этот засранец затянуть успел, но убалтывать толком не начал. Эй, ты как!?
Над Бладгардом нависла улыбающаяся физиономия Героя. Некоторое время он внимательно изучал взглядом лицо ветерана. Потом, видимо в чем-то окончательно убедившись, хлопнул его по здоровому плечу, что впрочем, все равно заставило старого воина зашипеть от боли.
-Ну вот! Болит, значит, заживет! – радостно заключил Лепик. Про себя Бладгард отметил, что маг почти не изменился за почти пять десятков лет.
-Сколько времени я был без сознания? – прохрипел воитель.
-Меньше суток – это говорила наемница – учитывая твои ранения – просто невероятно!
-Я же тебе объяснил уже, что все дело было в осколках – они его начали штопать сразу и, как не парадоксально, спасли ему жизнь, хотя это могло стоить души – Лепик проговорил все это таким менторским тоном, что, несмотря на смысл старый, магмар рассмеялся, вернее, зашелся скрипучим кашлем.
-Кстати! Знакомься – Лепик поднялся – и торжественным жестом указал на крадущуюся – Аннабель Рейс – прим по специальным поручениям ордена Крадущихся в Ночи!
-Ты зорб крионский! – набросилась наемница на мага!
-А что? – удивился Герой, уворачиваясь от разъяренной женщины – Магмар, который спас тебе жизнь, между прочим, вполне имеет право знать твое настоящее имя!
-Я бы может ему сама сказал – пыхтела полукровка, ухваченная Лепиком за руки, но все еще тщетно пытавшаяся пнуть его.
-Ага, дождешься от себя, вечно отмалчиваетесь да туману пускаете КВНшики – хохотнул маг.
Тут наемница, наконец извернулась, освободила одну руку и отвесила Герою звонкую пощечину – Вот тебе! – с чувством выполненного долга, Аннабель развернулась и гордо вскинув голову, покинула пещеру.
-Ну вот – Лепик сделал обиженное лицо – ушла, ну и ладно!
-Как ты… - начал было Бладгард.
-Привыкай! Тут никто не умирает надолго – оборвал его маг – хотя если хочешь знать правду… Меня спас Абдула, за секунды до того как огненный ад обрушился на площадь света, он перенес меня и нескольких магов людей на Пустырь Мертвого Часа. Так я и уцелел. Потом вернулся в то, что раньше было О’Дельвайсом, узнал, что произошло с Арридом, Биллом и Гол-Ди, плюнул на все и инкогнито отправился на Хаир. Что там было рассказывать долго, но, в итоге я теперь тут – маг улыбнулся.
-А они? – прошептал магмар.
-Кто? Девять? – Лепик нахмурился – тут все сложнее, собственно из-за них я здесь.
-Что значит из-за них? – удивился воин.
-Примерно три месяца назад… - начал маг.
-Подожди! Я был в О’Дельвайсе, я видел ЧТО осталось от центральной части города! КАК они спаслись? Или их тоже Абдула вытянул? – несмотря на слабость магмар приподнялся на здоровой руке и попробовал сесть… Скривившись от боли, он откинулся назад.
-К сожалению, нет, их спас тот с кем ты не так давно имел честь беседовать – мрачно вымолвил маг.
-То есть то, что я видел после ранения, не было бредом? Кто он? – Бладгард вопросительно уставился на Героя.
-Ты знаешь!
-Не может быть! Он мертв! Мертв совершенно точно, все видели взрыв! – старый воин почти прокричал это! Казалось, еще чуть-чуть и из глаз его хлынут слезы.
-Как бы я хотел, чтобы то, что ты говоришь, было правдой – вздохнул Лепик – но увы! Кар-Герош жив, его цитадель воздвигнута на островах Фей-Го, и хотя его армия не столь многочисленна как раньше, он рано или поздно попытается завершить начатое. Ты удивляешься тому, что Демон выжил, но, к несчастью, в этом нет ничего удивительного. Двадцать лет назад, несколько магов организовали экспедицию в павший город, среди них был и я. Пробиваясь через легионы нежити, поселившейся в развалинах, мы достигли того самого места, где произошла решающая битва. Использовав магию крови и мощнейшие заклинания эфира, нам удалось частично восстановить картину того, что произошло там на самом деле.
Даже тогда, а ведь прошло на тот момент почти тридцать лет, весь город был наполнен колоссальным количеством остаточной энергии, которая, по-видимому, и привела к восстанию нежити, а также привлекла к развалинам много других малоприятных существ. Так вот по нашим приблизительным, очень приблизительным подсчетам, мощь Героша была такова, что едва ли его мог сокрушить кто-либо из смертных мира Фэо. И все же Демон пал. Скорее всего, оружие Избранных, усиленное нашей магией, каким-то образом повредило систему заклинаний, удерживавших силу Кар-Героша внутри его тела. Несмотря на всю свою силу, Демон не успел вовремя среагировать и часть его магии излилась неконтролируемым потоком, разрушив его физическую оболочку и заодно погубив О’Дельвайс. Но, тем не менее, дух существа сумел направить подконтрольную ему силу таким образом, чтобы привязать себя зачарованному оружию, иначе он не смог бы удержаться в нашем мире. А остальное дело техники: воспользовавшись жуткой катастрофой происходившей вокруг, дух чудовища явился погибающим войнам Девятки, и пообещал им Силу и вечную жизнь в обмен на вечное служение. Сгоравшие живьем Герои явили минутную слабость и согласились. Они стали Скованными, вечными стражами и цепными псами Героша, первыми войнами его новой армии и проводниками его замысла. Именно они вынесли из останков города последний, недостающий обломок Топора Берсерка, к которому привязан дух демона, и доставили его на Фег-Го. Именно они помогли колдуну Миаллоу в одну ночь уничтожить почти всех орков на островах и окружить остров непроницаемой завесой тумана и страха. И именно они охотятся сейчас за теми, кому были высланы вот такие свитки – Лепик протянул Бладгарду обгоревший пергамент, свернутый в трубочку – это, кажется, твой! И они убьют каждого, кто встанет у них на пути, ибо их сила огромна, а воля, что движет ими, неумолима.

На некоторое время в пещере повисла гнетущая тишина. Наконец старый воин взял из рук Героя свиток.
-Ну что же – вздохнул Бладгард – судя по тому, что ты сказал, все не так плохо. Герош пока не обрел телесной формы и привязан к куску железа, а, судя по тому, как ты расправился с Луксором и другими, Девятка не так уж и сильна. Из этого и будем исходить.
-Все не так просто, но, в целом, я думаю, ты прав – сказал маг – кроме одного: общими усилиями нам удалось сразить только троих из Девяти, Дантэ и Сакрафайс отступили назад к перевалу, где их ждут остальные. Но твой оптимизм не может не воодушевлять!
-Шесть все же не девять – резонно предположил воин.
-Девять. К сожалению, девять! – ответил Лепик – дело в том, что Скованные, или как их называют на языке хаоса «Райгал», почти неуязвимы и практически бессмертны. С помощью энергетических кристаллов, используемых в качестве проводника, Герош накачивает их своей силой, что позволяет им залечивать страшные раны и использовать могучую магию. Они не испытывают жажды, голода, усталости, страха и боли.
-Но ведь ты сам сказал, что мы убили троих! – снова возмутился Бладгард.
-Не убили… временно вывели из игры… Их души, достигнув Фей-Го, вновь обретут плоть. Более того, оставшиеся Райгал, будут куда сильнее и опаснее по ту сторону гор. Кряж Кайар, в значительной степени ослабляет силовой поток с островов, поглощая энергию. Именно поэтому вам и удалось победить Рулена – маг задумался – что за видение тебя посетило, после того как взорвался кристалл?
-Не знаю даже как это описать, какой-то иной мир, странные конструкции, парящие в воздухе и говорящий огненный шар – пробормотал магмар – кажется так.
-Шар – это сам Герош, а вот все остальное – это, друг мой, твой внутренний мир, зеркало твоего духа, если можно так выразиться. Все, что ты видел, не менее реально, чем эта пещера, в которой мы находимся – маг выразительно обвел рукой вокруг – Демон смог проникнуть в твое сознание через осколки магического кристалла – проводника! После взрыва, часть из них прошила твои доспехи и вонзилась в тело.- Лепик поднял лежавшую рядом броню, и выставил напротив света, исходящего от входа… Доспех был похож на решето. Но вместе с тем, эти осколки спасли тебе жизнь, желая заполучить тебя к себе на службу, Герош своей силой залечил наиболее серьезные повреждения твоего тела. И все же его интерес к твоей персоне меня настораживает, что он увидел в твоей душе, что так зацепился за тебя. Прочитай тот пергамент, что принесла Аннабель, возможно он что-то прояснит, хотя это маловероятно.
Однако, как и предполагал маг, чтение свитка ни к чему не привело, Лепик только выругался, сказав, что там написана все та же высокопарная пригласительная белиберда, которую получил он сам и многие другие участники саммита, организуемого «Каменным Лотосом». Содержание было примерно следующим:

«Всем признанным воинам и героям!
Над нашим миром нависла тень, все мы стоим на пороге пропасти и один лишь шаг или толчок отделяет нас от падения! Воин! Если ты читаешь эту бумагу, и получил ее из рук посланника, ты один из тех, кто может помочь в спасении всех нас! Если в твоей крови или магме кипит жажда сражений и великих свершений, явись до первого зимнего новолуния в Ярмот Азар! Достойные знают, о каком месте идет речь! Там ты узнаешь, готов ли решать судьбу мира!
С надеждой и верой и почтением
Глава клана «Каменный Лотос» Грозный Ллойд».

-Ладно, вернемся к вопросу о Девяти – продолжил прерванный разговор маг – все что я говорил тебе о кристаллах и их свойствах, я говорил только для того, чтобы ты понял: есть только два способа одолеть Скованного. Первый – нанести повреждение, которое вызывает мгновенную смерть, например, пронзить сердце или отрубить голову. Второй – разбить кристалл, в этом случае, лишенное поддержки Героша, тварное тело Райгал рассыплется само собой. Оба способа сопряжены с определенной опасностью, кроме того, первый действует лишь в относительном отдалении от Фей-Го, а на самих островах, возможно, их вообще нельзя сразить, но это мои домыслы… не проверял.
-Нам предстоит драться с Девятью? – магмар вопросительно взглянул на мага.
-Возможно, я постараюсь этого избежать, и довести вас с Рейс до штаба «Лотоса», избегнув встречи с ними. Но все возможно.
-А что с детьми? – всполошился ветеран, вспомнив о маленьких жизнях вверенных ему – И где Тулак?
-Да все хорошо, не волнуйся – успокоил воина Лепик – все снаружи, в прятки играют наверное… А вот твой зеленый друг меня ой как удивил…Обвести вокруг пальца Сакрафайса и мне не всегда под силу, а тут гунгл! Хотя он ХО, может, не зря офицером у Героша был – маг усмехнулся.
-Да, притворился он мастерски, я уж думал – все, перебежал к врагу – согласился ветеран – но там тоже без магии не обошлось, Сакрафайс чего-то колдовал на него.
-Подчиняющее заклинание – Герой поднялся и сделал несколько шагов к выходу из пещеры… - отдыхай, дождемся твоих партизан, и в путь! Что-то мне подсказывает, что это история с продолжением. Спи! – Лепик вышел на воздух, а глаза старого воина сомкнулись под тяжестью пережитого и посланного магом заклятья.

Глава 4. Нагорный маневр.

Наутро Бладгард был разбужен руганью, доносившейся из дальнего угла пещеры. Голоса он узнал. Фридон спорил с Лепиком о том, как должен дальше поступить отряд. Впрочем, маг уже, похоже, преодолел защиту лидера повстанцев и вел наступление в сторону отхода отряда на время в пустыню в оазис Неджеб. Наиболее веским аргументом героя был тот, что в противном случае, повстанцы могут быть вырезаны Девяткой. На вопрос о том, что помешает Девяти двинуться в пустыню, маг ответил, что оазис слишком далеко, а без поддержки Сакрафайс и компания уязвимы и они не будут рисковать потерей тела в гонке за партизанами.
Старый воин попытался подняться. Как ни странно, ему это удалось: боль в плече и других местах уже не был подавляющей, на то чтобы встать ему понадобилось не больше минуты.
- А, с пробуждением – маг обернулся – вот пытаюсь тут вашему командиру втолковать, почему надо временно оставить завоеванные позиции.
- Рад, что ты жив – улыбнулся Фридон – у меня к тебе море вопросов, как ты понимаешь, но времени нет.
- А у меня на твои вопросы один ответ – ухмыльнулся ветеран – послушай Лепика, он все же в войне побольше тебя смыслит.
- Да понимаю я все, но если мы уйдем сейчас, то обесценим результаты последнего рейда, Блад, нам удалось разгромить карателей Тхалгара и найти тайную тропу, ту самую, что выходит почти к самым руинам О’Дельвайса – горячился молодой военачальник – это ведь наш шанс! Понимаешь? Шанс выйти в тыл к врагу и наладить связи с сопротивлением в Уирголде, Виригии и на Беронских просторах!
- К руинам О’Дельвайса говоришь – маг подозрительно прищурился – что же ты мне стразу не сказал? Вашей тропе, в данный момент, грош цена! Все окрестности города кишат нежитью, по мне так лучше сразиться с армией орков, чем стать гниющим ходячим трупом или еще чем похуже.
- Вам нужно уйти сейчас – вздохнул Бладгард – простите, что расстаемся вот так, к тому же из-за меня погибли трое наших ребят.
- Да… - Фридон опустил голову, мы их уже похоронили – чертовы прихвостни Хаоса! Будь моя воля – всех бы предал самой изощренной казни!
- Что? – четвертый голос, сильный, не принадлежащий человеку или магмару прокатился по каверне.
- Тулак, тебя я к хаоситам не отношу – сказал командир – ты ведь с ними уходишь?
- Да – пророкотал гунгл – куда Бладгард – туда я!
Некоторое время все стояли молча. Наконец Фридон прервал тишину: «Что же, жаль терять столь опытных воинов и надежных товарищей, но раз уж Судьба распорядилась так, то я желаю вам удачи, и пусть осветят ваши пути мысли Творца!»
Дальнейшие разговоры смысла не имели. Командир, гунгл и маг покинули пещеру, ветеран же задержался, чтобы собрать вещи, от помощи он гордо отказался.
Когда Бладгард, наконец, вытащился на свет, то весь отряд уже был в сборе, ожидая его. Аннабель сидела на большом валуне, скрестив ноги и глядя куда-то вдаль, на горизонт, укутанный песчаной дымкой пустыни, Лепик, лениво облокотившись на какое-то чахлое, кривое деревцо, непринужденно болтал с человеком Иларией – главной красавицей отряда и, по совместительству, целительницей. Разговор касался целебных трав и их побочных свойств. И только гунгл не находил себе места: он то переминался с ноги на ногу, то топтался вокруг Аннабель, то перекладывал из лапы в лапу огромный тесак, в общем, всем видом показывал, что торопиться в путь. Рядом жевал фрукты здоровенный боевой зорб, всем своим видом выказывая безразличие к происходящему. Неподалеку от него сопел на земле зорб крионский, которого Лепик выменял у повстанцев на редкие эликсиры подземных рыцарей.
Наскоро попрощавшись с боевыми друзьями, с которыми уже не один год старый воин делил тяготы и радости и среди которых так и не стал своим, отряд, во главе с магом уже было собрался выступать на маршрут, разработанный героем, как вдруг к ним подбежал Фридон с картой.
- Вы хотите идти в обход горной гряды и кряжа Кайар к вратам Дэлета, так? – спросил молодой магмар.
- Да – ответил маг.
- Это опасно и потребует много времени, кроме того, Девять вполне могут разгадать этот маршрут и поджидать вас на западном отроге горы Сэлер или даже у самых врат, тем более им до них добираться ближе – сказал Фридон.
- Есть другие варианты? – герой вопросительно взглянул на лидера повстанцев.
- Есть! Вот на этой карте – магмар протянул магу бумагу – я обозначил горную тропу, которая идет через скалы, напрямую, в обход перевала, если вы пойдете по ней, то сможете выйти прямо к Дэлету и обогнать Девятку – Фридон провел пальцем над нарисованной на карте линией.
- Чтож! – маг улыбнулся – путь конечно не менее рискованный: духи всякие, горные великаны, но крофдор подери, ты молодец, спасибо! Аннабель, ты не против смены маршрута?
- А даже если бы и была против? – бросила наемница, похоже, давешняя обида не была забыта.
- Была бы против, все равно бы поехала с нами, я бы тебя силой повез. Финко просил за тобой приглядеть! – усмехнулся маг.
- Вот кретс! – беззлобно огрызнулась крадущаяся – а кто на чем едет?
- Ну, Бладгард у нас раненный, он на боевом зорбе, на крионском едут припасы и снаряжение, вы с Тулаком идете пешком, а я поеду на нем – сообщил маг и, заложив два пальца в рот, издал оглушительный свист.
Сначала ничего не произошло. Но через некоторое время повстанцы, паковавшие свои вещи в дальней части лагеря зашумели, указывая на тропу, уходившую вверх к перевалу. А по этой тропе вниз огромными скачками двигалось существо, которое едва ли кто-либо мог себе вообразить. Огромный, черный, закованный в броню волк!
- Ого! – удивился Бладгард – ездовой Валдагор, такой у Немеца, говорят, был.
- Я так и думал, все ошибаются одинаково – засмеялся маг – это не Валдагор…
- А что это? – спросило сразу несколько голосов, когда зверь, пронесшись через лагерь, замер перед магом.
- Фиризальский горный Варг - древнее и мудрое существо, каких остались в нашем мире единицы, мой верный друг, не раз спасавший мне жизнь. Его зовут Далмар, Далмар Бэйн – сказал маг, подняв руку и потрепав зверюгу по загривку – все, нам пора! Время не ждет, до новолуния не так много времени, нам нужно успеть в Ярмот Азар!
Сопровождаемый напутственными криками и пожеланиями счастливого пути, небольшой отряд покинул пригорную долину и двинулся в сторону перевала.

- Чтоб тебя кретсы драли! – рычал старый ветеран, слезая с зорба и закидывая моток веревки на здоровое плечо.
- Это не ко мне вопросы, а к Фридону – хохотал герой, восседавший верхом на звере, который поднимался по узкой, обледеневшей тропе, зависшей над обрывом, с такой легкостью, как будто бежал по Беронской прерии.
- Не ной, вояка – Аннабель потрепала магмара по плечу – прорвемся! А если горы нас не пропустят, так по мне лучше сгинуть тут, чем попасть в лапы к Герошу и иже с ним.
- Кажется, возможность сгинуть нам скоро представится – мрачно проворчал маг, глядя в сторону черных как ночь туч, приближавшихся с севера – не похоже это на горный буран, да и не время для них еще.
- Думаешь, Герош нас раскусил? – взволнованно спросила наемница.
- Думаю, он просто решил подстраховаться – ответил маг – только это не его рук дело.
- В смысле? – одновременно не поняли магмар и полукровка.
- Герош не владеет стихийной магией в нашем мире, духи стихий скорее умрут, чем подчинятся Демону – объяснил маг – это либо Сакрафайс, либо Миаллоу, а может какой-то из горный духов, не связанный с Герошем, не в духе, прошу прощения за каламбур. А может, просто сезон ненастный раньше времени начался.
- Сможешь развеять колдовство? – поинтересовался старый воин.
- Не думаю, что стоит это делать и выдавать наше присутствие на тот случай, если это все-таки не наш рогатый друг – сказал Лепик – если успеем перевалить через этот пик до бури, сможем ее переждать на северо-западной стене, если я не ошибаюсь насчет этих гор, они тектонического происхождения, эта стена сравнительно ровная, а значит, с той стороны должны быть разломы и пещеры, в которых можно будет отсидеться.
- Какого, какого горы происхождения? – Аннабель вопросительно смотрела на мага.
- Долго объяснять – отрезал Герой – и вообще, берите пример с Тулака: поменьше слов – побольше дела, вперед!
Следующие два часа горстка путников, удерживая на поводу животных, осторожно поднималась вверх по тропе в надежде добраться до другой стороны горы раньше, чем их настигнет буря. Маг выслал вперед Далмара, который периодически возвращался к отряду, принося Герою вести, которых никто кроме них двоих не понимал, однако лицо Лепика постепенно становилось все более мрачным.
Через два часа изматывающего подъема, лидер остановил отряд. Путь до вершины оказался более длинным, чем маг предполагал и им придется встречать шквал здесь. Расположив группу на небольшом уступе, так, чтобы они были прикрыты от ветра тушами зорбов и Далмара, маг вывалил из заплечного мешка какие-то порошки и кристаллы и принялся вырисовывать на скале и снегу замысловатые фигуры. Он пояснил, что создает барьер, который ослабит порывы ветра, а также заклинание, которое будет подогревать скалу, дополнительно не давая отряду замерзнуть. Это большее на что он мог пойти, не рискуя быть замеченным с Фей-Го или перевала. Кроме того, он посетовал на то, что не прихватил с собой слезы Махаяны, с помощью которых можно было бы создать неугасимый огонь.
Едва лишь Герой закончил приготовления, как наступила мертвая тишина, даже вездесущий ветер на доли мгновения куда-то пропал. А через секунду налетел шторм. Могучие порыва ветра, казалось, могли сдуть сами горы. Снежинки и кусочки льда, еще недавно бывшие всего лишь назойливыми атрибутами высокогорья, превратились в маленькие кинжалы, обжигающие и рассекающие кожу. Холод пробирал до костей, даже не смотря на обогрев скалы. Зорбы протяжно ревели, путники ежились и кутались в плащи, и только Далмар невозмутимо стоял на утесе, гордо подняв голову и глядя куда-то в глубину бурана.
Отряд уже потерял счет времени, и начал терять надежду, когда буря вдруг стихла также быстро, как и началась. Тучи рассеялись и в глаза странников ударили потоки слепящего солнечного света.
- Ну, как вам гостеприимство гор? – поинтересовался Лепик – и вот после этого! Даже не думай заманить меня в гости в свои родные места! – это он сказал, недвусмысленно глядя в сторону Варга, на что Далмар недовольно заворчал, а потом, вдруг мощно отряхнулся, засыпав всех, кто оказался в непосредственной близости талым снегом.
- Тьфу на тебя! – разозлилась Аннабель – из-за твоих шуток я теперь псиной провоняю.
- А без них ты бы уже провоняла мертвечиной – парировал маг – ладно, до вершины недолго, пойдемте.
Действительно, до вершины пика оставалось всего с полчаса пути, и когда путешественники, наконец, поднялись на нее, перед ними раскинулся вид, настолько величественный и прекрасный, что даже гунгл, за всю дорогу не проявивший ни капли эмоций, замер, глядя на открывшуюся панораму.
Впереди во всей красе предстал Кряж Кайар! Заснеженные пики, стрелами уходящие в чистейшее лазурное небо сменялись бездонными ущельями, живописными долинами, горными лугами и огромными скальными плато, простиравшимися на многие мили. Снизу доносился рокот сотен горных потоков. Где-то здесь брала свое начало и великая, полноводная река Зарат, проходившая почти через всю известную часть материка. Разломы ущелий образовывали причудливые узоры, которые можно было по достоинству оценить лишь с высоты птичьего полета. Прямо вниз уходила широкая горная дорога, проложенная неизвестно кем и когда. Та площадка, на которую поднялся отряд, похоже, была началом или, вернее, концом этой дороги.
Завороженное молчание прервал Лепик: «Ну и ну! А твой Фридон знает толк в тайных путях! Интересно откуда… С той стороны я бы не за что не догадался, что тут такое!»
Заночевать решили неподалеку от вершины, спустившись на первый более-менее подходящий поворот дороги. Поручив Тулаку разведение костра из дров, которые были прихвачены еще в лагере партизан, Лепик занялся установкой палаток для ночевки. Бладгард, утомленный переходом и мучимый болью в плече собрался было отойти подальше от лагеря, чтобы в спокойной обстановке обдумать сложившуюся ситуацию, когда услышал возмущенные вопли Аннабель.
- Ты что это серьезно!? – наемница тыкала пальцем в две возведенные магом палатки.
- Ну подумай сама, старичок ранен – увещевал Герой полукровку - ему нужно тепло и уют, поэтому он будет отдыхать вот в этой палатке – маг указал на ближайшую к себе – гунгл прекрасно обойдется одним одеялом и подстилкой, ему палатка не нужна. Остаемся я, ты, Далмар и зорбы. Зорбы, я так думаю, не будут против ночевки на улице, поэтому их вычеркиваем. Далмар бы с удовольствием согласился разделить со мной временное жилище, но он, к сожалению, великоват, да и предпочитает спать на воздухе, так что вторая палатка достается нам с тобой.
- Я с тобой даже в одном дворце не лягу, не то, что в палатке – яростно прошипела наемница.
- Договорились, будешь спать на улице, рядом с костром или вон, Далмар теплый – легко согласился маг.
- Ты надо мной издеваешься – казалось, Стрела сейчас кинется на Лепика врукопашную.
- Нисколько – снисходительно улыбнулся Герой – знаешь, отдых на свежем воздухе очень полезен для молодого, растущего организма.
Не стоит и говорить о том, что результатом этого спора стало недовольное, но неизбежное согласие крадущейся с ночным раскладом. Наскоро перекусив, отряд расположился на ночевку.
Утро выдалось пасмурным и холодным: со стороны равнины налетел промозглый ветер, принесший с собой облака, которые на этой высоте образовали сырую густую завесу. Зато, наконец, исполнилась мечта ветерана о том, чтобы собраться с мыслями. Правда, из-за холодного тумана ломило плечо, но, учитывая то, что еще пару дней назад он был при смерти, это скорее радовало. Лепик еще до рассвета подскочил и умчался куда-то верхом на варге, Аннабель кормила зорбов и тихо ворчала себе под нос, Тулак еще спал. В общем, обстановка способствовала размышлениям. А размышления эти, как обычно в последнее время, были не самыми радужными. Крофдор с ним, с уцелевшим Герошем, но зачем Девятка отлавливает участников саммита в Ярмот Азаре, ведь Азар, по слухам, всего лишь круг камней, которым оканчивается горная долина под названием Врата Дэлета. Это просто тупик, где раньше находилось какое-то древнее капище или что-то в таком духе. Да и как Ллойд собирается организовать в таком неподходящем месте сбор сотен воинов и магов со всего Фэо. Можно, конечно, спросить Героя, но он наверняка толком ничего не скажет, хотя, скорее всего, знает гораздо больше остальных членов их маленького отряда. Однако попробовать стоит.
Как раз в это время со стороны спуска послышался скрежет когтей о камень: маг вернулся.
- О-о-у! – прокричал Герой - всем доброго утра! Подъем чудище! – он на ходу поддел носком сапога спавшего гунгла.
К вящему удивлению мага, Тулак проявил недюжинную реакцию: моментально проснувшись, он перекатился через бок и, ухватив Героя за ногу, стащил с варга. Убедившись, что перед ним не враг, ХО отпустил конечность Лепика. Чертыхаясь и отряхиваясь от грязи снега, маг не спеша, поднялся. Вся эта сцена происходила под аккомпанемент хохота наемницы.
- Ладно – улыбнулся Лепик – с такими бойцами точно не пропадем! Эй! Блад, где ты нарыл этого гунгла?
- Долгая история – отмахнулся воин – он мне, можно сказать, жизнь спас, сразу после осады О’Дельвайса, когда вязали пленных гунглов он заметил меня лежащим в кустах недалеко от городской стены и дал знать конвою. Меня вылечили, а потом я узнал, кому обязан своему спасению. Нашел, выкупил, отпустить хотел на все четыре стороны, а он за мной увязался, все чего-то по-своему рычал да бурчал. Надоел мне хуже горькой репы, я уже жалеть начал, что его разыскал, а потом орки приперлись. Мы с этим зеленым столько всего пережили, что на две недели рассказов. Я детишкам повстанцев частенько рассказывал про наши с Тулаком приключения. Он, между прочим, тоже своего рода борец за свободу: хочет освободить гунглов от власти УайррМо и прочих гадов.
- Что серьезно? – в глазах мага отразилось самое неподдельное изумление – а с виду так гунгл гунглом, а оно вон как.
- Я не умный – пробасил Тулак – был бы умный, был бы свободный!
- Ну, это дело поправимое – Герой улыбнулся и похлопал монстра по плечу – вот разберемся с тем, что от нас Ллойд хочет, и займемся революцией в твоем мире.
- Кстати да – встрепенулся ветеран – я все хотел спросить, да как-то некогда было, какого кретса мы идем к Вратам Дэлета в Ярмот Азар – это же тупиковое ущелье.
- А тебя само слово «врата» ни на какие мысли не наводит? – загадочно произнес маг – придем на место – сам все поймешь! А сейчас нам пора выходить, до Дэлета еще больше двух дней пути, до новолуния еще полторы недели, но кто его знает… Лучше быть на месте заранее.
Отряд спустился в заросшую лесом низину, приютившуюся промеж высоких пиков.

Через низину путешественники пробрались без происшествий, не считая того, что один раз Тулак повздорил с одним из местных древней и изрубил последнего на куски, а также Аннабель дважды пыталось похитить племя Каюров – злобных, древоподобных лесных карликов. Оба раза, впрочем, безуспешно.
К следующему утру, отряд вышел к ущелью, которое вело к южному отрогу Вискалийского кряжа и упиралось прямо в древний путь, проложенный к Вратам Делета.
Стены прохода, по которому шли путники, были отвесными и уходили так далеко вверх, что казалось еще немного, и они сомкнуться над головой. Толстый слой пыли и камни, валявшиеся повсюду, говорили, что этим путем давно никто не пользовался. Буквально через пару сотен метров, пройденных по ущелью, на Бладгарда напало смутное чувство беспокойства, которым он не замедлил поделиться с товарищами. Оказалось, что волновался не он один: всем было как-то неуютно на этом пути. «Как в склепе» охарактеризовала свои ощущения Аннабель.
- Это и есть склеп! – мрачно произнес маг – когда они миновали очередной изгиб каменного лабиринта.
Прямо перед ними лежал участок дороги, на котором стены заметно расходились в стороны и образовывали что-то вроде естественной площади. Посреди нее виднелись обломки старого колодца, оба входа на этот широкий участок были перегорожены полуистлевшими повозками, а все пространство внутри было усеяно скелетами. Причем, по всему было видно, что принадлежали они не только людям и магмарам. По изысканным, покрытым прекрасной резьбой и не тронутым ржавчиной доспехам можно было узнать эльфов. Кое-где отсвечивали мифриловые кольчуги гномов-воинов. А неподалеку от дальнего входа огромной грудой лежали останки горного великана.
- Ну и ну! – присвистнул Герой – это кто же тут такую бойню учинил? Интересно, твой Фридон знал об этом кладбище, когда направлял нас по этой дороге?
- Спроси у него – отрывисто кинул Благард – надо бы их похоронить, негоже вот так оставлять.
- Угу, сейчас я щелкну пальцами, и всем им выкопаются в камне могилы – шутка, впрочем, у мага вышла натянутая.
- Мда… вздохнула наемница, проходя мимо нескольких тел, лежавших близко друг к другу – а ведь тут не только войны были – на вот этих - она указала на костяки, возле которых стояла - даже доспехов нет, только остатки одежды. Торговцы, наверное, может семья – Стрела нагнулась к одному из трупов и протянула руку к медальону, висевшему на шее.
- Не вздумай! – вскрикнул маг, Аннабель отдернула руку – не стоит тревожить мертвых – добавил Лепик уже спокойнее.
Путники медленно двигались по мертвой «площади». У колодца маг остановился:
- Если он не пересох, нам не помешает набрать свежей воды.
-Что? Здесь!? – возмутилась наемница – а вдруг она отравлена!
- Они умерли не от яда, к сожалению – вздохнул маг – видишь царапины на стенах каньона и темные пятна на камне, которым выложена дорога. Думаю, если покопаться в пыли рядом со скалами и телами, то найдем наконечники стрел и такие же пятна.
- Так и есть – прорычал гунгл, отошедший ближе к стене и поднявший из пыли наконечник стрелы, затем Тулак шумно втянул воздух - металл плавился и горел – наконец изрек он.
- А ну дай сюда – маг вырвал наконечник из лап ХО – Аннабель! Воду набирай, она не опасна! Быстро! – в голосе Героя почувствовалось напряжение. Он внимательно рассматривал наконечник, а затем, подойдя к Далмару, сунул ему под нос. Варг некоторое время принюхивался, а затем повернул голову к Лепику и коротко рыкнул.
- Быть того не может! Значит он у нас такой не один! Надо же! Только эти ребята настроены очень недружелюбно – маг начал разговаривать сам с собой вслух, однако опомнился и скомандовал – Значит так! Все очень просто! Мы должны пройти через это ущелье до наступления темноты, иначе, возможно, ничего и не произойдет, а возможно, нам крышка!
- Да что тут случилось!? – не выдержал Бладгард – объясни толком.
- Хорошо, только давайте все объяснения на ходу, ладно?
Отряд двинулся дальше. Когда они миновали место боя, Герой остановился и, повернувшись назад, изобразил в воздухе знак Шеары. Тот вспыхнул и, несколько секунд провисев в пространстве, истаял. Последнее благословение павшим.
- Так, давай объясняй – напомнила Аннабель Лепику о данном обещании.
- Видишь наконечник? – маг достал найденный гунглом кусок железа.
- Ну вижу.
- Что можешь о нем сказать? – Герой протянул остатки стрелы наемнице.
Некоторое время она крутила наконечник между пальцев, а затем поднесла его поближе к лицу и что-то прошептала. Металл едва заметно осветился голубоватым светом. Маг удивленно приподнял бровь, но ничего не сказал.
- Эльфийская работа – изрекла наемница – хотя я и не уверена до конца, уж очень сильно деформирован и оплавлен.
- Вот именно! Оплавлен! – маг назидательно поднял вверх палец – а знаете, когда оплавляется эльфийский металл?
- Нет – ответили все трое, включая гунгла.
- Либо при длительном воздействии очень, очень высокой температуры, такой высокой, какую едва ли может создать и поддерживать смертный кузнец – Герой сделал эффектную паузу – либо при контакте с мощным источником негативной, с точки зрения эльфов, энергии, то есть энергии, которая противоположна той, на которой строится все существование эльфов. Несмотря на то, что Темные и Светлые эльфы на взгляд необразованного обывателя разительно отличаются в стиле и образе жизни, в обычаях и используемой магии, источник их силы один и тот же – естественная природная жизнь.
- Ближе к делу – нетерпеливо сказала крадущаяся.
- Куда уж ближе-то? – маг изобразил деланное возмущение – какая энергия противоположна энергии природной жизни?
Наемница задумалась.
- Энергия нежити – произнес Бладгард.
- Именно! – Лепик улыбнулся – Причем очень концентрированная энергия, очень сильная. Мне известны лишь три категории существ, которые обладают необходимой мощью. Первое – Костяные драконы. Они невероятно могущественны, но в таком ущелье ему было бы не развернуться, да и уничтожил бы он тот отряд по-другому, костей бы не осталось. Второе – отдельные слуги Магиша, но те заперты в чертогах вместе со своим королем и отпадают в принципе. И, наконец, третье – вампиры!
- Кто-кто? – ветеран, ХО и наемница дружно уставились на мага.
- Знаете, что такое упыри? – спросил Герой.
- Да! – снова дружно ответила вся троица.
- Ну так вот, представьте себя упыря, почти не утерявшего человеческого облика, но при этом наделенного невероятной физической силой, скоростью, способностью превращаться в туман, диких животных, сливаться с ночью. Это нечто такое, по сравнению с чем, даже всем известный Голац покажется лишь жалкой пародией. А ну да, еще они пьют кровь, чтобы поддерживать свои силы. Раньше, я думал, что на двух материках всего один вампир, да и тот получился случайно, в результате непрофессиональных действий одного некроманта. Теперь, похоже, что я ошибался. – маг замолчал.
- А откуда ты узнал об этих вам…
- Вампирах!
- Да, вампирах – Бладгард, наконец, выговорил новое слово.
- В библиотеке у паладина Шико кое-что нашел, раньше они водились и на Огрии и на Хаире, но потом были истреблены охотниками на нежить. После наведался к Голацу, вытряс из него кое-какую информацию, сопоставил факты, а теперь вот оказывается, что, возможно, исчезнувший вид нежити, совсем даже и не исчезнувший.
- Но если вампиры были так сильны, как же охотникам удалось с ними справиться? – поинтересовалась наемница.
- Есть три ньюанса. Во-первых, все вампиры делятся на две категории: высшие и все остальные. Высшие вампиры появляются либо естественным путем, как ни странно, но эта нежить способна производить потомство, либо путем инициации смертного, я об этом мало чего знаю, либо в результате магических экспериментов, правда, как я уже говорил такой вампир всего один. Далее идут все остальные: низшие вампиры или вурдалаки – такие как Голац – они получаются в результате согласия жертвы Высшего на неполную инициацию и всем известные упыри – это просто выпитые вампиром люди или кто еще, которых он пожелал обратить в нежить. Для всех инициированных вампир–создатель является хозяином. Однако если он отпустит их или его уничтожат, то все его слуги получат свободу – отсюда и повсеместное распространение упырей.
- А я-то думал, что упыри получаются из неправедных магмаров и людей – вздохнул ветеран.
- Это вопрос открытый – сказал маг – но продолжаю. Во-вторых, естественные силы вампира убывают при солнечном свете и днем их гораздо проще убить. Тем более, что пока светит солнце они обычно спят. То есть охотнику достаточно найти логово, вонзить в сердце кровососа серебряный, заговоренный клинок и дело сделано – одним немертвым меньше. Для верности можно еще на лоб какой-нибудь знак отвращения нежити ему налепить и голову отрезать. И, наконец, в-третьих, без пропитания, вампиры слабеют и могут впасть в спячку, которая сродни зимней спячке мышей Атши. В таком состоянии они также представляли легкую добычу для охотников на нежить.
- А если столкнуться с ними ночью? – прошептала наемница, по всему видно было, что иметь дело с живыми врагами ей было куда приятнее, чем с восставшими мертвецами.
- Не сталкивался, не знаю – произнес Герой – но думаю, приятного мало. Ладно, давайте не будем о грустном, я могу ошибаться, а даже если и не ошибаюсь, то они могли давно покинуть эти места, бойня-то никак давненько была.
Дальнейший путь проходил в молчании, лишь изредка прерываемом хрюканьем зорбов, недовольным ворчанием Тулака, да периодическими перепалками между магом и крадущейся. Но чем ближе был вечер, тем более напряженной становилась обстановка. Стоило только солнечному свету покинуть тропу, как заволновались зорбы, они то и дело порывались ускорить шаг, шумно втягивали воздух и испуганно ревели. Далмар тоже по всему был чем-то недоволен, он часто оглядывался на своего всадника, рычал и всем видом выказывал желание поскорее покинуть узкий проход.
Когда начали сгущаться сумерки, Лепик сверился с картой и сказал, что если масштаб верен, а до сего момента он был верен, они должны уже были выйти к Вискалийскому объезду. Однако они все еще были зажаты в тисках этой жутковатой дороги. Скоро совсем стемнело. Маг прикоснулся к одному из кристаллов, вставленных в навершие посоха, притороченного к седлу – пространство вокруг путников осветилось голубоватым светом.
Неожиданно, по ущелью пролетел порыв ветра. Гунгл, шедший замыкающим, резко обернулся и зарычал.
- Не нравится мне все это, ой не нравится – Герой говорил сквозь стиснутые зубы – мало нам Девяти. Крофдор меня дернул прельститься короткой дорогой.
- Боишься? – раздался голос откуда-то спереди и сверху.
Маг вырвал посох из крепления и вскинул над головой: в навершии вспыхнул второй кристалл, придав свету, ставшему более ярким, желтоватый оттенок. Усилившееся свечение выхватило из темноты уступ, выдававшийся из стены метрах в четырех над землей. На этом балконе расположился некто. Раздался заливистый, веселый смех, который едва ли мог принадлежать неживому существу.
- Как это на тебя похоже, Лепа, вести спутников куда глаза глядят, в итоге завести в задницу, истрепать им нервы, самому перепугаться до полусмерти – незнакомец откровенно издевался, свесив ногу со своей площадке и вольготно размахивая ей в воздухе.
- Лайт? Лайтварир!? Ах ты старый пес! – в голосе Героя облегчение смешивалось со злостью.
- А ты кого бы предпочел услышать? Тех ребят, что вырезали тут караван три месяца назад? – Лайтварир ловко спрыгнул на землю.
- Да нет, уж лучше ты! Кстати, знакомься – маг начал по очереди представлять своих товарищей – Тулак, гунгл на службе правого дела, Бладгард, мастер Храма Мечей, думаю вы с ним пересекались не раз до осады О’Дельвайся, хотя могли и не запомнить друг друга, Аннабель Рэйс – прим клана Крадущихся в Ночи, специалист по….
- Специальным поручениям – закончил за Лепика воин, теперь стало ясно, что это был именно воин – мы встречались с ней раньше, правда Аня? – он улыбнулся.
- К сожалению – прошипела наемница.
- О! ну так все всех знают – рассмеялся маг – вот и отлично, слушай Лайт, а далеко до выхода их этой могилы? И что ты тут вообще делаешь? Когда мы последний раз виделись, ты в Миэст Тариг был наставником.
- Был – усмехнулся воин - вот только в результате нашей с тобой последней встречи меня оттуда выперли. Так, что ты еще спрашивал? Ах да! Что я здесь делаю? Я тут охочусь, подался вот в истребители нечисти, работаю по заказу Дэлета. До выхода из ущелья пара десятков метров, он за следующим поворотом.
- На саммит приглашен? – поинтересовался Лепик.
- Разумеется, а тут еще и подзаработать предложили – улыбнулся Лайтварир – кто-то истребляет жителей Делета и окрестностей, судя по всему, какая-то нежить, Умертвия или что-то в этом роде.
- О-о-о! – воскликнул маг – охотник на нечисть из тебя такой же, как из меня оперный певец! Нет! Вы на него посмотрите! Собрался на бой, даже не имея четкого представления о враге - ты вообще…- маг осекся.

Полустон - полувздох прокатился по ущелью. Всем вдруг стало как-то не по себе, Аннабель поежилась.
-Лучше нам покинуть сию гостеприимную обитель – изрек Лепик – веди Лайт.
Но когда отряд миновал поворот, за которым, по словам охотника на нечисть, находился выход, то все увидели тот же прямой коридор между отвесными стенами, уходящий во мглу.
-Ты кажется говорил, что за поворотом ущелье заканчивается – возмутился Бладгард.
-Десять минут назад так оно и было – Лайтварир выглядел озабоченным – Лепик! Это иллюзия или…
-Боюсь, что именно или – вздохнул маг – похоже, это искажение пространства.
-Сломать сможешь? – спросил Лайт.
-Да, но нужно время – неожиданно, маг что-то почувствовал, следом за ним встрепенулись охотник и гунгл.
-К бою! – скомандовал Лайтварир – Лепик, ломай искажение! Всем занять круговую оборону вокруг мага, животных ближе к центру, держи! – Лайт сорвал с пояса запасной серебряный клинок и бросил его Бладгарду.
Едва воины успели построиться вокруг мага, вонзившего посох в камни дороги, как навершие вспыхнуло ярчайшим светом, осветив пространство вокруг на многие метры.
Не увидев противника, но ощущая его присутствие, бойцы напряженно всматривались в темноту за пределами освещенной области. Случайно, Аннабель взглянула наверх и остолбенела: прямо по отвесным стенам к ним спускались тени, двигаясь по каменной поверхности так, словно шли по дороге.
-Они сверху! – выкрикнула наемница и с этим криком одна из теней, как будто отлепившись от стены, спрыгнула вниз с высоты метров в пятнадцать. Мягко и почти бесшумно приземлившись, тень выпрямилась и сделала шаг вперед. Теперь было видно, что-то, что раньше казалось бесплотным силуэтом, имеет плоть и форму. Это существо больше всего походило на темного эльфа, только его кожа была гораздо светлее, а глаза являли собой сплошную черноту.
-Хозяин не ошибся, добыча есть, да еще и такая внимательная – голос вампира оказался на удивление приятным, он не имел ничего общего с воем, который обычно издавали упыри – Интересно, сколько они продержаться – было неясно, то ли существо обращалось к своим собратьям, застывшим на стенах каньона, то ли разговаривает само с собой.
Еще несколько теней скользнули по камню и приземлились на землю. Некоторые из них были похожи на первого, другие, судя по всему, принадлежали к другому виду, так как их внешность была ближе к людской или магмарской.
-Кто вы такие и что вам нужно? – грозно спросил Лайтварир.
Первый вампир расхохотался:
-Нет, ну вы поглядите на него… Еда задает вопросы да еще с таким напором. Кто мы такие ты уже догадался, а что нам нужно - узнаешь очень скоро. Впрочем, учитывая то, сколько ты тут ошиваешься, для тебя это будет давно ожидаемым результатом.
-Дайте нам пройти и мы пощадим ваши жалкие нежизни – хладнокровно произнес охотник.
Теперь смеялись уже все твари.
-Извини – сказал «эльф» - но даже если бы мы и хотели, то ничем бы не смогли помочь, замок повесил Хозяин, нам он не под силу. На твое счастье, такого желания у нас нет, так что скоро твои страдания закончатся Лайтварир.
-Их около десяти – шепнул Бладгард.
-Вообще-то двенадцать – ехидно усмехнулся вампир.
-Слух у тебя отменный, но так ли ты хорош в бою? – прорычал Лайтварир и, скрестив клинки у ног, замер, в ожидании атаки.
-Как пожелаешь – прошипел монстр, а то, что произошло дальше, едва ли можно было уловить глазом. Вампир метнулся вперед с совершенно невообразимой скоростью, его силуэт размазался по участку дороги, отделявшего его от охотника, а в следующий миг произошла яркая вспышка и тлеющие останки чудовища покатились под ноги Бладгарду и Аннабель,в изумлении застывших за спиной Лайтварира. Какое движение совершил охотник, никто не видел, но относительно своего первоначального положения, он сместился чуть вправо и держал один из клинков на весу немного влево.
-Рубите им головы – скомандовал Лайт – удар в сердце тоже наверняка смертелен, их больше, так что желательно, чтобы лишних ударов не было.
В следующий миг, остальные кровососы сорвались со своих мест и закружился вихрь сражения.

Несмотря на десяток метательных ножей и мастерство Лайтварира, войнам едва удалось сдержать первый натиск. Раны, нанесенные вампирам обычным оружием, затягивались на глазах, да и серебро помогало не так как хотелось бы. Только точные, выверенные удары могли убить чудовищ. Учитывая скорость нападавших, нанести такие удары было крайне трудно.
Поразительно, но наибольших успехов достиг Тулак, хаотично размахивавший тесаком. За считанные мгновения, вокруг гунгла образовались несколько тлеющих кучек пепла, еще трое монстров были ненадолго выведены из строя мощными рубящими ударами…
Тяжелее всего приходилось Бладгарду, так как биться он мог только правой рукой, двое вампиров медленно, но уверено оттесняли его к центру круга, продавливая оборону.
Далмар защищал Лепика и зорбов, хватая и отбрасывая прорывавшихся внутрь круга кровососов. Раны, нанесенные клыками и когтями варга, не заживали, сильно кровоточили и сковывали движения чудовищ. Но и убить кого-нибудь из врагов Далмару не удавалось.
Тем не менее, небольшому отряду удавалось не допускать нападавших к магу, пытавшемуся разрушить заклинание, удерживавшее их в каньоне.
Вдруг, свет исходивший из навершия посоха мага, начал меркнуть. В тот же момент, все монстры, оставшиеся в живых, бросились врассыпную и, взбежав по стенам, неподвижно застыли чего-то выжидая.
Отряхнув пепел с клинка, Лайтварир сделал несколько шагов вперед, вглядываясь в темноту. Сначала всем показалось, что ничего не происходит. Но прошло совсем немного времени и все поняли, что в окружающей обстановке не так: тьма из глубины каньона надвигалась! Медленно, постепенно, клубящееся черное облако подавляло свет посоха Лепика. Нужно было что-то делать. Охотник на нежить нашел неожиданный выход. Перехватив один из клинков, он метнул его прямо в сердце живой темноты.
Прочертив светящуюся траекторию, оружие исчезло во мраке. Через мгновение, тьма колыхнулась и растаяла, свет Лепика вновь стал ярок. А на месте клубящего черного тумана все увидели высокую фигуру, сокрытую под черным плащом. Из груди незнакомца торчал меч, брошенный охотником. Клинок оружия пылал ярким белым светом, а из раны валил густой дым. Неизвестный наклонил голову, посмотрел на торчащую из груди рукоять и часть лезвия, положил руку на рукоять и медленно, как будто растягивая удовольствие от производимого эффекта, вынул меч. Клинок начал остывать, было видно, что он оплавлен по всей длине, из-под руки вампира продолжала струиться тонкая струйка дыма.
-Хозяин, я так понимаю – предположил Лайтварир.
- Догадливый – Хозяин усмехнулся – лови - Вампир бросил меч обратно охотнику.
Лайтварир поймал оружие и принял боевую стойку.
- Вот только не надо героического сопротивления – ехидно сказал монстр – почему никто никогда не хочет умирать достойно? Вечно бегство, хитрости, сражения и все лишь ради того, чтобы отсрочить неизбежное.
- Весело да, кровосос? – прорычал Лайт – неизбежное говоришь? Ну так приготовься встретить его. – С этими словами охотник сорвался с места и полупригнувшись метнулся к вампиру.
Те доли мгновения, которые понадобились воину, чтобы преодолеть отделявшее его от чудовища расстояние, Хозяин стоял, расплывшись в саблезубой улыбке. Казалось, он даже не собирался защищаться. Но в каком-то метре от кровососа Лайтварир как будто налетел на невидимую стену. Ошеломленно тряся головой, охотник отступил на несколько шагов.
- Сколько громких слов, а толку как всегда нет, ты даже не можешь приблизиться ко мне на расстояние удара, жалкий истребитель – вампир начал самозабвенно издеваться над Лайтом.- И откуда вы только такие беретесь? Сидел бы себе на своем Хаире, магмар, чего ты в окрестностях Дэлета-то забыл?
Воин не отвечал на ехидства противника, вместо этого, он вонзил один из клинков в трещину рядом с собой и освободившейся рукой расстегнул ворот доспеха. Пошарив под ним, он достал оттуда серебряную цепочку, на конце которой находилось нечто, завернутое в матерчатый мешочек. Застегнув доспех, он распустил завязки и высвободил небольшой черно-зеленый амулет с изображением черепа. После чего снова вооружился.
- Посмотрим, как это у тебя получится во второй раз – теперь голос охотника звучал спокойно, но вместе с тем от воина вдруг повеяло могильным холодом, едва ли не сильнее чем от окружившей отряд нежити. Лайтварир прошептал какой-то заговор, глазницы амулета-черепа вспыхнули красноватым огнем, и воин снова пошел в атаку.
- Ух ты! – только и успел выдохнуть вампир, перед тем как, полыхнув мертвенно зеленым светом, охотник преодолел невидимое препятствие и вонзил правый клинок в сердце чудовища по самую рукоять.
Хозяин рванулся назад, пытаясь уйти от завершающего удара, но, по всей видимости, серебро в сердце, не давало ему двигаться с максимальной скоростью. Очертив дугу, второй меч охотника оставил широкий рубленый след на шее вампира. Во все стороны брызнула черная кровь.
Моментально, как будто подчиняясь неслышной команде, все уцелевшие в первой схватке кровососы ринулись в новую атаку. Двое – помогать Хозяину. Остальные четверо – к оборонительному кругу, сформированному отрядом.
Лайтварир двигался на пределе своих возможностей и все же никак не мог добить врага. Наконец, ему удалось прижать Хозяина к стене, походя, расправившись со спешившим ему на помощь слугой.
- Вот и все – тяжело проговорил охотник и направил клинок в лоб вампира.
- И правда все! – Хозяин жутковато улыбнулся.
Молнией низринулось зачарованное оружие, неся неотвратимую гибель нежити.
Яркая вспышка! И осколки меча со звоном брызнули о стены прохода.
Лайт застыл, ошарашено глядя на рукоять с огрызком лезвия. Он медленно перевел взгляд дальше и увидел ладонь Хозяина простертую в жесте отстранения.
- Вот и все… – как-то задумчиво повторил вампир – с шипением отвалилась рукоять меча, который был в груди чудовища – лезвие просто испарилось.
Небрежным жестом Хозяин отбросил от себя охотника, впечатав его в противоположную стену. Потом подошел к распростертому воину и, схватив за горло, поднял над землей. Лайтварир закашлялся, несколько капель магмы упали на руку вампира и задымились.
- Ты что серьезно думал, что способен одолеть Высшего? Ночью? В его владениях? – создавалось впечатление, что Хозяин говорил сам с собой – Ты просто безумен в таком случае – с этими словами монстр швырнул охотника обратно в круг света, где Бладгард, Аннабель, Тулак и Далмар добивали последнего кровососа.
Прокатившись кубарем несколько метров по камням дороги, Лайт замер у ног своих товарищей. Зрелище было удручающим: испачканный в пыли и изрядно помятый доспех, левая рука, вывернутая под неестественным углом, магма, струящаяся из-под брони. Если бы не витиеватые проклятья и попытки подняться, можно было бы подумать, что воин мертв.
Аннабель подставила плечо и помогла охотнику встать.
Теперь их было четверо, не считая раненного Лайтварира и пребывающего в трансе Мага. Четверо против Хозяина – вампира невероятной силы и его последнего оставшегося в живых слуги. Бладгарду почему-то подумалось, что последний раз такое чувство безнадежности у него было, когда Кар-Герош разметал ворота О’Дельвайса.
- Ну что? – усмехнулся Хозяин – пора с этим заканчивать – вперед! – это уже относилось к его слуге.
Однако младший вампир медлил.
-Вот как!? – с деланным удивлением произнес Хозяин, когда он говорил эти слова, его рука уже пронзила ослушника насквозь и сжимала стремительно чернеющее сердце нечисти. Предпоследний воин тьмы рассыпался прахом.
- Ну раз так – вампир отряхнул пепел с руки – у меня к вам предложение. Коль скоро вы расправились со всеми моими непутевыми вояками, я согласен обратить вас в себе подобных, ну с кое-какими ограничениями конечно. Но в целом недурно, а? Променять верную смерть на вечную жизнь.
-Уж лучше смерть, чем жалкое существование в виде полудохлятины – прохрипел Лайтварир – но не думай, что мы облегчим тебе задачу, упырь!
-Упырь? – Хозяин брезгливо поморщился – Ну раз у тебя даже на пороге смерти поворачивается язык сравнивать меня с этим жалким существом, то, похоже, вы безнадежны. Ладно, хоть голод утолю.- С этими словами вампир двинулся вперед.

-Позволь я тебя накормлю! – издевательский тон Лепика вселил в сердца отряда надежду.
Тем временем, маг поднялся с колен, приподнял посох и начал считать:
«Один!» - Герой стукнул концом посоха по земле, окружавшее их пространство подернулось дымкой, которая через секунду рассеялась, и они все вновь очутились возле злополучного поворота, где их настигли живые мертвецы.
«Д-д-два!» - маг снова ударил посохом оземь и из навершия вырвался ослепительный столб белого пламени.
«Т-р-р-и!» - гаркнул Лепик и, перехватив посох в обе руки, направил его сияющим навершием в сторону чудовища.
«Ходячий труп гори!» - ехидно закончил он свой отсчет.
Из кристаллов, венчавших посох мага, грянул столб белого густого света. Хозяин только успел скрестить руки перед собой, прежде чем этот поток снес его с места, обвил, закрутил и потащил вглубь каменного коридора. Казалось свет, извергаемый посохом, был живым, материальным существом, сильно похожим на змею.
-Бегите! Чего встали? – это уже относилось к застывшим с разинутым ртом членам отряда.
Просить себя дважды они не заставили. Тулак взвалил на плечо раненного Лайта, Бладгард и Аннабель взяли под узды ревевших в ужасе, бешено вращавших глазами зорбов и потащили их к выходу. Последняя затея едва ли увенчалась успехом, если бы Далмар не стал кусать обезумевших от страха животных, подталкивая их тем самым в нужном направлении.
Едва четверка миновала тот самый поворот, над которым пятнадцать минут назад вольготно сидел охотник на нечисть, как ущелье резко оборвалось, пересекаясь со старой, вымощенной диковинными голубыми валунами дорогой, или может, это были самые обычные камни, казавшиеся столь необыкновенными в лунном свете.
-Думаешь отделались? – пропыхтел Бладгард глядя на оставшийся позади проклятый проход, из которого слышался рев огня и был слышен грохот и видны вспышки от разрывов какой-то магии.
-Если Лепик справится, то да! – Разумно заключила Аннабель.
Тем временем, из каньона раздался оглушающий нечеловеческий вой, что-то громыхнуло, створ входа треснул и опасно зарокотал. Следом начали осаживаться и стены старой дороги. Из все еще державшегося входа вырвались клубы черно-серебристой пыли, а следом вся конструкция обрушилась с невероятным грохотом. Несколько осколков упали рядом с, и без того очумевшим боевым зорбом, но и на этот раз куда-то убежать несчастному животному не удалось – сбрую крепко держал Тулак.
Бладгард ринулся вперед, надеясь, если не спасти мага, то хотя бы вынуть из под камней то, что от него осталось. Но через несколько шагов в густой пыли, поднятой обвалом, он врезался в отчаянно кашлявшего Лепика.и сбил его с ног. К кашлю добавились отборные ругательства в адрес «спасителя».
-Крофдор тебя подери! Куда ломанулся? Придавит ведь! И откуда же вы такие болезные беретесь-то? – это было самое лестное, из того, что сказал маг.
Однако, Герой скоро смягчился и, схватившись за протянутую руку, поднялся на ноги.
Окрикнув Аннабель, Бладгард и Лепик двинулись в направлении оставленного обоза.
Сориентировавшись, маг повел отряд подальше от завала и, когда, наконец, стало возможным свободно дышать, а главное – видеть, скомандовал привал.
Выглядели все неважно: пыльные, грязные, окровавленные они производили впечатление скорее избитых бездомных, чем воинов, направляющихся на важный саммит. Хуже всех было Лайтвариру. Боевой азарт спал, и все прелести общения с многократно превосходящим по силе противником дали о себе знать. Воин беспрестанно стонал, кашлял, выплевывая пыль вперемешку с магмой, и хрипел.
Маг выглядел немногим лучше. Его плащ был обожжен и разорван, посох закоптился, а кристаллы в навершии были черны и безжизненны. Кроме того, в нескольких местах, кожа магмара светилась зеленоватым светом и крайне зловонно дымилась.
Тулак сидел и с крайне мрачным видом перевязывал многочисленные порезы, нанесенные ему когтями нападавших.
Аннабель, почти не потерпевшая от физического урона, с крайне брезгливым выражением лица отчищала одежду от следов боя.
Бладгард снял доспех и разминал поврежденное еще в битве с Руленом плечо.
Далмар зализывал раны в стороне от дороги.
-Надо уходить! – сказал, наконец маг – не знаю насколько долго скалы удержат его…
-Что-о!? – воскликнула Аннабель – ты не убил этого монстра?
-Куда там! – мрачно произнес маг – пришлось обрушить проход, чтобы выиграть время. Мы должны идти в сторону Ярмот Азара и чем быстрее, тем лучше. Даже он в Дэлет сунуться не решится.
-Тогда в путь – заключил Бладгард, поднимаясь и на ходу надевая доспех.
-Агрр-х – прорычал Лепик и поморщился – чертов упырь! Подарочек мне напоследок оставил. Достаньте из моего походного мешка 2 кристалла эфрила, мешочек алмазной пыли, толченое серебро, сбор лотоса, сбор белладонны и 2 сбора мандрагоры. Остальное погрузите на крионского зорба, сами садитесь на Далмара, Лайтварира погрузите на боевого и в путь. Я останусь здесь, нужно очиститься от магии смерти.
-Но…- начала было Аннабель.
-Никаких но! – отрезал маг.
-Я остаюсь! – прохрипел Лайтварир – Лепа, гони «Черного Дракона» и зови Буяку.
-Что!? – в этот раз удивлен был маг.
-Сюда направляется еще несколько нехороших ребят! У нас час, максимум полтора. Скачут на Руккубах, на мой слух 3-4 всадника.
-Как ты… - начал вопрос Лепик, но, взглянув на воткнутый рядом с Лайтом в землю кинжал и курящуюся вокруг него коричневатую дымку, замолк
-Магия земли, вариант для охотников на нежить и просто для охотников – попытался пошутить воин – мое место на зорбе может занять Тулак.
-Нет – пророкотал гунгл – это животное не повезет такого как я. Не хочу замедлять их – он указал когтистой лапой на Бладгарда и Аннабель, стоявших с печальным видом возле поклажи – Я тоже остаюсь! – подвел итог длинной для себя речи ХО.
-Тогда и мы…- вместе раскрыли рот наемница и старый воин.
-Вы едете в Азар. Эта долина – Врата Дэлета, двигайтесь все время прямо, сворачивать нигде не надо и достигнете цели, к тому же, Далмар знает дорогу и сможет защитить вас, если мы не справимся – при этих словах, варг как–то очень осознанно, по-человечески кивнул.- кажется все – закончил Лепик – А теперь вперед! Нигде не задерживайтесь и к утру будете в Ярмот Азаре.
-Хорошо – обреченно согласился Бладгард – а там мы, что делать будем?
-Доберетесь – все сами поймете – натянуто улыбнулся Лайтварир.
-Транспорт сменили… и где еще двое? – маг кажется уже начал рассуждать о чем-то своем, когда к нему подошел Бладгард и пожал руку Героя. После чего он подошел к гунглу и дружески хлопнул его по плечу.
-Удачи! Пусть Мирроу прибудет с вами – сказал старый воин и, резко развернувшись, зашагал к Далмару.
Аннабель несколько мгновений стояла на месте, колеблясь, а потом подбежала как полусидевшему Лайтвариру и крепко обняла его.
- Ну ладно, будет тебе – воин отстранил от себя наемницу. По ее щекам текли слезы – Кто старое помянет – тому глаз вон. Ступай, передавай привет Альмдену. Скажи, что его задание выполнено, по большей части. Остальное я ему расскажу сам, все иди.
Ободренная таким завершением речи наемница поднялась, утерла слезы и пошла вслед за Бладгардом.
Отъезжали молча, ни о чем не разговаривая.

Глава 5. К началу до конца!

В мрачном расположении духа, сократившийся отряд двигался в сторону Азара.
-Мы должны были остаться с ними! – наконец выдавила Аннабель. Говорила она с трудом, было видно, что ее душили слезы.
-Нет, раз они так решили – значит наше появление в Дэлете важнее чем даже… Даже их жизнь – возразил воин.
Наемница удостоила его лишь презрительного взгляда и снова погрузилась в тягостные мысли о судьбе оставшихся позади.
Так они ехали довольно долго. Небо на западе уже начало сереть, а свет звезды Мирроу блекнуть, когда Далмар неожиданно встрепенулся, повел носом и зарычал. Не сговариваясь, Аннабель и Бладгард окрикнули зорбов, дабы побудить их двигаться быстрее. Как ни странно, но животные действительно стали гораздо резвее перебирать толстыми ногами, периодически оглядываясь куда-то в сторону и утробно хрюкая.
По левую сторону от дороги вздымались в высь неприступные скалы. Слева же полого поднимался вверх поросший ельником южный отрог Вискалийского кряжа. В неверном утреннем свете этот негустой лес казался каким-то сказочным, мистическим, спокойным и прекрасным.
Любуясь безмятежным видом, старый воин скоро успокоился. Он рассматривал придорожные кусты, усыпанные диковинными цветами, которых он до этого ни на Огрии, ни, тем более, на Хаире не встречал. Выше по склону тянулся подлесок, состоявший из душистой травы, небольших лиственных деревьев и кустарников, перемежавшихся с папоротником и разлапистыми молодыми елями и соснами. Метрах в двадцати от дороги молодая поросль заканчивалась и сменялась полноценным хвойным лесом.
Именно там, на границе леса, Бладгард заметил странную тень, скользившую между деревьев параллельно их с Аннабель движению. Сначала войну показалось, что это какой-то дикий зверь, привлеченный незнакомыми запахами, но через некоторое время от этой успокаивающей мысли пришлось отказаться так как, обнаружив, что ее заметили, тень бесследно растворилась между стволов.
Немного поразмыслив, магмар решил пока не делиться с наемницей своими наблюдениями, но твердо решил, что если снова увидит что-то необычное, то скажет Крадущейся. После этого он вынул из седельного мешка карту и принялся подсчитывать, сколько им еще ехать до Азара. Выходило около часа, если двигаться в том же темпе. Но, конечно же, спокойно ехать дальше не получилось. Едва лишь воин свернул карту и сунул ее назад в седельную сумку, как рука Аннабель опустилась ему на плечо и с неожиданной силой прижала к седлу. Там, где мгновение назад была седая голова, просвистела стрела и с мелодичным звоном ударила в скалу.
-Вперед! – прокричала наемница, пришпоривая варга и одновременно выхватывая мечи.
Следующую стрелу она разрубила в воздухе, третья отскочила от брони Далмара. Варг настолько резко прибавил ходу, что сидевшая сзади женщина едва не опрокинулась навзничь. Жалобно ревущие зорбы моментально пропали из виду. Стрелы продолжали свистать вокруг, но теперь стало ясно, что при такой скорости неизвестному стрелку прицелиться было невозможно. Неведомый враг тоже это понял и, перестав стрелять, показал свое лицо. Немного позади воина и наемницы из лесу выскочил всадник, восседающий на жуткого вида рогатом монстре. Чудовище было покрыто роговой броней черного цвета, а его глаза пылали красным огнем. Таким же, как браслет на правой руке всадника.
- Девятка! К Горбаху мать их! – выругался Бладгард. Его плечо очень некстати отозвалось резкой болью.
- Не узнаю его – перекрикивала наемница свист ветра.
Магмар обернулся еще раз, внимательно глядя на преследователя. И к своему разочарованию увидел, как из лесу выскочил еще один враг.
- Тен и Дьяус – прорычал воин – хотя я не совсем уверен, столько времени прошло. Тен – который стрелял.
Кристалл второго преследователя был закреплен в рукояти огромного меча, торчавшего из-за спины. Поравнявшись с напарником, Дьяус выхватил меч, кристалл вспыхнул и, сорвавшийся с лезвия огненный шар, метнулся в сторону Далмара.
Варг, резко сместившись вправо, пропустил снаряд вперед. С ревом, колдовское пламя пронеслось мимо и через несколько сотен метров разбилось о камни на изгибе дороги.
Больше Райгал колдовать не пытались. Они просто преследовали наемницу и война, периодически выкрикивая что-то нелицеприятное и пуская стрелы и арбалетные болты, которые, впрочем, пролетали мимо, не причиняя никому вреда.
За ближайшим поворотом причина такого поведения стала ясна. С правой стороны вставала отвесная скала, дальше дорога лежала промеж каменных стен и была похожа на недавно преодоленный проклятый проход. Путь был перегорожен грудой поваленных деревьев, а прямо перед баррикадой, скрестив над головой клинки ягуара, восседал на руккубе Дантэ. По лицу человека скользила надменная улыбка. Он понимал, что его план удался, мышеловка захлопнулась, и добыча никуда не уйдет.
Однако у Бладгарда не сей счет было свое мнение: прокричав воинственный клич, магмар отстегнул свой любимый молот, притороченный к седлу и повел варга прямо на Дантэ.
Аннабель же вынула из складок своей накидки нечто, напоминавшее клубок спутанных ниток, с десятком привязанных к ним железных колец. Надев кольца на пальцы, она начала проводить с клубком непонятные манипуляции, на первый взгляд еще более запутывая нити. Когда дело было закончено, между ладоней наемницы образовалось нечто, больше всего напоминавшее густую паутину с коконом в центре. Наклонившись к войну, Аннабель попросила его немного сбавить скорость перед завалом. Магмар отрицательно покачал головой. Решающий момент неумолимо приближался.
И вот до человека остались считанные метры. Райлаг развернул руккуба, сделал несколько завораживающих петель клинками и в тот самый момент, когда он готовился нанести удар, Далмар резко сместился влево и прыгнул. Прыжок был достоин достопамятного прыжка Аррида во время битвы за О’Дельвайс. Огромное животное с двумя всадниками на спине взвилось на добрых три метра вверх, взмахнув молотом, Бладгард нанес противнику мощнейший удар, не ожидавший такого поворота событий, Дантэ не успел перевести оружие в защиту, и молот врезался прямо в грудь человека. Удар сбросил Райгал со спины монстра и отправил в груду стволов и веток. Аннабель вскинула клубок нитей вверх и он, расправившись подобно полотну, медленно опустился на завал. Тысячи тончайших петель обвили ветки и сучья поломанных деревьев. Но в руках и Крадущейся по-прежнему оставался центральный клубок.
Преодолев по воздуху около шести метров, Далмар опустился на землю за препятствием и немого сбавил скорость. Но уже через какие-то мгновения, над баррикадой появились зубастые морды монстров. Руккубы вместе с всадниками перелезли через завал. Дьяус и Тен продолжали преследование. Тогда наемница, все еще державшая руки слегка разведенными в стороны сделала резкое круговое движение влево. В воздухе снова засеребрились невесомые нити. Аннабель крутанула вправо, потом опять влево, а потом, воздев ладони к верху, сделала ряд быстрейших движений, походивших на колдовские жесты. С легким металлическим звоном кольца спали с пальцев Крадущейся.
Преследователи же, не обратившие на окутавшие их нити никакого внимания, жестоко поплатились. Когда запас длины иссяк, нити врезались в тела руккубов и всадников, опрокинув их на землю и во многом, лишив возможности двигаться. Позади затрещали ветки и стволы деревьев. Так, организованная слугами Героша ловушка повернулась против них.
Оставив за спиной барахтавшихся на земле Райгал, воин и наемница, не сбавляя темпа, неслись вперед еще несколько миль. Наконец, Бладгард придержал варга, и они остановились. Небо уже окончательно окрасилось в рассветные краски, звезды исчезли и где-то далеко позади, на западе, вставало солнце. Но в узком межскальном проходе все еще царил полумрак.
Маленький отряд остановился.
-Что ты за фокус проделала там, у завала? – поинтересовался старый воин.
-Секрет ордена – уклончиво ответила Крадущаяся – мне понадобилось пять лет, чтобы научиться этому искусству, иным не хватает и всей жизни.
-А что это были за нити, столь тонкие, легкие и прочные? – снова попытал счастья магмар.
-В процесс изготовления меня не посвящали – улыбнулась Аннабель – знаю только, что за основу берется паутина большой пепельной паучихи, наш орден держит несколько штук. А еще я знаю, что сейчас не время обсуждать подобные вещи, мы еще не в Дэлете, а значит, не в безопасности, вперед!
Отряд тронулся дальше.
Проехав еще совсем немного, они заметили, что стены прохода начали расходиться в стороны. И все же, когда дорога оборвалась огромной полукруглой площадкой, упиравшейся в отвесную скальную стену, покрытую замысловатыми символами, это оказалось неожиданно для всех троих.
Далмар заворчал, воин и наемница спешились, и молча рассматривали окружавшую их обстановку. Прямо в камнях пола был высечен огромный символ, неправильной, вытянутой формы, окруженный другими – поменьше. Вся стена, запиравшая дальнейший путь была буквально испещрена непонятными письменами и рисунками. Среди последних, впрочем, можно было угадать изображения эльфов, гномов, людей и других существ, населяющих Фэо. Примерно посередине между полом и вершиной скалы камень был ни то наполирован, ни то расплавлен до состояния зеркала.
Подойдя к стене, Аннабель коснулась ее рукой.
-Теплая.
-Волшебство? – спросил магмар.
-Вестимо.
Они снова замолчали, разглядывая диковинное произведение эльфийского искусства.
-Похоже, это и есть Ярмот Азар – предположил Бладгард.
-Да, но как нам попасть отсюда в Дэлет? – задумчиво сказала Стрела.
В этот миг первые лучи восходящего солнца коснулись верхних иероглифов, украшавших стену, и они вспыхнули теплым желтоватым светом. Далмар рыкнул и привстал на задние лапы. Следом за ним подняли голову вверх и двуногие.
-Вот так, похоже – улыбнулся воин – ждать.
Остатки отряда расположились под стеной, глядя на то, как поднимающееся солнце заставляет стену светиться. Наемница поднялась и подошла к символу, начертанному на полу перед стеной.
Некоторое время она пристально вглядывалась в надписи вокруг него и вдруг ее лицо просветлело:
-Смотри! Это же язык Дартронга.
-Что? – ветеран подскочил с места и встал рядом с Аннабель – да брось ты, какие-то непонятные закорючки… Он осекся.
Прямо на глазах непонятные доселе знаки и символы на полу обращались в знакомые с детства буквы магмарского языка. Воин обернулся и увидел, что то же самое происходит на стене. Больше того, буквы складывались в слова, а слова в стихи, непривычно срифмованные, но, тем не менее, понятные.
«Когда хозяева желают
Пусть каждый путь в сей дом найдет
И каждый, кто о том мечтает
Покой в обители найдет
Кто ищет мудрости и мира,
Совета, отдыха, трудов
Войти в Дэлет тот может смело
Такой был нами дан зарок
Прочти же путник эти строки,
И страже о себе дай знать….»
Дальнейшему чтению не дано было состояться, так как в проходе послышались странные звуки, а очень скоро появился их источник.
Хромая и заливая камни кровью, на свет вышел истерзанный нитями наемницы руккуб, на котором восседал Тэн. Кристалл магии на его браслете светился ярче, чем обычно, а руку воин Героша приложил к плечу своего ездового монстра, видимо, поддерживая его силы.
-Так, так, так… герои зашли в тупик – насмешливо сказал человек. Тэн спрыгнул с руккуба, и чудовище с глухим урчанием повалилось на землю. – Похоже, наша игра заканчивается здесь.

Двое других Райгал тоже показались из-за поворота.
-В этот раз бежать некуда и Лепик вам едва ли поможет – Тэн продолжал глумиться.
Нарочито медленно вытащив из ножен кривой меч, он пошел было вперед, но путь ему преградил Далмар.
-У-у-у – присвистнул человек – такой шкурки в моей коллекции еще нет. Он сделал еще шаг вперед, но замер.
Скалившийся до этого зверь издал страшный рев, и сильно выгнув спину, затрясся всем телом и захрипел. Из зубастой пасти полилась кровь, раздался противный хруст, и вот уже варг стоял исключительно на задних лапах, вытянувшись в полный рост. Тело Далмара начало изменять форму: морда укорачивалась, передние лапы расходились в стороны, задние становились похожи на человеческие ноги. Шкура частью облезла, а частью отсоединилась, превратившись в подобие меховой одежды. Доспех, защищавший варга, оказался крайне пластичным и прекрасно лег на новое тело хозяина. Через минуту, а может полторы, перед Райгал стоял уже не зверь, но широкоплечий, черноволосый воин, ростом на голову превосходивший любого из противников.
-Надо же – удивился Дантэ – никак Лепик оборотня откопал где-то.
-Слуга хаоса! – отрывисто, все еще как будто рыча, произнес Далмар – Ты ошибаешься, принимая меня за низкую тварь, одержимую кровью. Но это не имеет значения.
-Действительно – согласился Дьяус – Дан, какая разница, кто он, в конце концов, мне все равно кого убивать.
-И правда – сказал Дантэ – Тэн, отойди, такие зверюшки не по твоей части.
Дьяус вышел вперед и, выхватив свой огромный меч, встал в боевую стойку. «А где же твое оружие?» - спросил он у Далмара. Варг ничего не ответил, лишь резко выбросил в сторону правую руку. Из запястья вырвался широкий, длинный, потрясающей прямоты и цвета клинок, и, выскользнув из плоти, лег в руку воина-оборотня. «Все свое ношу в себе» - Далмар улыбнулся, обнажив длинные острые зубы, которые едва ли могли принадлежать человеку. Затем, варг вынес оружие вперед и отпустил его. Меч, относившийся на взгляд Бладгарда, к категории полуторных, замер в воздухе, затем развернулся, параллельно телу Далмара. Верхняя часть костяной рукояти раскрылась, образовав нечто, наподобие гарды, и обнажив железную основу.
Подхватив меч, варг сделал несколько пробных взмахов и замер, в ожидании атаки.
Оружие Дьяуса окружил огненный вихрь и Райгал бросился на Далмара. Изогнувшись назад на грани равновесия, варг сделал шаг в сторону, выставив собственный меч так, чтобы увести удар в сторону и тут же ринулся вперед, врезав противовесом в подбородок врага. Перевернувшись в воздухе, Дьяус с грохотом упал на камень. Развернув оружие лезвием вниз, Далмар ударил в сердце противника, но тот успел немного повернуться и, скользнув по доспехам, клинок звякнул о камни. И тут уже самому варгу пришлось защищаться одновременно от Дьяуса, попытавшегося пнуть Далмара, и от Тэна, пустившего в него стрелу. Увернувшись от пинка и сбив стрелу мечом, Далмар отскочил назад, перекрывая путь, ринувшемуся к Аннабель и Бладгарду Дантэ. Клинки ягуара скрестились с мечем варга.
-А чего мы стоим? – пришел в себя ветеран – в бой! В одиночку ему не справиться.
Наемница и воин кинулись на помощь Далмару.
Первым же метательным ножом Аннабель перерезала тетиву лука Тэна. Бладгард напал на Дьяуса. Без особого труда отразив первую атаку магмара, человек перешел в наступление, размахивая огромным двуручником с невероятной скоростью и ловкостью. Он быстро теснил едва успевавшего защищаться ветерана к стене. Крадущаяся тоже не слишком преуспела в схватке с Тэном. Он во время первой же атаки наемницы сумел выбить один из ее мечей и отшвырнул его в сторону.
Далмар же кружась, словно торнадо, не только отбил все атаки Райгал, но и отбросил последнего на несколько шагов назад. Тем не менее, преимущество в бою было за слугами хаоса.
Солнечные лучи под лязг оружия медленно, но уверенно продвигались к каменному зеркалу. Когда первые из них коснулись зеркальной поверхности, отражение легло четко в границы символа, начертанного на камне пола. Постепенно, солнечный свет начал наполнять напольный рисунок.
-Держитесь, осталось всего ничего! – прокричал Далмар, отражая очередной выпад Дантэ.
Но держаться силу уже не было: Бладгард рухнул от сокрушающего удара Дьяуса, а Тэну, в свою очередь, удалось повалить Аннабель на землю, и он уже вязал ей руки.
Но тут Дантэ допустил ошибку, он слишком увлекся атакой и меч варга нашел путь через защиту, ударив в сочленение доспеха в районе плеча. Следующий взмах подсек ноги Райгал и тот упал на камни. Не тратя время на добивание, Далмар бросился освобождать наемницу. Он пинком сбросил Тэна с нее, но тут Дьяус направил пылающее лезвие меча на врага, кристалл в рукояти вспыхнул и огненный шар, сорвавшийся с клинка, снес варга. Хотя доспехи и шкура поглотили часть ударной силы, Далмар был отброшен под самую стену и замер.
Кряхтя, поднялся с земли Дантэ.
-Давайте пошустрее, Тэн, чего ты с ней возишься?
-Кусается – ответил Тэн, запихивая в рот наемнице кляп.
-Паленую зверюгу тоже возьмем, занятный он – сказал Дантэ, подойдя к дымящемуся Далмару.
-И что? Всех на горбу тащить? – возмутился Дьяус.
-Нет, там же их зорбы остались, вынесем из Азара и погрузим на них, а там и Сакр подтянется с транспортом – успокоил его Дантэ.
-Это если Сакр справился – саркастически усмехнулся Тэн.
-Сомневаешься в командире? – в голосе старшего из Райгал послышалась угроза.
-Нет, но у него с Лепиком было множество битв, и пальцев одной руки хватит для того, чтобы посчитать те, из которых Сакрафайс вышел победителем – невесело вздохнул Тэн.
-Хватит болтать, пошли – Дантэ взвалил на плечо Далмара и направился в сторону прохода. Следом шел Тэн. Замыкал Дьяус, тащивший магмара.
«Чтобы как подобает гостя,
Могли в Дэлете мы встречать»
Прохрипел магмар.
-Что? – Дьяус остановился – Очнулся?
Символ на земле, окончательно заполнился солнечным светом. Он вспыхнул, и точно также вспыхнула стена, закрывавшая путь. От ярчайшего света даже Райгал пришлось закрыться рукой.
-Приветствую путники, добро пожаловать в Дэлет – сильный голос раздавался со всех сторон сразу и голос этот едва ли мог принадлежать живому существу. Каменная стена вдруг стала терять материальность прямо на глазах. И вскоре вместо нее все увидели дорогу и стоящих на ней эльфа и двух людей, за спинами которых вздымались прекрасные, покрытые зелеными лесами горы.
Один из людей опирался на посох, второй, помоложе с виду, держал руку на рукояти меча, у эльфа не было видно никакого оружия.
Первым заговорил человек с посохом:
-О-о! Дантэ, Дьяус, Тэн, какая встреча! Уже уходите?
-Барс – прошипел Дантэ.
-Вообще-то меня зовут Парлан, а Барс – это прозвище. Но радует, что ты меня помнишь.
-Сдается мне – продолжал Барс – что вы трое здесь без приглашения и, более того, пытаетесь помешать тем, кого звали.
-Уже помешали – зло сказал Дантэ и, сбросив свою ношу на землю, обнажил мечи.
-А вот это – зря! – констатировал второй из людей.
Барс взмахнул посохом и вонзил его меж камней дороги. С грохотом каменная твердь под ногами Райгал расступилась и все они по колено провалились в трещины. Засветился эфрил в навершии посоха и камни начали снова сходиться. Но воины хаоса не сдавались: вспыхнули кристаллы Героша, брызнула в стороны каменная крошка, и магия не удержала. Побросав пленников, Райгал бросились на новых врагов. Но битвы не получилось. Разведя руки в стороны, эльф лишь вымолвил: «Достаточно» и мир вокруг слуг Героша взбесился: каменные шипы пронзали их тела, вырвавшиеся из-под земли корни растений, оплетали ноги, ледяные и огненные вихри обрушились с небес и через считанные мгновения три красных искры взвились в небо, унося души Дьяуса, Тэна и Дантэ на Фей-Го.
-Прошу прощения, что наша первая встреча произошла в столь неприятной обстановке – сказал эльф, когда буйство стихий поутихло – я Альмден – старейшина рода и хранитель обители Дэлет. Приветствую вас досточтимые на земле нашего народа. Здесь вам более ничего не угрожает, вы сможете отдохнуть и набраться сил, прежде чем состоится то, ради чего мы все здесь собираемся.
-Парлан и Ди’Манчик помогут вам устроиться, а сейчас, прошу прощения, я вынужден вас покинуть – с этими словами, Альмден просто исчез.
Барс щелкнул пальцами, и путы с Бладгарда и Аннабель спали.
-Помоги им – приказал он Ди’Манчику.
Подойдя к Аннабель, молодой человек протянул ей руку и помог подняться. Бладгард сумел встать сам. Далмар тоже зашевелился и застонал. К нему подошел Барс и, направив посох, произнес какое-то заклинание. Мягкий серебристый свет пролился на варга и тот окончательно пришел в себя.
Когда варг поднялся на ноги, маг отошел на шаг назад и учтиво поклонившись, представил себя и своего спутника: «Парлан Ризар, член рыцарского ордена «Проклятая Гвардия», а это мой оруженосец Вильям Ди’Манчик».
-Прошу следовать за мной, путь до Дэлета и ваших апартаментов неблизкий – продолжил Барс – Далмар, ты же знаешь, тут никого не смутит твоя более естественная форма.
-Знаю – ответил варг – но трансформация мучительна, да и общаться с вами так проще.
-Прошу – Ди’Манчик сделал приглашающий жест.
Ступив на дорогу, пролегавшую меж зеленых холмов, Бладгард оглянулся назад, на вновь возникшую каменную стену. Там, за ней, сейчас он это почувствовал со всей отчетливостью, осталась вся его прежняя жизнь. Что ждало их впереди, никто, из перешагнувших в тот день порог Дэлета, не знал и не мог себе даже представить.